С другой стороны, возникала проблема – что подарить имениннику? Воображением он (Даниил) по поводу подарков никогда не отличался, да и будет ли он сам соответствовать остальным гостям?

Насчёт подарка особо не мудрил, правда. В шкафу уже лежал стандартный набор для мужской гигиены – не из дешёвых. Но как-то это всё выглядело банально. Возможно, ему следовало тщательней подойти к выбору, но времени ходить по магазинам и высматривать более достойный подарок уже не было.

– А что, если…

Даниил быстро подошёл к письменному столу и выдвинул левый ящик. Затем, немного поколебавшись, вынул из него маленькую коробочку, обитую чёрным бархатом. Какое-то время неуверенно вертел её в руке, не предпринимая никаких действий, но наконец всё же решился открыть её. Внутри лежал перстень из чистого серебра, произведённый на свет, скорее всего, очень давно. Довольно тяжёлый массивный перстень не был похож на современные тонюсенькие ювелирные изделия. К тому же на нём не стояло пробы. Да и вообще никакой надписи не замечалось, даже даты изготовления. Венчал перстень камень неизвестной породы чёрного цвета, в форме головы пантеры. Это единственное, что ему досталось от отца. Отца, которого он-то и не видел ни разу в жизни. Даже фотографии не было, только этот перстень. Его маленькому Данилке подарила мать, сказав, что он передавался испокон веков от отца сыну, и ему этот перстень обязательно пригодится. Он поможет найти предназначение в жизни, как до того помог его отцу.

В этих словах был какой-то таинственный смысл, как будто мать пыталась ему что-то сказать, но полностью открыть секрет не решалась. Что она имела в виду, для Даниила так и осталось загадкой.

«Скорее всего, – решил он, – мама пыталась с помощью покрова таинственности заинтересовать мальчика, дабы он считал папу необычной личностью».

Ольга Михайловна Косторная умерла пять лет назад, так и не добавив ничего к вышесказанному. Из чего Даниил сделал вывод: перстень не более, чем ценная старинная вещица, которая, возможно, стоит немалых денег, но и только.

Это может стать отличным подарком, ведь любовь Евгения к вещам подобного рода всем давно была известна. В своём кругу он славился, как хозяин обширной коллекции различных древних ценностей, куда входили и украшения. Он сам этот перстень ещё ни разу не надевал, а значит, считать его принятым семейным наследством необязательно. А с другой стороны, это единственная память об отце, исчезнувшем неизвестно куда, когда сын ещё был младенцем. Почему он исчез и что с ним стало? Сколько раз он задавал матери этот вопрос? А ответа так и не получил. Оставалось только догадываться да строить предположения.

И вдруг он сообразил, что за всеми этими размышлениями успел положить коробочку на стол, а перстень уже наполовину натянуть на безымянный палец левой руки. Что побудило его сделать это? Какая сила подтолкнула? Ведь он вовсе не собирался ничего подобного делать. Наоборот, хотел подарить другу. Надо снять, но почему-то не удавалось. Руки перестали слушаться своего хозяина и всё глубже натягивали перстень.

– Да что же это такое?! – изумлённо и немного растерянно воскликнул Даниил. Он сделал очередную попытку заставить руку двигаться в обратном направлении, но результат оказался абсолютно противоположным – перстень был надет до конца. А чёрная морда пантеры смотрела вверх и будто усмехалась над беспомощностью своей жертвы.

Кожу на пальце под перстнем начало слегка покалывать, словно её касались по очереди тысячи мельчайших иголочек. А камень в форме головы пантеры вдруг перестал казаться камнем. Он, скорее, походил на нечто нематериальное, неосязаемое, но вместе с тем не менее реальное. Как бы странно это не казалось. Он теперь выглядел воплощением чего-то иного, более сложного, чем предмет. Камень неизвестной породы. И он был живым!

По телу побежали мурашки, а кожа на спине покрылась холодным липким потом. Это невозможно! Такое случается только в фильмах и в книжках жанра фэнтези! В реальной жизни так не бывает.

Но оно было. Голова пантеры ожила, и теперь её пасть двигалась, произнося какие-то слова. Если бы не ужас, охвативший его, Даниил обязательно рассмеялся бы.

«Пантера, произносящая человеческие слова? Да животные физически не могут совершить такого, не говоря уже про умственное развитие!» – мелькнуло в голове.

А эта вот могла, будучи к тому же камнем, вправленным в ювелирное изделие. И эта ошибка природы что-то там негромко бормотала. Слов он понять не мог, но по монотонности звучания и похожим окончаниям слов, можно было предположить: это либо молитва, либо… заклинание!

Это слово оказалось последней мыслью перед тем, как его внезапно обступила темнота, и сознание провалилось в бесконечные глубины небытия.

Мимо него продефилировала высокая голубоглазая блондинка с выражением лица, напоминающем отрицательных героев сказок. Тонкие поджатые губы, остренький длинный носик и недобро прищуренные глаза. Её наряд отдалённо был похож на одеяние средневековой аристократки. При ходьбе данная особа старательно, совсем не по-аристократически виляла тем, что считала наиболее выдающимся в своей фигуре. Собственно, это была, наверное, единственная часть тела, которой она могла бы гордиться. И то, это был весьма спорный факт: слишком уж контрастировала эта часть со всей остальной фигурой – с тонкими, как спички, ножками и прочими не сильно развившимися частями тела.

Даниил отвёл глаза. Да, случается такое невезение с внешностью у людей. Но, по крайней мере, они не испытывают чувства настороженности и страха перед необъяснимыми явлениями и аномалиями природы. Они с ними даже не сталкиваются. У них не оживают камни на украшениях, не туманят своим хозяевам сознание, не облачают в странные костюмы и не переносят в мгновение ока за шесть километров. А то, что это деяния головы пантеры, Даниил не сомневался. Сомнений и быть не могло.

Только он был дома и наблюдал за преображениями перстня, как вдруг оказался среди пёстрой веселящейся толпы в гостевом зале двухэтажного особняка Молодницких. И на улице уже темно, а это лишний раз доказывает неожиданную потерю двенадцати часов жизни. Как он провёл день? Что вообще с ним было? И как, во имя всего святого, на нём оказался этот, мягко выражаясь, удивительный костюм?! Ведь у него отродясь в гардеробе ничего подобного не водилось. Вместо обычных синих джинсовых брюк на нём были чёрные штаны из непонятного материала, почти полностью облегающие ноги. Сверху нечто напоминающее водолазку, того же цвета, заменившее серую в тонкую клетку рубашку с коротким рукавом, которую он намеревался надеть утром. Довершали наряд: длинный плащ, накинутый на плечи, широкая полумаска на лице и невысокие сапоги на мягкой подошве – всё того же чёрного цвета. Но самым необычным оказался длинный продолговатый предмет, до подозрительного сильно напоминающий меч в ножнах, прикреплённый к поясу на левом боку. Откуда это всё? Уж не ограбил ли он за прошедший день каких-нибудь ролевиков?

– Дан, что случилось? Ты будто на похоронах, а не на самой крутой гулянке в городе!

Даниил от неожиданности вздрогнул. К нему подходил хозяин празднества собственной персоной, облачённый в мантию сказочного волшебника. Даже колпак на голове имелся и борода, правда искусственного происхождения.

– Классный у тебя все-таки костюм, – продолжал тем временем Евгений. – У меня все выспрашивают, откуда такая загадочная личность? Кто ты вообще такой и кого изображаешь? – он подмигнул. – И спрашивают в основном дамы, между прочим. Многие из них горят желанием с тобой познакомиться, но их отпугивает мрачное выражение твоего лица.

Евгений сделал паузу, а затем с усмешкой спросил:

– Это цвет костюма так «повышает» тебе настроение?

Даниил сделал над собой усилие и улыбнулся в ответ.

– Нет, это мой сегодняшний образ: играю Зорро1 в плохом настроении.