Главная улица была, пожалуй, единственной улицей города, на которой жизнь кипела и бурлила, во всех остальных его уголках она проистекала медленно и бесшумно. На востоке центральная улица заканчивалась красивым ухоженным сквером, за ним начиналась большая поляна, далее упиравшаяся в стену Темного леса. Именно в этом месте в последний раз видели Майка. Именно здесь немного погодя оказались Патрик, Тэйлор и Кассандра.

Они уже миновали сквер и поляну и сейчас стояли перед казавшейся на первый взгляд непроходимой чащей. Громадные деревья были похожи на хмурых великанов, сомкнувших перед незнакомцами свои ряды и неприветливо взиравших на ребят с высоты. Они зловеще шелестели своими кронами, словно желая их о чем-то предупредить. Кассандре даже на секунду показалось, что если хорошенько прислушаться, то в их шелесте можно разобрать какие-то слова. Она закрыла глаза и слегка потрясла головой, будто бы желая выкинуть из нее свои собственные глупые мысли. Девочка огляделась. Патрик и Тэйлор неподвижно стояли по обе стороны от нее, погруженные каждый в свои размышления.

Затем ребята переглянулись и, по-прежнему, не проронив ни слова, крепко взялись за руки и вступили в Темный лес.

Первым шел Патрик, за ним Кассандра, замыкал шествие Тэйлор. Вопреки ожиданиям, идти по веками нехоженому лесу было совсем не трудно. Несмотря на отсутствие протоптанных тропинок, продираться сквозь бурелом не приходилось. Под ногами была твердая, ровная земля, покрытая пожухлой, жесткой травой, на которой корни вековых деревьев плели свои причудливые узоры. А вот кустарников и прочей низкой растительности на их пути почти не встречалось. Причиной тому могло быть практически полное отсутствие солнечного света.

Едва переступив лесной порог, Кассандра мгновенно осознала, что чувствует здесь себя незваной гостьей, забравшейся в чужой дом без приглашения. Непонятная смутная тревога нарастала в ней с каждым пройденным шагом.

Продвигаясь все дальше в чащу, ребята заметили, что деревья растут все гуще и гуще. Несмотря на то, что время лишь немного перевалило за полдень, видимость все ухудшалась. Теперь их окутывал невесть откуда спустившийся сумеречный туман, настолько густой, что дети едва различали друг друга. Всматриваясь в него, Кассандра подумала, что он распределен как-то не совсем равномерно. В нем то здесь, то там появлялись непонятные темные пятна, быстро перемещавшиеся из одного места в другое. Будто бы между деревьев скользили чьи-то изворотливые тени. Когда такое пятно появлялось где-нибудь поблизости, Кейси чувствовала, как по спине бежит неприятный холодок. Но, к ее чести сказать, она изо всех сил пыталась ничем не выдать своего волнения. За все время их похода никто не проронил ни слова. Первым нарушил молчание Тэйлор:

– Черт возьми, я сейчас, кажется, оглохну от этой тишины, – прошептал он, нервно теребя обеими руками свои уши.

Действительно, тишина в лесу стояла необыкновенная. Но это была не та спокойная, умиротворяющая тишина, которую часто ищут люди, обращаясь к природе. Нет, здесь она была давящей, напряженной, не предвещавшей ничего хорошего. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни журчания ручья, вообще ничего, что могло бы указать на существование в лесу какой бы то ни было жизни. Кроме того, становилось прохладно.

– Боюсь, что тишина – не самое страшное, что может случиться с нами здесь, – заговорил Патрик. – Еще пару-тройку часов, и совсем ничего не будет видно. В таких условиях невозможно разглядеть даже свои собственные следы, не то что Майка или мистера Томпсона.

Честно говоря, мысленно Патрик уже давно ругал себя за поспешность, с которой они ринулись в этот лес. Ведь они не взяли с собой никакого снаряжения, необходимого для подобных походов. Да что там снаряжение. У них не было даже обычного фонарика. Не говоря уже о компасе, который здесь тоже явно бы им не помешал. И вот теперь они брели одни в полутьме, проголодавшиеся и безоружные, пытаясь хоть как-то запомнить дорогу, по которой потом было бы неплохо еще и вернуться назад. Патрик глубоко вздохнул и, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости и оптимизма, продолжил:

– Ладно, будем надеяться на то, что Майку здесь тоже несладко пришлось, и он не успел далеко удрать. У нас остается не так много времени, чтобы найти его и вернуться засветло.

– Не успел далеко удрать, – пробурчал Тэйлор. – Пат, да если он даже пройдет в двух метрах от нас, как мы его увидим в этом тумане? Кстати, о тумане, как думаете, откуда он здесь взялся в это время года и при такой ясной погоде?

По хмурым взглядам, которыми вместо ответа одарили его Патрик и Кассандра, Тэйлор уразумел, что строить предположения на этот счет сейчас ни у кого нет ни малейшего желания.

– Если Майк нас не сможет увидеть, то, может быть, сможет услышать. Давайте все вместе позовем его, – предложила Кассандра.

Патрик с Тэйлором растерянно переглянулись, словно предчувствуя, что нарушение этой гнетущей тишины просто так не сойдет им с рук. Но другого выхода не было. И они стали звать Майка и мистера Томпсона, сначала совсем негромко, а потом во весь голос:

– Майк! Мистер Томпсон! Майки! – Их голоса разносились по лесу, безжалостно нарушая его хранимый веками покой.

Никакого ответа. Правда, Кассандре почудилось, что шелест над их головами усилился и стал больше походить на злорадное шипение.

Первым насторожился Патрик. Затем замерли и Тэйлор с Кассандрой, прислушиваясь к нарастающему звуку у них за спиной. Точно. Ошибиться было уже невозможно. Вдогонку им летел звук хрустящих под чьими-то ногами веток. Кто-то быстро приближался к ним. Внезапно на фоне темно-серого тумана возникло желтое светящееся пятно. По мере приближения к ребятам оно росло и становилось все ярче. Вместе с тем стали отчетливо слышны топот приближающихся ног и чье-то шумное свистящее дыхание. И тут Кассандра, пожалуй, впервые в жизни смогла в полной мере почувствовать, что такое страх. Он захватил каждую клеточку тела, став его полноправным и единовластным хозяином. Патрик машинально шагнул вперед, заслоняя собой Тэйлора и Кассандру. Тэйлор присел на корточки, судорожно обшаривая руками землю вокруг себя. Наконец свет стал таким нестерпимо ярким, что ребята были вынуждены закрыть руками привыкшие к полумраку глаза.

Вдруг шаги стихли, и над самым ухом Кассандра услышала до боли знакомый насмешливый голос:

– Вы что тут, спите, что ли? Стоите как вкопанные, да еще и глаза закрыли! – выпалил не успевший до конца отдышаться Дэвид. Затем, видимо, увидев три перекошенных яростью и ужасом лица, он быстро сообразил, что шутка на сей раз не удалась, и, стараясь придать голосу как можно более беззаботное выражение, продолжил:

– Ну ладно, не хотел вас беспокоить, так и быть, забегу на обратном пути. – Он поднял с земли горящий фонарь и сделал вид, что собирается удалиться.

– Не хотел беспокоить?! – завопила Кассандра, испытывая страшную злость и неимоверную радость одновременно. – Да я чуть не умерла от страха!

Она подпрыгнула к нему с кулаками и тут же пустила их в ход. Правда, не во всю силу.

– Дэвид Дженкинс, я обещаю тебе, если мы все же выберемся отсюда живыми, я тебя убью! – Заметив, что Дэвид и не думает оказывать хоть какое-то сопротивление ее кулакам, она решила оставить их в покое и крепко обняла мальчика с чувством огромного облегчения.

– Понятно. Прикинув, что забить меня кулаками сил может не хватить, ты решила задушить меня в своих объятиях. Вот оно, женское коварство. – Дэвид притворно вздохнул.

Патрик и Тэйлор, с улыбкой наблюдавшие за этой картиной, подошли и похлопали его по плечу.

– Да, Дэйв, теперь я точно знаю, что такое эффектное появление, – засмеялся Патрик.

– А знаешь, оно вполне могло оказаться к тому же и последним твоим появлением. Я уже собирался запустить в тебя вот этим. – Тэйлор, улыбаясь, кивнул головой в сторону довольно увесистого булыжника на земле, который он только что выпустил из своей руки.