Белый овальный камень, подаренный драконом, несколько мешал продвижению, заставляя Даниила останавливаться и давать рукам отдых. Тяжёлая оказалась ноша и неудобная. Научившись трюку с оружием, Даниил решил поэкспериментировать и с камнем. Тот тоже исчез. Вроде ничего необычного, но пришедший в себя от шока Гринг, развеял это заблуждение.
– Настоящей пространственной магии научиться крайне сложно. Трюк с оружием – врождённая способность охотников и некоторых других рас. Но это касается только оружия, ибо оно часть охотника, а точнее часть его магии. С другими предметами, не являющимися собственностью, такого ещё не получалось ни у одного твоего коллеги.
После этого случая, Даниил попробовал сотворить то же самое с обычным камешком, найденным на дороге – не получилось. После восьмой неудачной попытки кряду, перстень задумчиво произнёс:
– Значит тот камень тоже магический и как-то связан с тобой. Только по этой причине у тебя могло получиться.
Эта фраза заставила Даниила вновь вспомнить слова умирающей драконихи: «Если будешь его беречь и заботиться, то в будущем и он позаботится о тебе… Этот камень связан с тобой пророчеством…». А потом ещё эта странная фраза, сказанная напоследок, очень напоминающая по своему́ звучанию какое-нибудь заклинание: «Айликонэ-с-Шерин-хэ». Кажется, именно так это прозвучало. Может, таким образом его и связали с камешком?
Всё ещё думая над загадкой камня, он вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал наполненный ужасом человеческий крик. Кричала женщина. Интонации голоса не оставляли сомнений в большой опасности, настигшей её. Так обычно перед смертью кричат жертвы в фильмах ужасов. Пришедшая на ум ассоциация заставила Даниила не раздумывая кинуться на голос, на ходу материализовав в правой руке обнажённый меч. Он не знал, кого или что там встретит. Может, и свою смерть. Но был полон странной уверенности в необходимости помочь. Хотя бы попытаться.
Он бежал в самую чащу вовсю орудуя мечом, разрубая мешавшие движению ветки деревьев и кусты. При этом он не ощущал сопротивления, будто просто в воздухе руками размахивал. Правда, обратил он на это внимание не сразу. В голове вертелась мысль: «Успею ли?»
Криков больше не было слышно. А это могло означать, что всё кончилось и теперь поздно кого-либо спасать. Но искорка надежды всё же не угасала, пока он не увидел всё своими глазами. Что это могло быть? И какие звери тут вообще обитают? С опозданием Даниил вспомнил, как беспечно шёл по лесной тропе, осваивая новые возможности. Ведь он сам мог стать такой же жертвой, как та несчастная женщина, на крик которой спешил. Он в лесу, а ведь даже в его мире – лес не самое безопасное место. Как можно быть таким неосторожным?!
С этой мыслью он, срубив последнюю преграду, выскочил на небольшую поляну и замер. Бежал он недолго, и это, очевидно, способствовало тому, что поспел он вовремя. Но поможет ли он жертве и выживет ли сам?
Он ожидал увидеть кого-нибудь подобного льву, тигру, пантере, волку, на худой конец. Почему-то воображение рисовало именно таких животных. И уж никак не ожидал зрелища, представшего перед его взором.
Огромная, метра три высотой, туша тёмно-серого цвета была сплошь покрыта различными образованиями, местами напоминающими шишки, местами рога, выросшие на неположенном месте. Длинные жилистые лапы оканчивались острыми, как бритва, когтями поверх шести пальцев, которыми это существо буквально вспарывало землю. Количество конечностей соответствовало человеку, то есть четыре. Две из них выполняли функцию ног. Но на этом сходство заканчивалось. Рот, если эту пасть можно было назвать ртом, был утыкан множеством острых, конусообразных зубов. И глаза! Красные, с вертикальными зрачками, глаза! Складывалось впечатление, словно внутри горит алое пламя, готовое вырваться наружу.
И всё это обрушивалось на симпатичную темноволосую девушку лет двадцати трёх, сидевшую на земле и с выражением немого ужаса взиравшую на страшного палача. Разорвать девушку мешал полупрозрачный купол с голубоватым отливом, окружавший её. Но с каждой атакой купол значительно уменьшался в размерах. А, следовательно, лишь ненадолго оттягивал неизбежное, случившееся несколько ранее с её конём и сопровождающими.
Из уцелевших частей бедного животного была лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное, как и разорванные человеческие тела, валялось кровавыми ошмётками по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, и обрывок чего-то ещё, бывшего при жизни полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.
Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. То же самое он почувствовал, только услышав крик. Почему? Он сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.
– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Даниил, конечно, не рассчитывал, будто чудовище сможет понять смысл слова, но на голос должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.
Голова резко повернулась, и на него уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений была поистине невероятной. За пару секунд, остались позади двадцать метров. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое помогло обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но всё же остались достаточно быстрыми для человека.
Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своём пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро всё произошло.
И тут небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.
– Это бросок победителя. После таких атак не выживают, – пронеслась в голове мысль, внушённая Грингом, как напутствие к другой жизни.
Но и это была дорога! Даниил рванулся в сторону, откатываясь подальше и вскакивая на ноги. И не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не должна была увернуться. Владению холодным оружием он увлекался с детства и бить умел, не глядя на противника, чётко ощущая его местоположение.
Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло своей цели. Оставалось только догадываться: либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо реакция у него на грани фантастики. Одно оставалось точным – человек с оружием для зверя не в новинку.
Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться достаточно и когти лишь оцарапали кожу на шее, а не снесли всю голову целиком, как, очевидно, надеялось чудовище. И в тот же миг вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.
От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар был удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага со всеми внутренностями.
Краем угасающего сознания, неудачливый в своём первом полноценном бою, охотник отметил, как деревья уступают своё место голубому небу над поляной и как накрывает его самого огромная тёмная туша.
«Вот такой нежданный конец», – была последняя мысль, прежде чем блаженная темнота не поглотила окончательно.
Довольно странный тут был потолок. И дело даже было не в замысловатых узорах, коими он весь был покрыт. В центре всех росписей была изображена до боли знакомая голова пантеры, как ему показалось сначала. На тёмно-коричневом фоне чёрное изображение было почти незаметным. Увидеть можно было только приглядываясь. Но ему этого не требовалось – потолок был очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему больше ничего не оставалось, кроме как изучать все его мелкие подробности. После чего он понял: это просто какой-то символ, очень похожий на вышеозначенное животное.
