Как выяснилось, чтобы всё сработало, мне, помимо упорства, понадобится ещё и источник воды. Поэтому с практикой пока не сложилось, зато нужную теорию я изучила без особых сложностей. Единственный минус магического языка жестов – это устающие и ужасно болящие пальцы. Было такое ощущение, что я позанималась спортом для рук.

– Пришло время покорять магические горизонты, – заявила я, покончив с теорией и беря с кровати учебник по Практической магии, а вместе с ним прихватывая ночнушку и несколько платьев. – Но перед этим немного поосаждаем кухню.

Потому что второй день оставаться без завтрака я не планировала.

Тихонечко прокравшись по коридору и спустившись на первый этаж, я заглянула туда, где по идее повар уже вовсю должен был готовить. Но там оказалось пусто. Ни повара, ни, к сожалению, еды. Я тоскливо обвела взглядом пустые столы, стоявшие вдоль стен, и усмотрела на них одну единственную тарелку, на которую было что-то наложено и сверху прикрыто тряпкой.

– Неужели спасена? – поспешила к заветной тарелке, сдёрнула тряпку и – о, счастье! – обнаружила под ней вчерашние булочки с повидлом.

Плеснув в фарфоровый стакан холодного травяного чая, оставшегося после ужина, я откусила сладкую булочку. Из-под ног тут же донеслось жалобное скуление Озрика. Пристыженная псом, я по-честному разделила с ним находку и под его благозвучное чавканье поднесла стакан с чаем к губам, собираясь сделать глоток.

– Госпожа Лоренц? – удивлённый голос Паула заставил меня вздрогнуть и почти облиться чаем.

Будто нашкодивший ребёнок, я виновато обернулась и, пока меня не успели отчитать, снова откусила от булки.

– Почему вы так рано? И почему здесь? – спрашивал человек, находившийся ровно там же и ровно в такое же время.

– Взаимно, – ответила ему, делая смачный глоток холодного, но ароматного чая. Паул посмотрел на меня с лёгкой завистью. – Будете? – протянула ему булку.

Озрик, явно рассчитывая справиться с едой без посторонней помощи, обиженно заскулил.

– Давайте, – согласился дворецкий после секунды раздумий.

– Я сегодня в замок пойду пораньше, – сказала, когда на тарелке почти ничего не осталось. – Предупредите за меня господина Макроя, пожалуйста. А то он обязательно скажет, что я где-нибудь прохлаждаюсь.

Паул понимающе кивнул.

– Я ему передам.

На том мы и расстались. Паул продолжил подъедать булки, а я отправилась в тот самый коридор, ведущий к параллели. Сжимая в руках учебник и платья, я сделала глубокий вдох, собираясь с решимостью. Ведь чтобы в одиночку отправиться в логово монстров, требуется немало храбрости. Выдохнула и повернула дверную ручку.

– Р-ртяв, – услышала возмущённое за спиной.

– Нет-нет, Озрик, тебе сюда нельзя, – начала прикрывать дверь прямо перед его носом. – Арвин сказал, что Сумманские львы не едят только людей, о лилохвостах никакой речи не шло.

Оставив своего верного друга в особняке, я, стараясь не издавать лишних звуков, направилась в замок.

Что там мне сначала надо сделать? Покормить голодного льва? Тоже мне проблема.

Свои вещи и учебник я оставила в холле, озираясь, прокралась в подвал и уже с ящиком свежего мяса направилась к замечательному и совершенно неопасному питомцу.

– Р-р-р, – встретил он меня издалека, но его плохое настроение и недоверчивое ко мне отношение улетучились, как только он увидел еду.

– Правильно, со мной надо дружить, – поучала его, бросая в клетку мясо.

Когда с кормлением было покончено, оставалась только уборка. И я до последнего боялась, что вместе с грязью исчезнет что-то более существенное, например, кусок клетки, защищавшей меня от зверя. Поэтому на уборку я медитировала долго и мысленно оценивала свои шансы сбежать, если что-то пойдёт не так.

– Главное, не забывай, кто тебя только что кормил, – велела я льву, наконец, формируя печать.

Она вспыхнула, прошлась светом по стенам и полу, очищая их, но, хвала небесам, оставила клетку и льва нетронутыми.

– Ну вот, – обрадовалась я. – Из меня вполне может выйти сносный маг. Да и работа, на второй взгляд, кажется не такой уж и нервной.

Я взяла ящик, чтобы промыть его в роднике, и уже в холле подхватила свою одежду вместе с учебником. Наверно, я могла бы узнать у Паула, кто обычно в особняке Макроев занимается стиркой, но доверять незнакомому человеку свои грязные вещи было неприятно. И в магии практика мне тоже не помешает.

С охапкой в руках я осторожно выглянула из дыры в стене – на улице было всё так же безоблачно и тепло. Казалось, погода в параллели замерла в одной поре. Мои глаза невольно прошлись по траве и остановились на сухом дереве в центре. На ветке, как и в прошлый раз, восседал огненный говорун. При виде меня птица оживилась и зачирикала.

– Можешь не стараться, – предупредила его, – я твоему беззаботному пению больше не верю. И даже не думай спускаться с ветки.

Расправив плечи, я дошла до родника, с демонстративным спокойствием промыла ящик и разложила на траве первое платье, самое страшное. Настолько оно мне не нравилось, что его и испортить было не жалко.

Но практическая сторона магии оказалась в несколько раз сложнее теоретической. Я была уже порядком уставшая и мокрая, когда поднявшаяся из родника струйка воды впервые не расплескалась и не попыталась помыть меня вместо платья. Я замерла в надежде увидеть чудо…

– Эрна, что выделаете? – и конечно же, Арвин должен был всё испортить.

Снова обрызганная я раздражённо повернулась на голос.

– Вы не могли подождать? – спросила у него с укором.

– Не мог, – ответил Арвин, разглядывая мои мокрые волосы и платье. – У меня срочный вызов, – пояснил он, наконец, сделав какой-то вывод из моего внешнего вида и кивнув самому себе. – В столицу пробрался Трёххвостый молох. Держать его больше негде, придётся на время забрать к нам. Поживёт в лесу.

Ну, хотя бы не в передержке, и на том спасибо. А в лес хоть стаю молохов пусть приводит. Тем более, если память мне не изменяет, речь шла о простой шипастой ящерке, размером не больше ладошки.

– И не задерживайтесь тут, – Арвин обвёл взглядом лужайку. – Идите в дом.

– Хорошо-хорошо, – согласилась, возвращаясь к своей так называемой стирке. – К вашему приходу меня тут уже не будет, – пообещала, искренне имея это в виду.

Арвин, удовлетворённый моим ответом, направился в замковый холл, к порталу, а я продолжила творить водяное безобразие. И более того, оно у меня даже начало получаться. Одно платье было удачно постирано, другое, и вот пришло время для моей драгоценной, целомудренной ночнушки. Занеся руки, я принялась вычерчивать символы. Струя воды из родника поднялась в воздух, и…

– А-а-р, – из холла донёсся животный рёв, будто из рупора.

Кажется, я слегка не рассчитала время. Кто же думал, что Арвин вернётся буквально через несколько минут? Да и маленький молох, судя по звукам, оказался не таким уж и маленьким. Бросив одежду в ящик, я ринулась в сторону, освобождая дорогу к лесу и отдаляясь от дыры в стене, через которую пройдёт монстр.

– Ти-ихо, ти-ихо, – услышала я спокойный голос Арвина.

Из дыры показалось три длинных шипастых хвоста, принадлежавших не просто большой, а огромной ящерице. Она пятилась на лужайку, показывая своё плотное, громадное тело, покрытое хитиновыми пластинами и загнутыми шипами.

Один шаг на лужайку, другой, и вот ящерица уже показалась полностью, а следом за ней появился и Арвин. Он шёл, выставив перед собой святящуюся левую руку. Желтоватое сияние, исходившее от неё, пульсировало и, гипнотизируя молоха, заставляло его пятиться в сторону арочного коридора, отделявшего лужайку от леса.

Я заворожённо наблюдала не за тем, как монстролог молча и уверенно направлял ящера, а за его светящейся рукой, будто и сама стала подконтрольным ему зверем. Сила этого света потянула меня вперёд, и я сделала шаг, наступая на сухую ветку.

– Хрусть, – отозвалась она из-под моей подошвы.

Свет вокруг руки Арвина замигал и погас, а ящерица, очнувшись от влияния, заревела громче прежнего и, переступив задними лапами вбок, махнула одним из шипастых хвостов, целясь в монстролога.