- А вот когда варить будем и узнаешь! – последовал ответ. – Чего тебя пугать раньше времени! – и снова улыбнулась. Кажется, к пани Машкевич вернулось хорошее настроение.

- Итак, приступим! – велела и поманила меня к себе.

- Видишь полки с травами? – спросила.

Я кивнула. Как их не увидеть, если тут висят, благоухают.

- Все травы подписаны, так что, найдешь без труда. Грамотная ведь, знаю, - она даже не посмотрела в книгу. – Я буду тебе говорить, а ты ищи травы, потом неси ко мне, будем отмерят нужное количество. Тут у меня есть весы…

И началось. Она говорила, я искала. Как оказалось, трав у запасливой домовихи было неимоверное количество, и порой, в поисках чего-то простого, такого как люцерна, хвощ или иссоп (6) я натыкалась и на названия, с которыми сталкивалась впервые. Мудреные, редкие, такие, что можно было сломать язык, зачитывая их вслух. Тем не менее, я послушно подавала домовихе то, что она называла и в завершении моих поисков перед нами на столе выросла небольшая горка из мешочков с травами. Благо, сегодня, по всей видимости, мы обойдемся без крысиных хвостов и сушеных лягушачьих лапок.

- А теперь весы! – пани Машкевич нагнулась и достала из-под стола прибор. Водрузила на гладкую поверхность, повернулась ко мне.

- Главное в зелье – это пропорции и вес!

Я кивнула, соглашаясь.

- Если в простом отваре из трав, которые признаны лекарственными, ошибка простительна, то, когда работаешь с ядовитыми и опасными травами, это может привести к катастрофическим последствиям! – пояснила женщина.

- Это – самые точные весы, - она указала на две медных чаши. – Взвесь-ка мне сейчас три грамма корня аира.

Я осторожно развязала мешочек, затем покосилась на домовиху, которая уже протягивала мне крошечную ложечку, покрытую серебром.

- Держи!

Приняла в руки и тут же воспользовалась. Три грамма были отмеряны, а я едва не вспотела, пока всматривалась в крошечную шкалу на весах: под пристальным взором экономки руки дрожали.

- Не бойся так, - заметила она. – Если просыплешь лишнее, уберешь. Эти травы не редкие, так что, некоторые потери запасов я переживу.

Сглотнула и распрямила спину, ожидая следующих указаний. Пани Машкевич заставляла меня отмерять несколько видов сушеных и измельченных трав и кореньев, после чего, смешав все в определенной последовательности и с определенным интервалом, велела зажечь огонь под котлом, а в приготовленную смесь добавить немного воды и размешать так, чтобы получилась кашеобразная масса.

- Все это выльешь в горячий котел и зальешь талой водой! – продолжила поучать меня экономка. – Дашь закипеть и сразу же снимешь с огня, поставишь в темное место и оставишь настаиваться трое суток, а там поглядим, что из всего этого выйдет.

Молча сделала как велели и стала ждать, когда нагреется котел, а после, когда закипит варево. Едва на поверхности появились первые пузырьки, я сняла зелье с огня и отнесла в дальний темный угол, надев предварительно толстые перчатки, чтобы не обжечь руки. Все это время пани Машкевич следила за мной с самым серьезным выражением на лице. А когда я повернулась к ней, вопросительно приподняв брови, кивнула.

- Хорошо! – сказала. – Но это было самое простое из зелий. Ты запомнила состав?

Я перечислила травы и вес. Пани Машкевич улыбнулась.

- Я думаю, из тебя получится хорошая знахарка.

- Знахарка? – удивилась я.

- Не все ведьмы идут в Круг, - домовиха встала со своего места, подошла ко мне, глядя важно и со знанием дела продолжила, - есть и те, кто предпочитает ступить на путь знахарства, те, кто лечит, используя свою силу. Понимаешь, травы чувствуют магию. Простой человек тоже может сварить некоторые отвары и, могу тебя уверить, они также будут обладать толикой силы, но, если зелье варит ведьма, это совсем иное. Даже касание твоих рук излучает волшбу! Сама того не понимая, ты вливаешь силу в зелье, укрепляешь его действие.

- А как же те, кто владеет белой магией?

- Знаешь об этом? – она вскинула брови. – Откуда?

- Бабушка рассказывала, что существуют белые и черные ведьмы. Белые призваны нести добро и помогать людям, черные обладают иной силой, разрушительной, карающей.

- Так-то оно так, - кивнула домовиха. – Ты мало знаешь о том, кем являешься, - добавила и кивнула на стол. – Может, поговорим? Я вижу, мне есть что рассказать тебе, Валеска!

И я была совсем не против, даже наоборот. С готовностью опустилась на стул, дожидаясь, пока напротив усядется пани Машкевич. Мне стоило узнать, как много больше о себе самой. Я уже твердо решила, что уйду из замка, когда помогу Стефе, но поняла и еще кое-что важное. Домой я больше не вернусь. Теперь мой путь лежал в Круг. Туда, где смогу научиться всему, что умеют те, кто обладает силой. Но не хотелось приходить туда неумехой, которая едва ли отличит мяту от зверобоя, но это я уже утрировала. Впрочем, стоило признать, ничего я не знала и ничего не умела. Все мои способности сводились к простому крестьянскому труду, да и готовила меня мать не учиться, а замуж, как и Стефу.

Пани Машкевич посмотрела на меня и интересом. Я видела, что ей и самой не терпится поговорить и передать свои знания. Она положила руки на стол и начала.

- К вам Гражина Щенкевич! – помощница Главы, ведьма Клаудиа оповестила Старшую сестру о приезде новой ученицы и Мария с неохотой оторвалась от дел. Повернувшись к своей помощнице, она коротко велела ей проводить новенькую в большую гостиную, которая располагалась на первом этаже, а сама решила переодеться по такому поводу.

Клаудиа вышла и Мария направилась к высокому комоду из которого извлекла длинное черное, как сама ночь, платье в пол и шкатулку с украшениями, передававшимися от прежней Главы Клана преемнице. Длинные бусы из человеческой кости, диадема, украшенная дорогими камнями и пояс, на котором висел ключ от подземелья, также созданный из кости человека.

Бросив взгляд в зеркало, Старшая сестра двинулась к выходу. Шла неспешно, отмеряя шаг и уверенная в том, что ее дождутся. Эта помеска, Гражина…Грася… С каким бы удовольствием Мария отказала ее отцу и выставила княжну за двери, но не могла. Слишком важен был ее отец. Князь вампиров, Тадеуш Щенкевич вел свой род от первородных вампиров. Чистокровный и, как утверждали слухи, благородный. Кое-кто говаривал, что князь не пьет человеческую кровь, но Мария не верила подобным сплетням. Чтобы быть сильным, главе вампирского клана была нужна кровь и именно человеческая.

«И девчонка нам еще доставит неприятностей с этой потребностью», - подумала госпожа ведьма, позабыв о собственной дочери. Впрочем, Елень и сама не принимала подобный способ питания. От крови людей ее тошнило и лишь иногда она принимала стакан-другой, чтобы сохранить свои способности, доставшиеся от отца.

На нижнем этаже столпились сестры. Их было несколько, совсем молоденькие, из принятых недавно. «Неумехи», - как за глаза называла их Мария. Завидев Главу Клана девушки поспешно поклонились и разошлись в стороны, пропуская ее вперед.

Женщина едва удостоила девушек кивком, после чего прошла в распахнутые двери большого зала. Подняла руки, переступив порог и двери за ее спиной с грохотом закрылись. Если Мария и надеялась, что ее появление вызовет страх у той, что стояла перед камином, рассматривая портрет, висевший над каминной полкой, то просчиталась, хотя, несомненно ее появление не осталось незамеченным.

- Глава! – Гражина Щенкевич поклонилась, повернувшись к вошедшей.

Мария несколько долгих секунд постояла, выжидая, затем стала медленно приближаться к полукровке.

- Княжна Гражина Щенкевич, - проговорила она мягко, - весьма рада встрече!

- Взаимно, госпожа! – ответила девушка, но головы не подняла и это понравилось Главе.

«Может быть, все не так плохо, как я подозревала?» - подумала она и велела: - Ну, же! Посмотри на меня!

Только стоило княжне поднять голову, как внутри у Марии все оборвалось. Ей хватило одного взгляда на Гражину, чтобы понять: все еще хуже, чем она подозревала.