Когда я смогла пересилить страх было уже поздно: меня словно колпаком накрыла тьма, потушив не только весь свет, но и звуки. Все, кроме лихорадочно стучавшего в ушах сердца.

– Лис! – раскатилось под потолком пещеры. – Ты где?! – спросила драконья морда, с трудом пропихнувшись через вход.

– Невежливо заявлять в гости в подобном виде, – пожурил хозяин жилья.

– Скотство… Я не могу превратиться в человека, – жалобно признался гость, ворочая рогатой башкой в тоннеле.

– Что я говорил делать в таких случаях?

– Закрывать глаза и считать до десяти, – раздосадовано пробурчал гость. Это правило вылетело из его головы, как и то, в котором запрещалось обращаться в дракона в людных местах и причинять вред жителям Анклавии.

– Не слышу счёта.

Миндалевидные глаза закрылись, из ноздрей вырвался чёрный дым с тяжёлым вздохом.

– Раз, два… – считал дракон, а его тело становилось мягким и податливым, облик поплыл, повинуясь убаюкивающему ритму. – Девять, десять, – закончил он и открыл глаза, прислушиваясь к новой, но более привычной форме – человеческой.

– Лис, а ты как сейчас выглядишь? – спросил Норман, блуждая цепким взглядом по предметам мебели.

– Нормально выгляжу. У меня нет проблем с самоконтролем, – заявил хозяин пещеры, свесив ярко-рыжую голову с края балдахина.

– Поэтому ты выглядишь как подросток?

– Я свои лучшие годы потратил на учёбу и тренировки, а затем на изучение драконьей проблемы… Да перед кем я оправдываюсь? Со своим телом делаю что хочу, – заявил Лис и спрыгнул с балдахина на пол. Ростом он был по грудь Норману. Щуплое тело не выдавало в нём одного из сильнейших представителей мира Эсрон, а свободные портки красного цвета зародил в госте интерес.

– Ты там спал, потому что в детстве мечтал об этом? И почему твои портки такого вызывающего цвета? В тон к волосам подбирал?

– Местами ты такой умный, только не когда надо решить свои проблемы, – огрызнулся Лис, вытряхивая из густой шевелюры песок на каменный пол. – Зачем явился? Разве ты не к родителям собирался на несколько дней?

– А я уже вернулся… От них. От родителей, – нервно усмехнувшись, ответил дракон.

– Опять повздорили? – хмуро бросил Лис, скрестив руки на груди. Его облик стал увеличиваться и меняться. Огненно-рыжие волосы отрасли и шёлковой волной спустились на плечи, мышцы налились силой. Бельё скрылось под слоем одежды, приличествующей для приёма гостей и серьёзных разговоров.

– Я не виноват! – агрессивно отбился Норман, от фигуры которого повалил чёрный дым, словно просачиваясь сквозь плотную ткань костюма.

– Не виноват… Как же… Не стой на пороге, свежий воздух из-за тебя пройти не может.

Лис подошёл к столу, заваленный снедью, наполнил два бокала светящейся жидкостью и предложил выпить, присоединившемуся к нему Норману.

– Откуда слёзы? По какому поводу был плач? – поинтересовался гость, втянув запах.

– Ко мне один друг заходил, мы с ним обсуждали планы – уржались до слёз. А пока собирали их, чуть животы не надорвали. В итоге задумали запустить свои поставки драконьих слёз в обход контрабандистов, которые ловят и измываются над самыми слабыми из нас.

– А идея неплохая.

– Правда? Думал, ты будешь смеяться надо мной и желательно до слёз.

– Нет. Идея хорошая, если не считать того, что надо будет плакать самому или искать добровольцев. На меня не рассчитывай, – предупредил Норман, опережая предложение.

– Да, от тебя помощи не дождёшься… Тогда выпьем за хорошую идею, а с деталями я потом разберусь… – предложил Лис тост и с тихим звоном коснулся бокалом хрустального бока фужера в руках Нормана. Он залпом выпил квинтэссенцию чистой магии, точнее, двух: его, огненной, и воздушной, принадлежавшей давнему другу.

– Ох… – выдохнул Лис, вернув пустой бокал на стол и прихватив виноградинку из блюда с фруктами. – Чего не пьёшь? Брезгуешь? После того как застрял в проходе – глупо. Смело пей, потом можешь поплакаться и лететь в свою башню.

– Не хочу, – процедил молодой дракон, с тяжёлым стуком поставив бокал на стол.

– В глубине души я надеялся, что ты откажешься, но дурацкое воспитание каждый раз вынуждает предложить самое лучшее подрастающему поколению, а самому довольствоваться оставшимися крошками, – с толикой трагичности произнёс Лис и опрокинул в себя содержимое второго бокала.

– Жалко – не предлагай.

– Как же… Мне твои родители спокойно жить не дадут, если с тобой что случится. – Лис отодвинул стул, плюхнулся на него и закинул босые ноги на край стола. – Рассказывай, что натворил?

– Ничего… – буркнул Норман, нервно дёрнув головой.

– Ты сам ко мне пришёл, а теперь отказываешься озвучить причину? Мне тебя попытать для галочки? Тогда, будь любезен, надень драконитовые кандалы. Они где-то там лежали, – махнул Лис в сторону ровного ряда сундуков у противоположной стены.

– Не надо… Я так скажу, – пробурчал Норман, усомнившись в правильности своей первой мысли, что старик поможет единственному правнуку.

– Прости не расслышал, – съязвил Лис, нарушив повисшую тишину. – Ты освоил телепатию?

– Нет.

Лис окинул взглядом стоявшего дракона. Выбора не осталось, придётся играть в угадайку, а то пока мелкий шкодник созреет, солнце скроется за горизонтом. А на территории драконов оно и так надолго не задерживалось, будто опасаясь близости демонских земель.

– Ты опять убыл Мэни? – начал угадывать Лис.

– Нет.

– Поругался с родителями?

– Нет, – менее уверенно выдал Норман.

– Опять подрался с братом?

– Он мне не брат! – проревел тот в ответ, сжав кулаки. Чёрный дым пошёл от его кожи, заструился из глаз.

– Поубавь пыл, если опять не хочешь проваляться в постели неделю, – осадил Лис, перебирая длинные пряди своих волос. – Что вы с ним не поделили?..

Норман, как партизан, стойко держал оборону, но всё же сдался и, опустив плечи, признался:

– Я украл его невесту.

– Что? Я не ослышался? Как?

– Увидел их вместе и проглотил…

– Его невесту? – Лис подскочил к парню и настойчиво полез изучать его нутро, распахнув цепкими пальцами рот оплошавшего дракона. – Она же там погибнет! Норман, выплюнь её, немедленно!

– Уже выплюнул, – ответил дракон, оттолкнув наставника.

– Где ты её выплюнул? Надеюсь, не в пустыне? Она там погибнет, – нервничал Лис, в голове раскладывая варианты спасения от печального конца для себя – это же он не уследил за пацаном.

– Нет, выплюнул, когда до башни долетел. Тоже подумал, что пустыня не лучшее место после контакта с тёмной магией.

– Так она у тебя в башне?

– Да.

– Хватило же ума… Джеймс тебе за такое крылья и хвост оторвёт.

– Не оторвёт, я же дракон, а он всего лишь маг!

– Согласен. Но попытку предпримет и не раз, что очень плохо скажется на уровне жизни в районе несколько тысяч акров вокруг твоей башни. Бушующий маг никому покоя давать не будет, в итоге и драконы попросят тебя переселиться в более отдалённые области, то есть подальше от них, а значит поближе к демонам.

– Я не хочу жить у границы с Беспросветными землями! – перепугался Норман.

– И я не хочу, поэтому буду навещать тебя как обычно, а может, реже – это всё-таки дальше будет от меня, чем сейчас твоя башня.

– Де-е-да! Помоги! – взмолился дракон, чья выдержка рассыпалась в прах. – Помоги всё исправить!

– Не дед я тебе! – грозно отмахнулся Лис.

– Прадедушка! Пожалуйста! – Норман бухнулся в ноги родственника и стал хватать его за руки.

– Отстань! Тебе не десять лет. Прекрати! Немедленно! Помогу… Помогу, только отстань! – сдался Лис, не выдержав настойчивости правнука – это у него было от отца… и от матери досталось. В общем, двойная порция настойчивости и непреклонности только мешала сейчас обдумывать план действий по спасения шкуры – своя была в приоритете, а там уже как получится.

– Насколько плохо выглядела похищенная тобой девушка? – спросил Лис у сидящего у его ног парня.