И тут до обоих дворян дошло. Они синхронно оглянулись назад. Их войска составляли около трехсот человек. Достаточно сильная армия, способная легко разграбить деревню.

— Мда, хорошая встреча своего господина, — ухмыляясь промолвил герцог.

Барон чуть скривился, но все же сказал, повернув голову назад.

— Повыше поднимите знамена, пусть видят, что едет их господин.

Герцог Готланс скривился. Еще один заносчивый дворянчик. Сам только стал владетелем деревни, а уже возомнил себя господином, распоряжающимся людьми как хочет. Герцогу шел уже пятый десяток. Еще в юности ему от отца достались их родовые земли. Прежде всего Марлания, считающаяся вторым городом в Империи. Окрыление властью у него давно прошло. За свою жизнь он видел десятки ничего не стоящих дворян и сотни дельных людей низшего сословия, которые не словами, а делом доказывали на что способны. Именно благодаря их трудолюбию, умению и верности город и окрестные земли процветали. Власть — это не прихоть, власть — это ответственность перед людьми. А то, что у него еда на столе вкуснее, мед слаще и сотни девиц, почитающих честью просто находиться рядом с ним, так тот, кто идет впереди и должен получать больше остальных.

***

Приготовиться к бою деревня не успевала. Когда Индро и Свеб прибежали на позиции, то Жалин уже вовсю командовал, строя наемников и собравшееся ополчение.

— А, ну наконец-то командиры десятков изволили явиться, — язвительно произнес Жалин. Он явно был не в настроении и рвал и метал.

— Мы были…, - начал было Индро, но был грубо перебит.

— Мне все равно, где вы были. Стройте свои десятки. А это что такое? Ты чего сюда приперся? Где твое оружие, воин? Руками собрался врагов душить или перепутал войну с дракой в подворотне со своими дружками? Воины твою мать!

Последние слова предназначались воину из десятка Индро. Жалин ругаясь побежал дальше, а парень подошел к человеку.

— Иди быстро домой и возьми оружие, — устало вздохнув сказал Индро обращаясь к тому, на кого сейчас ругался его командир.

— Но у меня нет ничего, я не воин.

— Возьми все что угодно. Лопату, топор, дубину. Лучше пусть у тебя будет хоть какое-то подобие оружие, чем ничего.

Быстро построив свои десятки Свеб и Индро принялись наблюдать за Жалином. Тот времени даром не терял и отдавал все новые распоряжения. Бугай взяв своих людей расставлял колья перед позициями воинов.

— Так никакая конница на нас не попрет, если они конечно не хотят лишиться коней, — подмигнул он парням. Сзади них браться вместе с людьми из ополчения лезли на близлежащие дома. Оттуда открывался хороший обзор на будущее поле боя и десяток стрелков могут здорово попортить нервы противника и доставить ненужные потери. Меш что-то делал в центре деревни. Как из обрывков фраз услышал Индро, они хотели соорудить баррикады, чтобы атакующие вынуждены были идти по одному пути, не распыляя силы защитников на разные направления. У Индро сложилось впечатления, что несмотря на внезапность и явную импровизацию, их оборона выглядит грамотной и может быть даже у них есть шанс отбиться. Или заставить врагов умыться кровью.

Вражеская армия приближалась, но их строй не был готов к атаке, они просто все также шли по дороге, сгруппировавшись в колонны, что выглядело странным. Внезапно Свеб привлек его внимание.

— Индро, эти знамена. Я где-то их видел.

Внимательно присмотревшись парень вспомнил. Разгар осады, взмыленные кони и они с Индро направленные к барону, чтобы доложить о том, что замок взят. Именно там был знаменосец, у которого на полотнище развивался такой же рисунок. Это барон Мелтор.

— Жалин, это барон Мелтор! Это его знамена! — прокричал Свеб во все горло.

Жалин обернулся и внимательно вгляделся, и сказал.

— Да, похоже на то. Барон наконец-то пожаловал и наш контракт окончен. Но расслабляться рано. Пока я не увижу барона, всем боевая готовность. Сейчас идет война и всякое может быть.

Как и предполагалось это был барон. Жалин представил барону старосту и жителей деревни. Благо все они сейчас, потрясая дубинами и вилами стояли напротив него.

А дальше началось празднование. Как и любой староста, Шорно был тем еще прохвостом и подхалимом, поэтому сразу начал выстраивать хорошие отношения с новым хозяином земель. Праздник был организован на славу и главными его гостями были приезжие дворяне. Герцог, барон, Жалин и староста что-то обсуждали между собой. Остальные пили и веселились. Индро быстро наскучила обстановка за столом, и он ушел. Не найдя ничего лучше он гулял по лесу. Вдруг Индро увидел росший гриб, а чуть дальше еще один. Грибы были тут же сорваны. А потом на парня накатила грусть. Еще несколько месяцев назад он в примерно таком же лесу собирал грибы и ягоды и у него не было проблем. Были конечно, но по сравнению с нынешними, где каждый день тебя могут отправить умирать, они выглядели несущественными. Были там семья, друзья. Было все с детства родное и знакомое. Выкинув со злости грибы парень быстрым шагом направился домой. К своей смерти он уже научился относиться философски, понимая, что костлявая может прийти к нему каждый день. А того что было, того уже нет и никогда не будет. Пора привыкать к новой жизни, а старую воспринимать как что-то светлое и хорошее.

По утру всех наемников рано подняли. Барон Мелтор признал их контракт выполненным и расплатился с Жалином. Герцог еще вчера предложил их командиру новый контракт сроком на месяц. Ему срочно были нужны умелые воины в разгоравшейся войне. Оплата была хорошая, продовольствие обязался поставлять герцог, так что Жалин посовещавшись с Мешом согласился. Они покидали деревню.

Проведя здесь полмесяца начинаешь привыкать к людям. Поэтому было немного грустно. Тепло попрощались со старостой. Он звал их снова в гости. Пройдя по деревне, парень зашел в дом Хотэкса. Тот его поприветствовал и сразу усадил за стол. За прошедшие дни он узнал этого человека больше и испытывал искреннюю симпатию к нему. Он был таким же, как и Индро с отцом в свое время. Крестьянин, забитый судьбой и жизнью в эту дальнюю деревню. У него не было ничего кроме разорившегося участка и нищенского существования. Он с самого детства трудился не покладая рук, зарабатывая каждую копейку. В итоге Хотэкс смог скопить на лавку в соседнем городе и переехал туда торговать. Но дела не задались. Вся торговля была подчинена гильдмейстеру города и его приближенным. Они установили огромную дань Хотэксу, а когда тот отказался платить, то начали всячески выживать его из города. Как итог, разгромленная лавка и полное разорение. Но мужчина не сдался. Он вернулся в Рейнах и еще больше стал трудиться. Снова собрав достаточное количество денег, он снарядил караван. По началу дела шли хорошо, прибыль росла. Чтобы быстрее развиваться он занял немного денег у соседей, в том числе у покойного Вилгола. Тогда он был на волне успеха и это казалось ему правильным. Закупив дорогой товар из мехов и украшений его караван поехал на юг. Хотэкс был человеком честным и добрым, но видать кто-то очень завидовал его богатству и тому, что его начинание приносит прибыль. Маршрут каравана стал известен одной из больших банд. Все это мужчина узнал уже позже. Тогда же с мечом в руках он принялся защищать свое имущество и дрался до последнего. А когда остался один против нескольких десятков бандитов, то понял, что все проиграно. Ему еле удалось сбежать. В деревню он вернулся в одном рубище, даже без меча и украшений. Пришлось вещи продать по дороге чтобы было чем питаться. И все что осталось у него на тот момент это старый отцовский дом и куча долгов.

Но не только трудолюбие и напористость понравилось в нем Индро. Мужчина был настоящим, без лжи и интриг. В отличие от многих своих сельчан он одним из первых встал на защиту селения, когда прозвучал гонг. На празднике он не стал напиваться, как вся деревня, а просто обозначил там свое присутствие и пошел дальше работать. И разговаривать с ним было интересно. Много где побывав, и зная, как устроены маршруты караванов и деятельность торговых лавок, он делился с этим Индро просто так. И в общении он был приятным и искусным собеседником.