«Если дочь моей Стефы родилась как обычный ребенок, значит, и у этого существа когда-то тоже была мать!» - подумала я.

- Была! – согласилась Смерть даже не глядя на меня. – Но я уже не помню ее, знаешь ли, слишком долго живу на свете.

- И тебе не страшно уходить? – спросила я. – Ведь рождение этой девочки значит…

- Что я еще буду жить долгие годы, потому что, прежде чем уйти дальше, я должна обучить ту, которая займет мое место, а на это уйдут годы, - она подняла голову. Волосы – паутина, развевались, окутывая существо легким облаком, но провалы ее глаз продолжали пугать меня своей тьмой, жившей там, глубоко внутри. Стало жутко от одной мысли о том, что дочь моей Стефы станет когда-нибудь такой же тварью.

Смерть сипло рассмеялась.

- Я – не тварь!

Она снова прочитала мои мысли. Это раздражало!

- Если раздражает, изволь говорить все вслух! – произнесло существо.

Я только крепче прижала к себе младенца.

- Почему ребенок родился у Стефы! – я приступила к вопросам, понимая, что бесцельно трачу время. Где-то здесь, в Нави находится Вацлав, и кто знает, куда упекла его карга!

- Вижу, ты поняла, что Смерть не может родиться у простой женщины, - существо снова опустило взор, забавляясь с огнем. – Все предначертано свыше. Как я говорила и не перестаю говорить: судьбу не изменить. Ты считаешь, что делаешь то, что идет наперекор твоей судьбе, но это не так. В книге судеб все уже расписано, каждый твой вздох и каждое действие.

- То есть, ты знала, что я отдам тебе девочку и знала, где мы попытаемся укрыть ее от тебя? – спросила неуверенно я.

- Нет! – Смерть снова рассмеялась. – Ты все же глупа, ведьма. Я не читала книгу судеб, да и кто позволил бы мне, но я догадалась где вас искать. Ведь пещера была необычной. Князь не зря отвел тебя туда.

- Что ты имеешь ввиду? – я нахмурилась.

- Он все знал. И он, и Трайлетан, - последовал ответ. – Просто глупый Вацлав пытался спасти твою сестру.

- Он собирался отдать девочку тебе? С самого начала? – сорвалось с губ резкое, а внутри поднялась волна какой-то потаенной обиды и негодования.

- Конечно! – кивнула Смерть. – Наверное, девчонка могла пожить еще немного, но, как видишь, не судьба. Арон сделал то, что не сделали роды. Жаль, ведь ты так старалась и почти достигла желаемого результата! Стефе Каревич было предначертано умереть во время родов, как и ее первенцу. А вот девочка… - смерть снова подняла на меня свое белое лицо и оскалилась в подобие улыбки, - девочка должна была родиться, и я бы забрала ее. Мы все рождаемся в этой пещере и так было заведено испокон веков.

- Тогда почему ты пыталась убить нас? – не унималась я, отказываясь верить в то, что рассказывало существо. – Почему ты насылала тварей?

- Потому что князь пытался помочь твоей сестре и нарушить ход цикла смерти, а я не могла ему позволить это сделать.

Мои мысли спутались. Я сглотнула, опустила взгляд на малышку, которую продолжала держать на руках и даже чуть укачивала, наверное, больше по инерции. К моему удивлению, ребенок спал.

- Вацлав дождался бы рождения девочки, а затем собирался выторговать в обмен на нее жизнь твоей сестры и ее сына! – сказала Смерть.

- Но почему он не предупредил меня? – продолжала я негодовать.

- Чтобы ты помогла сестре родить спокойно и не наделала ошибок.

- Ха! – я была готова рассмеяться в истерике, подбиравшейся к моему сердцу, к моим мыслям.

«Солгал! – поняла я. – Обманул, действуя во благо!».

- Он сделал так, как сделал и уже поздно что-то менять! – Смерть перестала скалиться и произнесла: - Есть еще вопросы.

Я набрала больше воздуха в легкие. Голова разрывалась от мыслей, метавшихся в ней, как безумные. Я никак не могла собрать их воедино, но Смерть ждала, и я подозревала, что ее терпение не безгранично. Кто знает, на сколько из моих вопросов, она еще сможет дать ответ.

«Точнее, захочет дать!» - поправила я себя.

- Итак, что ты желаешь узнать? – спросила Смерть серьезно.

- Почему именно Стефа? – спросила я. – Ты сказала, что она была не случайно выбрана в матери девочке?

- Не случайно, - кивнуло существо. – Все в этом мире не случайно, - и посмотрело на меня. – Твоя мать тебя не любила, не так ли? Или любила, но при этом всегда воздвигала между вами стену, через которую ты, будучи ребенком не могла пробиться.

- Да! – ответила я. – Моя бабушка единственная, кто понимал меня и, кто не стыдился моего дара.

- Твоя бабка была такой, как ты, - сказала Смерть. – Ведьма, причем – потомственная.

- И мне передался ее дар?

- Именно! – согласилась моя жуткая собеседница. – Кровь – не вода. Твоя мать решила, что вся сила досталась тебе, что Стефа обычный ребенок, потому и любила ее больше. А тебя – боялась. Такие люди как она всегда боятся тех, кто сильнее и умнее, но на самом деле попросту завидуют. Знаешь ли, зависть не самое светлое чувство, особенно по отношению к собственному ребенку!

Она говорила так, словно была простым человеком и с его пониманием жизни, и я невольно поверила. Сейчас та, кто назывался Смертью, казалась мне такой же, как и я – просто еще одной одаренной душой, заключенной в черную оболочку, ведь вряд ли она сама выбрала свою участь и то, кем стала. И все же я держалась настороже, понимая, что этому существу ничего не стоит обмануть такую, как я.

- На самом деле, у Стефы не было дара. Она родилась только для того, чтобы произвести на свет это дитя! – смерть показала рукой на младенца, которого я прижимала к себе. – В этом была ее особенность и проклятье.

- Но тогда почему Трайлетан пытался забрать девушку? – уточнила я.

- Потому что, как я говорила ранее, мы не знаем до поры до времени о судьбе тех, кто обречен. Когда пришел срок Стефы родить, только тогда о ее существовании узнала и я. А так, Стефа была просто еще одной обреченной на смерть, кого разглядел всадник. Трайлетан не такой холодный и бесчувственный, как ты полагаешь. Увидев смерть матери и ее будущего ребенка, его сердце дрогнуло от жалости, и всадник решил спасти твою сестру.

- Но вмешалась я… - вставила тихо.

- Глупая ведьма, - покачала головой Смерть. – Ты не виновата. Если бы Стефа оказалась в замке, я все-равно пришла бы за ней и я, или князь, отвезли бы девушку в пещеру, где я получила бы то, что принадлежит мне по праву, - провалы ее глаз впились в мое лицо и я едва сдержалась, чтобы не отвернуться. То, что скрывалось за ее взглядом, пугало до мороза на коже.

- Она была обречена с самого начала. Ты просто дала ей шанс прожить несколько месяцев рядом с семьей и мужем, - закончила Смерть.

Я понимала, что она не лжет, и понимала, что, оказывается, ничего не могла сделать для сестры, только вот почему-то мне от этого не становилось легче.

- Что ты еще хочешь узнать? – спросило существо почти миролюбиво. Оно сделало странный взмах руками над огнем и пламя стало угасать.

- Вацлав! – сказала я. – Есть ли шанс сделать так, чтобы он жил?

Смерть рассмеялась, в этот раз почти по-человечески: ни скрипа в смехе, ни сиплых нот.

- Разве я не говорила тебе о книге судеб?

- Но я та, кто должен его убить! – вырвалось у меня. – Только я никогда не сделаю этого! Никогда, ведь я… - и замолчала, так как не хотела признаваться Смерти в том, что чувствовала к князю.

- Ты его любишь! – закончила за меня Смерть. – Но что ты знаешь о проклятье, наложенном на князя?

Не колеблясь пересказала все, что слышала, стараясь при этом быть краткой и поглядывая на огонь от костра, который становился все меньше и слабее. Что-то подсказывало мне, что, когда от пламени останутся только горящие угли, наш разговор будет окончен.

Смерть слушала внимательно, но без особого интереса, словно и так знала все то, что я спешила ей поведать. А когда я закончила и перевела дыхание, она посмотрела на меня и произнесла:

- Вацлав не всегда был таким, как теперь, - показалось, или Смерть улыбнулась? – Ведьмаки приходят в этот мир, чтобы помогать людям и защищать их от нечисти. Князь Вацлав Джезинский родился в знатной семье, которая из поколения в поколение управляла огромным земляным наделом, на котором жили, трудились и работали множество семей. Несколько больших деревень и город были под властью Вацлава. Стоит ли говорить о том, что он родился весьма одаренным магически? А затем в князе проявилась ведьмачья сила, что вкупе с сего способностями, могло возвысить Вацлава и даже сделать со временем Главой Братства.