Несмотря на все страхи и переживания, ровно в 10-55 они были на месте. Расплатились с извозчиком, легко выпрыгнули из коляски и подошли к кованному забору, окружавшему двухэтажный особняк, обшитый белым мрамором. Нажали на звонок рядом с воротами. Тут же замигал непонятный красный огонек, и двери распахнулись, словно за ними стоял невидимый привратник. Выпускницы академии переглянулись и с важным видом пошли по мощеной желтым камнем дорожке, ведущей к дому. Обе молчали, потому что даже не знали, что сказать в этот волнительный момент.

Несмотря на то, что времени было впритык, Диди слегка тормозила, стараясь оттянуть будущую встречу. А Юлька упорно тащила ее быстрее. У нее было другое жизненное правило: отстрелялась и можешь быть свободна.

Высокие двери из темного дерева на входе в дом поражали своими размерами и величием. Девушки нажали на красную кнопу звонка. Снова что-то щелкнуло и двери распахнулись, приглашая их в дом.

Обе, пугливо оглядываясь, вошли в полутемный холл и застыли, не понимая, что делать и куда идти дальше. Тут раздался цокот каблуков. К ним явно кто-то шел из глубины дома. И судя по звуку это была женщина.

Только то, что появилось перед их взором, заставило девиц приглушенно взвизгнуть. Но тера Орсман быстрее пришла в себя и закрыла подруге рот ладошкой. А перед девушками стоял самый настоящий скелет в кокетливой шляпке, чуть сдвинутой на бок на гладком черепе. И стучали не каблучки, а кости.

– Добрый день! – вежливо проговорила, по всей видимости она. – Вам назначено?

При этом челюсть черепа не шевелилась. Звук шел откуда-то изнутри. Собственно говоря, это вполне объяснимо. У существа точно отсутствовали голосовые связки, следовательно звукоизвлечение было каким-то иным.

Диана смогла лишь замолчать. А вот Юлька быстрее пришла в себя. Она изобразила кривенький книксен, который странно смотрелся на девушке в штанах в обтяжку, но был положен по этикету для благовоспитанной девицы, и ответила:

– Да, нам назначено на 11-00.

Скелетина достала откуда-то из-за ребер часы, посмотрела на циферблат, кивнула :

– Сейчас доложу о вашем прибытии, – и поцокала в глубь дома.

– Юль, а ты не боишься, что генерал тоже успел стать таким же? Столько лет прошло, – шепотом поинтересовалась Диди.

– Во-первых, магсети утверждают обратное, – подруга пожала в ответ плечами. – А во-вторых, не посмотрим, не узнаем.

– А тебе не страшно? – продолжала допрос подруга, для которой разговор был возможностью поддержать нормальное душевное равновесие.

– Тише ты, – одернула ее вторая, – мы не знаем, вдруг в этом доме в каждом углу встроена прослушка. Тогда с нами никто разговаривать не будет.

Прослушка если и была, то хозяина дома не впечатлила. Через пару минут появилась кокетливая привратница и пригласила девушек следовать за ней. Пройдя по длинному темному коридору, они оказалась в большом и светлом кабинете. Напротив входа стоял огромный стол, выполненный из черного дерева. Массивная столешница вся была завалена какими-то бумагами и свитками. А за столом в глубоком кожаном кресле сидел генерал в домашнем халате и с сеточкой на своих золотых кудрях. Такой домашний мужчина был для девушек чем-то сверхъестественным.

Юлька дядю даже без форменных сапог или ботинок ни разу не видела. Он всегда был одет с иголочки. А отец теры Дэйв в домашнем халате никогда не щеголял. Он попросту не признавал такой одежды, сразу с утра влезая в штаны и рубаху.

Тем временем генерал поднял на девушек глаза и выжидающе посмотрел.

– Доброе утро, ваша светлость! – пролепетали подруги в унисон.

– Доброе, коли не шутите, – ответил им мужчина неожиданно красивым басом. Диди не помнила звучания его голоса. А Юлька просто ни разу его не слышала. – Чем обязан?

Тера Орсман ткнула подругу в бок. Они договорились, что Диана озвучит просьбу первой, напомнив, что тер Грэйв когда-то десять лет назад столовался в их усадьбе. Тера Дэйв побледнела, проглотила воздух, но все же начала говорить:

– Тер генерал, меня зовут Диана Дэйв. Когда-то давно вы жили в нашей усадьбе.

– А, это ты была тощей и долговязой малышкой, которая смотрела на меня, открыв рот? – Диди рассчитывала на что угодно, но точно не на такие воспоминания о себя. Поэтому задохнулась то ли от возмущения, то ли от испуга. Генерал же смотрел на них с легкой улыбкой, подперев голову рукой и ждал ответа. Получив очередной тычок в бок, Диди собралась и продолжила:

– Да, я помню ваше благородство! Поэтому мы с подругой, терой Орсман решили обратиться к вам за помощью.

Юлька недовольно зашипела Диана должна был обязательно назвать ее имя. Тера Орсман считала, что оно звучит очень привлекательно: «Ю-ли-яаа». Именно так, а не иначе она представлялась лицам противоположного пола, которые представляли для нее интерес. Они даже порепетировали вчера, как тера Дэйв будет произносить ее имя. Но все бес толку. Она просто забыла его назвать.

Генерал об этом и не догадывался, поэтому все также улыбаясь, сел прямо и уточнил:

– И какого рода вам нужна помощь? Вы находитесь в затруднительном материальном положении и пришли просить денег?

– Что вы, нет конечно! – возмутилась Диана. Девушки хоть и относились к обедневшим аристократическим родам, но умудрялись жить вполне сносно на академическую стипендию и те небольшие подачки, которые присылали им из дома. – Нам надо, чтобы вы женились!

Последние слова она выдала на одном дыхании и жутко после этого покраснела.

– Даже так? – лицо генерала вытянулось. – Я предполагаю, что на вас? Или на вас?

Он перевел взгляд с Диди на Юльку, при этом его взгляд, немного потеплел. Все-таки формы девушки, обтянутые форменным пиджаком и брючками мужчин равнодушными не оставляли. Это вселило в теру Орсман хоть какую-то надежду, и она ринулась исправлять то, что нагородила подруга.

– Простите, ваша светлость! Диана несколько неправильно выразилась. Нам не нужно, что бы вы женились! – и тоже умудрилась покраснеть, хотя ей это было не свойственно. В такую глупую ситуацию племянница главы королевского сыска ни разу в жизни не попадала.

– Жаль, а я уже собрался! – притворно вздохнул Андрэ. Вокруг его глаз собрались лучики-морщинки, делая взгляд более доброжелательным. – Вы, конечно, девушки привлекательные. Но я бы все-таки хотел, чтобы вы не тратили мое время попусту. Объясните четко и кратко, что вам от меня нужно?

Юлька набрала воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:

– Я студентка Ильбрукской академии сыска. Мне нужно распутать одно очень загадочное дело. Но для этого обязательно нужен мужчина, который разыграет роль жених одной матроны. Мы подумали, и я решила, что вы нам вполне подходите!

Пальцы руки генерала, лежащие на столе, отбили ритм известного имперского марша. Затем он склонился под стол, что-то там достал, неожиданно встал и вышел к девушкам, демонстрируя старый костыль, на который опирался и кости скелета вместо одной из ног.

– Вы думаете, ваша вдова на это согласится? – задал он вопрос, сверля взглядом Юльку. Тера Орсман потрясено молчала, не представляя, что говорить в такой ситуации.

– Да, вы отлично нам подходите! Ваш вид, наоборот, не вызовет у нее подозрений! – неожиданно расхрабрилась Диди. Генерал перевел на нее тяжелый взгляд:

– А если я откажусь, у вас есть запасной вариант?

– Да, мы обратимся к лорду Бакстому, – тут же, не подумав, ответила тера Дэйв. Честно говоря, в такой ситуации мозги у обеих работали с трудом.

Тер Грэйв снова рассмеялся:

– О, Рих несомненно будет рад такому предложению! – затем тяжело доковылял до кресла, стоявшего у стены и показал девушкам на диван, стоявший напротив:

– Присаживайтесь.

Обе облегченно выдохнули и плюхнулись в мягкие объятия.

– Рассказывайте, что у вас за дело! – приказал генерал. А затем крикнул:

– Оссис, принеси-ка нам чаю!

– Будет исполнено, ваша светлость! – раздалось из-за шторки. И оттуда выплыла женщина-скелет, поправляя на ходу успевшую сбиться шляпку. А гостьи переглянулись: это и был секрет женского почерка секретаря.