Я лечу Алекса, а остальные медики занимаются Лео и Алисой. Директор Блейн стоит недалеко от меня и смотрит на металлический куб, внутри которого бесчинствует кристаллиск. Дункан и его команда в это время восстанавливают полигон, убирая стены.

— Какое-то слишком суровое испытание… — жалуется Мелиса.

— Согласен, — у Алекса уже ничего не болит, но он до сих пор в шоке. — Что-то я не припомню ничего подобного…

— Да даже я не слышал о том, что когда-то было такое испытание, — признаюсь я. — Директор, а вы что скажете?

— Сказать по правде, я до сих пор не могу поверить, кто Коллегия ходатайствовала о проведении соревнования именно в такой форме, — начинает он. — Как вам известно, многие ситуации, который становятся испытаниями, взяты из реальной жизни. Больше двухсот лет назад зародилась легенда об одном безымянном герое, который был разведчиком в королевстве демонов…

— А-а-а, кажется, вспоминаю… — перебиваю его. — Он отбивался от демонов и остался без маны, и чтобы выжить, заманил их в Лавовые Земли.

— Да, — Блейн кивает. — Он не только натравил на них кристаллисков, но и умудрился сбежать от монстров, добравшись до наших остров и передав важные сведения о готовящейся провокации со стороны демонов.

— Но разве подобное испытание уже было? — недоумённым взглядом смотрю на директора.

— Сорок девять лет назад проводился юбилейный турнир, в котором участвовали десять победителей прошлых лет. И именно это испытание было в финале… — он тяжело вздыхает. — Капитаном проигравшей команды тогда был двоюродный брат позапрошлого короля — его кристаллиск убил первым, а затем и всех других…

— А что случилось с победителями? — интересуется Алекс. — Они смогли продержаться?

— Они понимали, что просто так сделать это не получится, ведь финальное время первой команды было более трёх минут — именно столько в живых оставался последний участник, — рассказывает Блейн. — Они пошли за хитрость и просто зарылись под землю на глубину в несколько десятков метров. И только когда закончился воздух, капитан вылез наружу и сломал перо.

— Красавчики! — я показываю большой палец. — Логика испытания проста: когда не можешь победить, просто выживи.

— Как жестоко… — сетует лежащая на земле Алиса. — Я, конечно, знала, что на турнире нет места слабым духом, но что всё будет настолько сурово…

— Директор, а почему на отборочном соревновании выпало такое тяжёлое испытание?! — негодует Мелиса. — Или вы, Дункан, потрудитесь объясниться!

— Я лишь выполняю указания Его Высочества, — холодно отвечает сосиска в костюме.

— Решения Коллегии не обсуждаются… — негромко говорит Блейн. — Если честно, я не знаю, почему вам досталось именно оно…

— Зато теперь вы знаете, что смогли бы одержать победу даже в финальном этапе испытания юбилейного турнира, — пытаюсь подбодрить своих бойцов.

— Но мы ведь продержались всего полминуты… — Мелиса даже не скрывает своего недовольства несправедливостью.

— Так-с, тут я закончил, — говорю я и подхожу к ней, переходя на шёпот. — Я тебе потом всё объясню.

— Хорошо… — бурчит она.

— Ну как, все живы? — громко спрашиваю я и в ответ получаю неуверенные кивки. — Вот и отлично! Надо будет отпраздновать нашу победу! Леди Мелиса, не соизволите ли вы организовать небольшой фуршет по такому поводу?

— Эм… — она неуверенно смотрит на меня, а затем на партнёров. — В принципе, можно…

— Сегодня вечером? — настаиваю я.

— Хорошо…

— Отлично! Господин Дункан, можно вас на пару слов? — иду в его сторону.

— Что тебе нужно? — в привычной манере брезгливо цедит он.

— Я бы хотел заключить с вами пари, — делаю громкое заявление, чтобы услышали все, находящиеся на полигоне.

— Пари? — хмурится Дункан.

— Именно! — при помощи алхимии вырываю кусок металла и формирую из него шарик размером с апельсин. — Я готов поспорить, что в одиночку не только смогу пройти это испытание, но и убью кристаллиска вот этим шариком!

— Убьёшь?.. — он сморит на меня, как на зазнавшегося идиота.

— Именно! Причём я могу гарантировать, что не сдвинусь с места после начала испытания. То есть не буду прятаться или убегать, максимум переминаться с ноги на ногу и ходить в пределах одного квадратного метра.

— Громкое заявление. И зачем ты хочешь рискнуть своей жизнью? — в его глазах читается заинтересованность.

— Если я его убью, то заберу тушу себе. А если проиграю, то он убьёт меня, — натягиваю улыбку до ушей. — Что скажете?

— Скажу, что ты идиот. Без маны одолеть кристаллиска невозможно.

— То есть, вы согласны? Ведь если я проиграю, то вы ничего не потеряете, — продолжаю строить из себя дурачка.

— Учитель?.. Вы уверены?.. — сзади ко мне подходит Мелиса.

— Господин Дункан, каким будет ваше решение? — игнорирую её вопрос.

— Хм… — он закусывает губу и смотрит куда-то в сторону, явно размышляя над моим предложением. — Я соглашусь, но при одном условии.

— Слушаю.

— Если ты обезвредишь его, но не убьёшь, или попытаешься сбежать, то я сам тебя прикончу, — сказать эту фразу с ещё большей надменностью просто невозможно.

— Договорились! — протягиваю свободную руку.

— Всем отойти! — Дункан просто уходит за шаром, вытягивающим ману. — Этот полукровка решил покончить жизнь самоубийством, так не будет же мешать.

— Это мы ещё посмотрим… — коварно улыбаюсь и смотрю на него исподлобья.

— Учитель?.. — Мелиса стоит у меня за спиной. — Но что если он вас убьёт?..

— Переживаешь? — поворачиваюсь и вижу её глаза, полные тревоги.

— Конечно… — еле слышно шепчет она.

— Смотри и учись, капитан, — хлопаю её по плечу и иду за Дунканом.

— Положи на него ладонь, — он протягивает мне шар.

— А не лопнет эта ваша штуковина? — самоуверенности у меня столько, что хоть отбавляй.

— Ладонь! — гаркает Дункан.

— Как скажете, товарищ начальник, — кладу руку и начинаю испытывать странные ощущения, будто из меня душу высасывают.

— Ладонь не поднимать, пока я не скажу! — Дункан наблюдает, как шар потихоньку начинает светиться.

— О-о-о, а так должно быть? — другой рукой показываю на белый свет, исходящий из центра.

— Командир? — негромко окликает того Вин Дизель.

— Руку не убирать! — Дункан явно недоволен происходящим.

— Да я и не собирался, — пожимаю плечами, и в этот момент шар становится ярко-белым, а затем трескается и разламывается на две части. — Упс…

— Чего?.. — недоумевает Дункан.

— Несите второй! — неприкрыто насмехаюсь над этими дурачками, которые не знают, что такое по-настоящему большой объём маны.

— У нас больше нет… — признаётся лысый.

Толпа охает и охает, активно обсуждая произошедшее. Только директор Блейн ни разу не удивился, ведь он в своё время тоже проходил через изнурительные тренировки, хоть и положил болт на старости лет. А вот остальные, включая сосиску в костюме, не понимают, как такое могло случиться.

— Господин Дункан, давайте дополним условия, раз уж так вышло. Я обязуюсь использовать только одно заклинание. Таковы же правила испытания? — громко произношу я, чтобы оказать на Дункана дополнительное давление.

— Ладно, — сквозь зубы бросает он. — Одно заклинание, не прятаться, не убегать, засчитывается только смерть одного из вас.

— Договорились! — в этот раз пятюню не даю, а просто иду на исходную. — Выпускайте кракена!

— Никому не вмешиваться! — Дункан кладёт разломанный шар на землю и самолично выступает в роли полицейского, отгораживающего толпу. — Если кто-то попытается помочь, то станет закуской для кристаллиска!

— Да заводи шарманку уже, — с наигранной усталостью выдаю я и начинаю подбрасывать над головой металлический шар. — Поехали!

— Я сделаю это сам… — Дункан с нескрываемой кровожадностью открывает клетку. — Начали!

Ещё до того, как монстр выпрыгивает из куба, я рисую особое заклинание… Хотя кого я обманываю? Это всё тот же «Пепел». Символы внутри его круга позволяют не только разгонять атомы, но и замедлять их. Визуализация — это один из двух столпов, на которых зиждиться алхимия. Нарисовать — ума много не надо, а вот наладить связь между с сознание и подсознанием — дорогого стоит.