– А что означает «М» в подписи? – не утерпела Юлька.

Генерал насмешливо выгнул бровь, посмотрел на нее прищурив взгляд, но все же соизволили ответить:

– Младшая. Старший Оссис работает у меня садовником.

В это время Диана разглядывала костяную ногу генерала, которая была как раз с ее стороны. В медицине она с подобной патологией не сталкивалась ни разу. Слава Вседержителю, генерал не заметил ее пристального взгляда.

Тут появилась Оссис-младшая в фартучке с ромашками, повязанном поверх костей, и споро расставила на столе чайник, чашки и печенье в вазочке.

Девушки обе замерли, не рискуя принять угощение из рук скелета. Генерал усмехнулся:

– Не брезгуйте. Это не настоящий скелет. Она выполнена из специальной пластической массы и никогда не была покойником.

– А почему тогда такая странная форма? – Диана уже провела кучу параллелей и имела в виду совсем не бедняжку Оссис.

– Потому, что так веселее! – пожал плечами генерал. – А если серьезно, то я не нашел ничего более совершенного в этом мире для выполнения домашней работы и секретарских услуг, чем форма человеческого тела.

Диди подняла удивленный взгляд: он что, ногой собрался подписи ставить? Но дальнейшие объяснения все расставили по своим местам.

– К этому меня подтолкнуло мое ранения, как вы успели догадаться, – и он с этими словами выразительно пошевелил костяшками пальцев на изувеченной ноге. – Надеюсь, что когда-нибудь я сумею одеть мою помощницу в мясо и кожу. Но что-то мы заболтались. Перейдем к делу.

С этими словами Грэйв посмотрел на сидящих перед ним девиц, который вызвали в нем смесь веселья, раздражения и любопытства. Черненькая, которая была в вызывающе обтягивающих брюках, пошарилась в меленькой сумочке, висевшей у нее через плечо, достало оттуда потрепанную газетку и протянула ее генералу со словами:

– Прочтите. Я думаю, вы все сами поймете.

Генерал с некоторой опаской взял предлагаемую газету. Когда у тебя одна нога костяная, опасаться будешь любой мелочи. Но девчонки особых подозрений, кроме своего странного предложения не вызывали. Он быстро пробежал глазами мелкий текст на желтой, дешевой бумаге и задумался. Объявление, особенно его вторая часть было действительно странным. И если тере Орсман необходимо найти идеальное преступление, есть вероятность, что это оно и есть.

Грэйв, с той поры как потерял нормальную ногу, стал затворником. Но свет об этом даже не догадывался. Он не хотел терять своей репутации красавца и ловеласа. Поэтому регулярно выставлял в магических сетях посты про свою великосветскую жизнь. И пусть магснимки были старыми, это никого не волновало. Дамочки обсуждали очередное похождение генерала шепотом в светских салонах, краснея и делясь друг с другом прочитанной информацией:

– Ах, Люсиль, ты слышала?

– Матильда, а ты знаешь, что вытворял твой генерал намедни?

– Катра, да что ты знаешь о мужчинах! Вот Грэйв…

И все в таком духе. А он умудрялся оставаться неуловимым и более от этого загадочным. Все утверждали, что видели Андрэ совсем недавно на приеме у теры N или где-то еще. Отчасти это был правдой. Изредка он выходил в свет. Но носить сапог на голой, без мяса кости было жутко неудобно и попросту больно. Поэтому и приемы были сведены к минимуму.

Почему он принял подружек? В последние дни стало еще тоскливей. И тогда генерал решил, что пора выходить в свет в том реальном виде, который он имел на сегодняшний день. Компания Сосси ему изрядно поднадоела. Да и костяная дамочка в шляпке говорила лишь те мысли, которые он заложил в ее лысую головку. Мужчине же хотелось жизни, чего-то вызывающего, порождающего бурю эмоций. И вот на адептках академии сыска он и решил проверить реакцию дам на его ногу.

Как ни странно, они не испугались. Но с другой стороны, будущих сыскарей же готовят к таким картинам с первого курса. Эти, почитай, пять лет готовились. И предложение у них было забавным. Пожалуй, можно и повеселиться. Тем более что особого криминала он там не разглядел. Хотя, Вседержитель его знает.

Отказываться от такого предложения было глупо. Но и нырять в него с головой без поддержки…

– Девушки, я подумал и решил, – с этими словами Андрэ свернул газету таким образом, что объявление оказалось сверху и протянул его скелету, – Скопируй!

И снова вернулся к подругам:

– Так вот, я решил, что пожалуй ввяжусь в вашу авантюру!

Девчушки тут же вскочили и начали его благодарить.

– Тише, тише! Что за дурная женская привычка не выслушать до конца!

Обе теры тут же пристыженно опустились на свои места.

– Я сказал, что поучаствую, но лишь при одном условии. Вы уговорите на эту авантюру Рихарда, – генерал склонил голову на бок и с улыбкой посмотрел на притихших девиц. Те выглядели растерянными:

– Простите, кого? – уточнила та, которая была длинной как жердь и такая же тощая. Не то что ее подруга! И Андрэ понял, что тера Бкстома они как Рихарда не идентифицируют.

– Я имел в виду тера Бакстома, главного сыскаря нашей славной столицы. Я даже готов поспособствовать и договориться о вашей с ним встрече.

Не дожидаясь их ответа, отчасти для того, чтобы пигалицы не передумали, он набрал 1113 на переговорном кристалле и включил громкую связь:

– Да! Слушаю тебя, – суховатый властный голос ответил на вызов.

– Рих, дружище, мне нужна твоя помощь! – и замолчал, ожидая реакцию друга. После нескольких секунду молчания тот ответил:

– Прости, прямо сейчас не могу. Буду через полчаса, – и уже хотел положить трубку. Но Грэйв, зная его особенность прерывать разговоры, успел крикнуть:

– Постой! Приезжать не надо.

– В смысле, не надо? – тер Бакстом явно растерялся от такого поворота.

– Моя проблема приедет к тебе сама, – и также предвидя реакцию сыскаря, добавил торопливо:

– Назови время и адрес, и они сами к тебе подъедут!

Особо выделил слово «сами», давая понять, что это не очередная озабоченная девица, влюбившаяся в его портрет в газете, которые иногда обращались за помощью к его лучшему другу, вызывая у генерала глухое раздражение. Он никак не мог понять, что может нравится женщинам в этом угрюмом черном человеке. И лишь чрезмерно экзальтированная дама могла посмотреть в сторону такого. Но он не желал своему другу беды и старался ограждать его от чрезмерно экзальтированных тер.

На той стороне задумались. Затем раздался глубокий вздох:

– Хорошо! Пусть подъедут к концу рабочего дня в главное управление. Как их зовут, чтобы я приказал подготовить пропуска?

Девушки шепотом подсказали генералу имена. А затем более прагматичная Диана поинтересовалась:

– Генерал, скажите, а конец рабочего дня это во сколько?

– Официально сыскари работают до шести после полудня. Но обычно их рабочий день затягивается до девяти или даже десяти. В самых критичных случаях они могут вообще домой не ходить.

Подругам осталось лишь поблагодарить генерала за участие и уже по дороге в общежитие решить, ко скольки они пойдут в управление.

– Думаю, к восьми будет вполне нормально! – предложила Юлька.

– Ты что, а вдруг именно в этот день тер Бакстом решит вовремя уйти домой. Может его там жена и дети ждут? – возразила ей Диди. – Хотя, Грэйв бы тогда его не предложил…

– О, а вот этот пункт мы и не проверили! – подруга многозначительно подняла вверх указательный палец и тут же нырнула в свой рюкзак за магшетом.

Магшет думал долго. Похоже, информации о главном сыскаре было немного, так как он натужно гудел и мигал голубым экраном. Наконец высветилась надпись:

Информация закрыта. Если вы производите запрос по нуждам сыскных служб, введите свой идентификационный номер.

Юлька чертыхнулась и снова полезла в рюкзак за документами. Номер у нее был, правда студенческий. И запомнить двадцать пять цифр она никогда не стремилась. Пришлось воспользоваться документом. Еще пара минут натужного гудения, и на экране появилось несколько скупых строк: