Сорок шестой день осени.

Лагерь имперцев недалеко от деревни Тишмин.

Лагерь отдыхал. Последние дни, штурм Дайкота и пеший переход были тяжелыми, и воины вымотались. Сейчас у них было немного времени отдохнуть. Был вечер. Скорее всего завтра им снова идти в бой и каждый старался урвать побольше этот кусочек мирной жизни. Многие отдыхали, неспешно жуя пищу у костра или валяясь на земле. Заниматься ничем не хотелось. Лишь часовые по периметру лагеря несли охрану. Но нет-нет и они зевали от усталости и украдкой бросали взгляд на более счастливых товарищей. Эта идиллия мирной жизни была внезапно нарушена.

Сначала невдалеке заголосили птицы. Их крик на секунду стих, но затем вся стая резко щебеча и заглушая пространство своим криком резко взлетела вверх. Потом земля начала дрожать. Часовые еще не поняли в чём дело и лишь удивленно переглядывались. Но через минуту они увидели причину переполоха. Огромная толпа всадников мчалась на них. Нападение было внезапным и приготовиться к бою лагерь не успел. Часовых снесли первых. Именно снесли, в прямом смысле. Лошади просто затоптали их. Прорвавшись в лагерь всадники и вовсе начали носиться между палаток и рубить всех подряд. Кто-то кинул факел на одну из палаток, и она мгновенно вспыхнула. Разгорающийся огонь грозил в скором времени превратиться в бушующий пожар. Немногочисленные люди выскакивали из шатров с оружием в руках и пытались оказать сопротивление. Но таких было меньшинство. Многие просто бездумно метались по лагерю или были убиты в первые минуты боя. Из одного из центральных шатров на лошадей вскочили два человека в невзрачной одежде и пришпорив животных начали прорываться от окруживших их врагов. Они не участвовали в битве, они просто бежали. У одного из них на щите был нарисован фамильный именной герб герцога Готланса. Щит с фамильным именным гербом мог быть только у одного человека — у того, кому они присягали. Это сильно уронило дух его войска. Несмотря на то, что битва еще длилась судьба лагеря была уже решена.

***

По небольшой дороге скакали два всадника. Грязная и пыльная одежда, как и взмыленные бока их лошадей говорили о том, что скачут они уже давно и без передышки. Если бы их увидел случайный путник, то он мог бы подумать, что они убегают от кого-то. Хотя именно здесь, в этой забытой всеми пустоши это было странно, так как до ближайшей деревни Кулум было полдня пешего пути. Но все именно так и было, всадники убегали от смертельной опасности, которая грозила им.

Если подождать еще немного на том же месте, где только что проскакали всадники, то через две минуты можно было бы лицезреть еще одну группу людей, скачущих на лошадях. Правда вид у них был совсем другой. Описать их можно было одним словом — рыцари. Да, именно так они должны выглядеть. В одной руке держа щит, второй придерживая поводья лошади, эти бравые воины вызывали восхищение также, как и их доспехи, которые слепили глаза всем, кто мог бы посмотреть на них. В ножнах у каждого из них был меч, а сзади на спине можно было разглядеть арбалет и стрелы. Даже простому крестьянину будет понятно, что случись битва между второй и первой группой проскакавших всадников, то победят, конечно же, рыцари, так как все говорило об их преимуществе.

Но битвы не случилось. Еще десять минут долгой погони, и вот после очередного поворота рыцари неспешно подъехали к месту развернувшейся драмы. Двое всадников, которые убегали, теперь стояли на ногах. Одна из лошадей запнувшись о предварительно натянутую веревку, неудачно споткнулась, сломав себе шею. Вторая приземлилась более удачно и уже встала, недовольно тряся мордой и фыркая. Мечи всадников были вынуты из ножен и крепко сжимая их, они понимали, что еще не начавшаяся битва проиграна.

Окружив их полукругом стояли десять человек. Их вид был бы странным для любого, кто не был бы знаком с жизнью Камрадии. Таких людей называли Красный Братством, за цвет одежды. С капюшона и до обуви, вся их одежда была красного цвета. Лишь короткий подвязанный меч блистал серебристым цветом холодной стали. Но после битвы обычно и он окрашивался в багровый цвет — цвет крови. Они были наемниками. Причем достаточно узкоспециализированными. Их нанимали, когда нужно было сжечь небольшую деревушку, напасть на караван или устроить ночной переполох в лагере с войсками. И с этим они прекрасно справлялись, совершая быстрые атаки и также молниеносно растворяясь в окрестностях, что отыскать их потом было весьма нетривиальной задачей. Но вот за людьми они не охотились. И тем страннее было наблюдать их за этим занятием.

— Герцог Готланс, я командир восьмого десятка второй сотни группы Красного братства, — обратился к одному из путников человек в красном капюшоне. И продолжил. — Сдавайтесь. В этом случае, на время войны вы будете нормально жить и есть, вместо казематов с крысами и едой раз в сутки, а после окончания боевых действий и уплаты выкупа мы вас отпустим.

Герцог Готланс насуплено стоял, решая, что делать. Все его воины погибли, а эта военная кампания для него закончена. Он не сделал всего что хотел и так глупо попался. Это и злило его больше всего. Но похоже делать ему нечего, придется сдаваться. Жаль, столько воинов погибло бессмысленно.

Но ничего, новых нанять не проблема. Сейчас много кто готов наняться воином. Жизнь в Камрадии трудна, а своих бойцов господин и одевает, и кормит и деньги выплачивает. А то, что можно сложить головушку за какие-то непонятные интересы вельможи, так умереть можно и от тысячи других вещей, неизвестно где еще хуже будет. Так что с наймом проблем не будет. А оплатят это всё налоги его горожан и селян. Даром что ли они проживают на его земле?

— Я сдаюсь, — произнес герцог Готланс. Окажите мне уважение сообразное моему титулу и положению.

Первая большая война. Сейчас отсчёт лет в Камрадии идёт от начала Первой Большой войны, но что это за событие и почему отсчёт идет именно от нее? Первая большая война или как её еще называют война всех против всех является самой кровопролитной войной в Камрадии, которая поставила на грань существование почти все народы. Как это и бывает обычно, началось всё банально. Из-за женщины. Один из дворян Империи собирался жениться на дворянке, чудной красоты девушке. Между женихом и родителями невесты всё было обговорено, оба дома получали весомые политические выгоды от этого союза, но сама девушка не хотела замуж. В двадцать лет выходить за того, кого не любишь и когда единственным её предназначением станет как можно больше рожать детишек от него — это не совсем то, о чём мечтает молодая, богатая и самостоятельная девушка. И на одном из последних приёмов перед ее свадьбой назло всем она закрутила роман с наследником Брестенского Ханство. Тот такой раут посещал впервые и смутно был знаком с традициями центральной Камрадии. А потому поверил в искренность чувств девушки. И влюбился. А влюбленный и пылкий молодой хан — это словно бык, несущийся на красную тряпку. Наследник настолько обезумел и забыл, что он не у себя дома, а в Империи, что похитил молодую дворянку и повез к себе на родину, благо ехать было недалеко. О пропаже узнали на следующий день и организовали погоню. Отец невесты был графом, молодой жених вскоре унаследовал бы герцогство, поэтому армия выдвинулась солидная, порядка четырех сотен бойцов. Справные и на свежих конях они быстро догнали малочисленную свиту будущего хана, но тот уже находился на территории Брестена и успел укрыться в небольшом замке с гарнизоном в сотню воинов, думая, что там его никто не посмеет тронуть. Переговоры ничего не решили. Обе стороны были уверены в своей правоте. Началась осада, а потом штурм, в котором наследник ханства погиб, а осаждающие забрали невесту и вернулись домой. Узнав вести Хан не мог сдержать горя по поводу убитого единственного сына и поклялся уничтожить всех, кто хоть как-нибудь был к этому причастен. Он собрал огромное войско, и южане как саранча прошлись по землям Империи. Родовое поместье графа было стерто с лица земли, а он сам и его домочадца погибли. Большая часть герцогства также была разрушена. Пострадали и другие города и села, никак не связанные с этим инцидентом. Такого император стерпеть не мог, и собрав войска направился давать отпор захватчикам. Империя оказалась втянута в войну.