Пытаюсь сосчитать присутствующих, но не могу. Волнение не дает сосредоточиться. Примерно по прикидкам человек пятьдесят. Не так уж и много. Видимо, неурожайные времена для знати Мааре. Либо пришли не все.

Немного правее стоят дамы постарше. Они наряжены в длинные мантии синего цвета. Как мне подсказывает интуиция — это наставницы академии. Они поопытнее и смотрят не на колонны, а примерно туда, где стою я. Возможно, кто-то из них умеет видеть сквозь непроницаемое стекло и рассматривает то, как я пытаюсь не упасть в обморок от страха перед публичным выступлением.

Зарина начинает свою речь с организационных моментов и текущих дел. Выступление слушают внимательно, но все-таки шепотки проходят по залу. Всем не терпится дождаться моего выхода.

— Уважаемые воспитанницы и наставницы, спешу к вам с новостью. В нашей академии прибавление в лице прекрасной девушки, которую зовут Алессия. Для нас большая честь что невеста короля будет проходить обучение в этих стенах. И конечно же, мы должны создать для нее комфортные условия. Прошу вас проявлять уважение и тактичность. Убеждена, что в нашей академии учатся только самые достойные, поэтому мне не придется беспокоиться о том, что кто-то будет вести себя неподобающе.

Она выжидает небольшую паузу, а затем зовет меня.

— Итак, принцесса Алессия.

Когда Зарина вызывает меня, сердце начинает биться еще быстрее. Я краснею и, кажется, меня даже подташнивает. Никогда не любила выходить на публику. И сейчас еще сильнее сомневаюсь в правильности выбора меня на роль принцессы. Не я должна быть на этом месте… Очевидно же!

— Алессия, прошу вас, — магиня решает меня подбодрить. — Вы в порядке? Не бойтесь. Все хорошо!

Коротко киваю и ступаю на возвышение, образующее сцену. Зал на несколько мгновений затихает. Все смотрят на меня. А я на мерцающую точку вдалеке. Концентрируюсь, чтобы хоть как-то совладать с собой. Представляю, что все эти девушки — цветы, а я стою посредине большого ромашкового поля. Дует теплый ветерок, летний день подходит к концу, и солнце клонится к закату. Я могу ступать по мягкой траве босыми ногами. Хочется зажмуриться от удовольствия. Какое яркое и «живое» видение!

— Что творится?! Кто применил магию?! — внезапно выскакивает вперед Зарина, закрывая меня собой, словно щитом.

Собравшиеся начинают перешептываться, а кто-то и вовсе пугается. Выглядываю из-за плеча Зарины и вижу, что зал по-настоящему наполнен цветами.

— Как это возможно?!

Неужели, кто-то смог залезть в мою голову?!

Опускаю глаза: каменный пол усыпан ромашками. Наклоняюсь, чтобы дотронуться рукой, но мне не позволяют. Кто-то из учительского состава в момент появляется рядом, как это принято у Мааре — из воздуха. Обволакивая меня своей силой, внезапная «спасительница» тащит со сцены. Но она не одна: чувствую, как в зал проникает могильный холод: нас сопровождают духи. Те самые стражи в черных балахонах. От их близости начинаю дрожать. А трава под ногами вянет и превращается в иссохшее сено.

— Простите. Это в целях вашей безопасности, — объясняет девица, продолжая тянуть в более защищенное, по ее мнению, место.

— Мне ничего не угрожает. Если только эти чудовища…

— Я не была бы так уверена. А вот стражи точно не причинят вам вреда. Это я вызвала их.

— Девушки не покидают зал. Патриция, Герания — на вас проверка. Селестина — даю разрешение на сканирование. — Голос Зарины доносится из зала все слабее. Меня уводят. Хотя отчего-то мне кажется, что это была моя магия… Как странно звучит!

Мы заворачиваем за колонну и в стене образуется проход. За ним — небольшое помещение со столом, чем-то напоминающее переговорную.

— Садитесь. Прошу извинить меня, что действовала так грубо и, быть может, напугала вас. Следовало представиться для начала, — она садится напротив, пока разглядываю ее. Колоритная: в черной форме и с мечом на поясе. А еще… она похожа на Юриана по энергетике. Сама не понимаю, как ощущаю это. Ну и внешнее сходство нельзя отрицать: такая же красивая и опасная. Задерживаю взгляд на оружии. Удивление написано на моем лице, поэтому девушка поясняет:

— Меня зовут Юлия.

— О… Ваше имя похоже на наше человеческое…

— Знаю. Мои родители интересовались культурой людей.

— Вау… И где учат данной дисциплине?

— Предвосхищая вопросы: я занимаюсь обеспечением безопасности в академии.

— Хм. Полагала тут и так все надежно защищено.

— Да. И отчасти благодаря мне.

Они с Юрианом точно не родственники? Вижу в ее глазах не меньше самоуверенности и самомнения.

— Я думала…

— Что женщинам нельзя носить оружие? — снова перебивает.

— Да.

— Нам запрещено воевать, — она делает разочарованную мину. Редко вижу на лице Мааре эмоции, и это один из таких случаев. Кажется, Юлия вообще какая-то особенная. Не стремится мне угодить, ведет себя со мной довольно резко… даже ее тон… — Но особенно отличившимся можно нести службу вроде моей. Ерунда, но это лучше, чем сидеть дома и томно вздыхать, пока муж развлекается.

— В каком смысле развлекается?

— Воюет конечно!

— В моем мире женщинам позволено служить в армии и даже воевать. Но могу заявить совершенно точно: война — это не развлечение! А когда женщина берет в руки оружие массового убийства… так это вообще ужасно!

— Вы говорите так же, как и все, — хмыкает.

— Находите кровь, жертвы, отчаяние и страх романтичным и веселым?!

— Нет! — громко отвечает, резанув по мне холодным взглядом. — Я всего лишь хочу приносить пользу своему народу. А не пылиться как будуарное платье в ожидании бала, которого никогда не случится. Вам мало что известно про наши войны. Мы воюем с тенями и злом. — При этих словах лицо девушки становится хмурым.

— Так почему увели меня? — решаю сгладить напряжение между нами.

— Кто-то решил отвлечь внимание. Наполнил зал какими-то растениями, возможно, ядовитыми… Могло быть спланировано новое покушение на вас.

— Юлия, можно признаться вам?

— В чем?

— Это я думала о ромашках во время представления.

— Ромашки? Что это?

— Цветы, заполнившие зал.

— Хм. Что вы хотите сказать? Ваши мысли закрыты благодаря оберегу, так что…

— Так что... случившееся могло быть моим… чудом.

— Но вы не умеете колдовать.

— Да? Откуда такая уверенность? — меня задевают эти слова.

— Юриан занимался с вами.

— Ага… Он докладывает направо и налево информацию, которая касается моей частной жизни, — приподнимаю бровь и немного давлю на нее. Девушка хлопает глазами. Либо не умеет контролировать эмоции, либо не хочет этого делать.

— Юриан мой…

— Алессия, дорогая! Слава Лунам, с вами все в порядке! — в комнату по очереди просачиваются дамы из учительского совета. Во всяком случае так решаю я.

— Спасибо, Юлия.

Девушка кивает. Ее фраза остается не законченной, но я и так знаю ответ. Или я ошибаюсь, и она его жена?

Почему же от этой мысли меня передергивает?

— Мы опросили девушек и проверили пространство зала. Но так и не нашли источника.

— Позвольте мне объяснить, — решаю проявить смелость, и на меня устремляются взгляды дам. Они не таращатся на меня, а снисходительно посматривают, чтобы соблюсти нормы этикета.

— Мы слушаем, — говорит Зарина, предоставляя мне слово.

— Это я придумала поле с цветами и траву, чтобы не так волноваться во время знакомства.

— Хотите сказать, что источник магии в вас?

— Да. Но я не уверена.

— Вы позволите? — ко мне подходит дама в сиреневой мантии. Протягивает руку к моему браслету, но не касается. Я киваю: интересно, что будет.

Магиня проводит рукой вдоль украшения. Чувствую тепло. А еще напряжение, висящее в зале.

— У вас было такое раньше?

— Нет.

— Занятно.

Смотрю на нее, ожидая объяснений.

— Меня зовут Ора, я преподаю духовные практики. В частности, медитацию. У нас с вами сегодня должен был быть урок…

— Что ты почувствовала? — перебивает ее Зарина.