Мана у меня уже заканчивается, а эти шестеро даже и не думают хоть о чём-то поговорить. Роботы хреновы… Вот смотрю я на них и понимаю, что работать в Бюро на постоянной основе я не смогу, ибо люто ненавижу «ходить по линеечке». А эти ребята пострашнее любой армии — дисциплина такая, что аж скулы сводит.

Дабы сэкономить, я прячусь за двухметровую сосну и отменяю «Грёзы». Ману нужно оставить на случай вынужденного бегства, а их тайны я смогу и из-за дерева узнать.

Примерно через минут двадцать я слышу шаги. Выглядываю буквально на четверть секунды и замечаю невысокую рыжую девушку в обтягивающем костюме. Она будто из спортзала сбежала — фигурка… Моё почтение! И только одна деталь поражает меня до глубины души: на её запястье красуется браслет с кулоном. С тем самым кулоном, который был у кошки!

И как, мать вашу, это понимать? Трансформация? Я почему-то пенял на переселение сознания, но полная трансформация — это же невозможно… Но всё сходится: девушка рыжая, кошка тоже, кулон, странный костюм. Похоже, я ещё очень многого не знают об этом мире.

— Где он? — всегда спокойный Дункан явно недоволен.

— Простите, командир, но он покончил с собой, спрыгнув со скалы, — докладывает девушка, которую, скорее всего, зовут Элли.

Узнаю старину Эдварда! Похоже, он всё-таки отмучился… Какой бы первоклассной шпионкой ни была эта рыжеволосая спортсменка, полурослика не так-то просто поймать, когда он прыгает с обрыва. И ведь теперь всё королевство осталось без «соли».

— Тебе удалось допросить его? — спрашивает Дункан.

— Нет, командир, не удалось…

А вот это странно. Получается, Дункан взял принца на понт. Возможно, Элли доложила ему, что нашла Эдварда и вот-вот возьмёт его, но гном оказался проворнее. В принципе, мне это даже на руку.

— Так… Надо подумать… — судя по звукам, Дункан ходит туда-сюда. — В первую очередь нас интересует наркотик, без которого люди в столице сойдут с ума. А поставок теперь не будет. Значит, мы должны конфисковать то, что хранил у себя на рудниках Милиан Майерс. Выдвинемся туда, конфискуем «соль» и вместе с ней вернёмся в столицу.

— У меня есть предложение получше, — громко говорю я и выхожу из-за дерева.

— Ты?! — Дункан крайне недоволен моим появлением.

— Давайте поможем друг другу, — медленно шагаю в их сторону, держа руку рядом с кругом «Резака». — Я знаю и рецепт, и круг. Нужен только опытный полурослик.

— Ты знаешь рецепт? — Дункан хмурится и смотрит на меня исподлобья.

— Это же я выкрал Эдварда. И кстати, он у меня тоже прыгнул с обрыва, но я оказался быстрее, — вбегаю по «Ступеням» на высоту третьего этажа и использую «Слайд», скатываясь по спирали вокруг них. — Как-то так.

— Если это правда, то мы доставим тебя в столицу и выпытаем правду, — угрожает Дункан.

— Раз уж вы настроены враждебно, то спешу предупредить, что если кто-то из вас сделает резкое движение рукой, то я убью вас всех. И ирония в том, что никто не узнает, — смеюсь в стиле Джокера.

— Слишком самоуверенно.

— Отнюдь. Вы забываете, что мне не нужно рисовать круги, а поэтому вы априори проиграли. Ещё и стоите так кучно. Аппетитные булочки… — наступает неловкое молчание, алхимики в этот момент переглядываются. — Ну что? Будем договариваться? Или поубиваем друг друга? Выбор за вами, меня устроит любой исход.

— Ты думаешь, что одной твоей силы окажется достаточно, чтобы прогнуть систему, которая существует более двух тысяч лет? — вдруг спрашивает Дункан.

— Почему же одной силы… А как же интеллект, хитрость, смекалка, да и цинизм, в конце концов? — парирую я. — Не стоит смотреть на меня свысока, это вообще вредно для здоровья. Я хочу предстать в ваших глазах в качестве торговца.

— Торговца? — Дункан хмурится.

— Именно, — я киваю и осматриваю с ног до головы рыжую кошечку. — Мой товар — это уникальные услуги. Я всегда стремлюсь к заключению взаимовыгодного соглашения. В данном случае, например, вам нужно наладить производство «соли», а я хочу побольше узнать о тёмной алхимии. Я бы с радостью отдал вам формулу, если вы позволите хотя бы денёк пообщаться с этой дамой. Элли, кажется?

— Изучение тёмной алхимии запрещено и карается смертью, — отрезает Дункан.

— Как и распространение наркотиков, — ехидно улыбаюсь и пожимаю плечами. — В некоторых случаях правилами можно пренебречь.

— Это не тот случай.

— Хм… Тогда мне ничего не остаётся, как обратиться к вашим конкурентам… — с каждым словом говорю всё тише и тише. — Подозреваю, Его Высочество будет рад узнать секретную формулу. А в качестве жеста доброй воли я могу рассказать ему, что у вас на него ничего нет.

— Ты становишься слишком большой проблемой, как комар, который всю ночь жужжит над головой, — Дункан уверенным шагом идёт в мою сторону. — Знаешь, что делают с назойливыми комарами? Их убивают.

— Хотите попытать удачу? — спокойно отвечаю я. — Пожалуйста. Жаль, конечно, будет убивать эту рыжую симпатяжку, но ничего не поделать. И ведь забавно, что никто не узнает, куда вы пропали.

— Наивный идиот… — цедит Дункан.

В тот же миг земля под моими ногами приходит в движение. В кровь поступает конская доза адреналина, время замедляется — так бывает, когда ты находишься на волосок от смерти. Все алхимики в поле зрения, и никто не применяет заклинание, а значит, на меня напали сзади. Но кто? Восьмой член команды?

Угол обзора человека равен примерно ста шестидесяти пяти градусам, поэтому мне необходимо создать «Резак» с углом более двухсот, чтобы покрыть всю полусферу позади меня. Я дотрагиваюсь до круга и заваливаюсь набок, чтобы избежать воздействия земли, которая уже окутывает мои лодыжки.

Времени прицеливать попросту нет, но мне на руку играет ландшафт — он прямой, без ям и холмов. Мне нужно лишь запустить волну на уровне пояса, чтобы гарантированно поразить даже полурослика.

Я заканчиваю каст ещё в падении и выпуска воду под большим давлением широким конусом. Она разрезает ближайшие сосны и уноситься вдаль, продолжая кромсать многовековой лес. И вот ведь незадача: никого алхимика позади меня не оказывается. Но как же так? Ответ способен удивить любого.

Алхимик как бы есть, и одновременно его как бы нет… Заковать меня в земляную тюрьму пытается кошка. Та самая рыжая, мать её, кошка! Она стоит на двух лапах и рисует круг земли своей пушистой лапкой. К такому меня жизнь не готовила…

Перед самым падением я успеваю повернуться на спину и использовать «Световую Бомбу». Сдать два каста за полторы секунды — такое могут единицы. Но даже при всей моей крутости, я слегка недооценил противника, что послужит мне уроком в будущем.

По-хорошему, пока Дункан и его люди приходят в себя, нужно их убить, но тогда я лишусь единственной ниточки, ведущей меня к изучению тёмной алхимии. Да и к тому же кошка не пыталась меня убить, ибо легко могла это сделать, нет, она хотела сковать мои руки и ноги, тем самым обезоружив меня.

Времени мало, а я не могу решить, как же мне поступить. Если напасть на них и обезвредить, то это может поставить точку в переговорах. Если ничего не делать, то я оказываю заперт в тисках и не смогу контролировать сразу два направления. Поэтому выход только один.

Я при помощи алхимии забрасываю ослеплённую кошку прямо между других алхимиков. Стоит сказать, что она летит и приземляется как мешок с говном — никакой кошачий грацией и рефлексами тут и не пахнет. От жёсткого удара она издаёт жалобный «Мяу», который смешивается с негодованием алхимиков.

Забавный факт: сосны до сих пор стоят, ведь я сделал надрез под прямым углом. Если бы они начали падать, кто-то мог и умереть…

— Господа, — громко начинаю я. — В качестве жеста доброй воли я прощаю вам посягательство на мою жизнь. И как вы могли убедиться, если бы у меня было желание, я бы вас уже убил. Разрезал напополам и закопал прямо под плитой, которую вы используете в качестве воздушного транспорта. Кстати, мне вот интересно: у вас там стекло? Или вы создаёте щит?