Хочется задать столько вопросов, но я одна. На улице никакого движения. Лишь величественное строение возвышается над водой и смотрит вдаль за горизонт.

Лодка причаливает к берегу. Не успеваю подумать, каким образом сходить без помощи, как рядом возникает пышнотелая дама. Совершенно непохожая на Верену. Она расплывается добродушной улыбке и не скрывая рассматривает меня. Удивительно, но приятно.

— Добро пожаловать, Алессия! Как я рада вас видеть!

В воздухе появляется причал с каменной лестницей, позволяющей легко сойти на берег.

— Спасибо, что встретили. Как вас зовут?

— Зарина. Я директор академии. К вашим услугам, — делает небольшой поклон.

— Расскажите про это место… Мне столько всего хочется узнать!

— Конечно! Вы можете спрашивать о чем угодно. И пойдемте, я покажу вам, что находится внутри.

Девушка прижимает ладонь к статуе у подножья скалы. Фигура пегаса оживает и взмахивает крыльями, опускаясь перед нами так, словно приглашая оседлать.

Отступаю на шаг. Для меня это слишком необычно и даже страшновато. Никогда не ездила верхом, а уж тем более не летала… на статуях! Может, у меня горячка после отравления?

Протираю глаза, а затем незаметно щипаю себя за руку. Видение не исчезает. Я не сплю.

— Смелее! Он не обидит вас! — подбадривает Зарина. Она сама, кажется, не планирует на него забираться.

— Лучше по лестнице… или, может быть, есть лифт? — наивно уточняю.

— Лестниц нет — вопрос безопасности. Мы летаем на пегасах, они своего рода охрана. Сесть на него может только девушка. Мужчинам даже касаться нельзя этого священного животного.

— Но это же скульптура… — бормочу, глядя на то, как вполне себе живой конь с крыльями выискивает пробившийся пучок зелени, чтобы полакомиться. Среди камней это не так легко.

— Все что мы видим обманчиво. Даже камни имеют уши. Что же говорить о статуях!

Зарина повторяет слова Юриана. Пора бы усвоить, что здесь все не так. Перестроить мышление и привыкнуть к тому, что в любой момент может произойти что-то удивительное, выходящее из ряда вон.

— Ладно, если мне ничего не угрожает, — делаю шаг к пегасу. Под светом луны его белоснежный окрас переливается и мерцает… Зрелище невероятной красоты. Конь смотрит на меня умными глазами. Гипнотизирует. Протягиваю руку, касаюсь на удивление теплых губ и носа. Обнюхивает, фыркает. Совсем как настоящий! Провожу рукой по серебристой гриве. Он приклоняется, чтобы мне было удобнее забраться на спину. Без седла, без стремян. Наверное, Зарина помогает мне своей магией, но я без труда усаживаюсь верхом. Девушка садится сзади, но мы не касаемся друг друга — пегас большой, места хватает.

— Держитесь крепче! Обнимите его за шею или возьмите за гриву, — советует Зарина.

— Ему не будет больно?

— Нет.

— А вы?

— Я держусь за крыло. Не волнуйтесь. Готовы?

— Не знаю… наверное, — можно ли быть готовой к такому? Вряд ли. Сердце колотится так, будто соглашаюсь на прыжок с парашютом. — Мы что уже летим? — Ощущаю легкое покачивание.

— Пока нет, вы почувствуете!

И действительно. Пегас расправляет огромные крылья, приподнимается и готовится к прыжку.

Замираю в ужасе, но страх сменяется приятным чувством полета. Отрываемся от земли под действием мощных крыльев. Поток воздуха поднимает нас, мы плавно набираем высоту. Дух захватывает!

Сверху академия кажется еще более красивой. Рассматриваю резные колонны и множество скульптур замысловатых и фантастических существ. Интересно, они тоже могут оживать?

Задать вопрос не успеваю: мы резко начинаем снижаться. Молча хлопаю глазами, цепляясь за гриву, и молюсь, чтобы не упасть с такой высоты.

Земля неминуемо приближается, отчего непроизвольно зажмуриваюсь. Нас немного потряхивает, и все замирает.

— Ну как вам первый полет? — подает голос моя сопровождающая.

Открываю глаза

— Полет нормальный, — обретаю дар речи.

— Тогда можете слезать, — Зарина смущенно улыбается. Она уже на земле, а я так и цепляюсь за серебряную гриву. Кажется, руки не сразу смогут разжаться и выпустить шевелюру бедного коня. Надеюсь, не выдрала ему клок волос. Они, наверное, тоже волшебные.

Оказывается, мы приземлились посреди старинного зала прямо под открытым небом.

— Класс! — оглядываюсь и вижу чудесные фрески на стенах. Полы выложены мозаикой, а обилие окон пропускает свет от луны и маяков, расставленных по периметру скалы.

— Это главный зал. Здесь проходят собрания и праздники.

— У вас бывают торжества?

— Конечно.

— Восьмое марта, женский день, — бубню, удивляя Зарину. — Простите, это я так… шутка.

— У нас много праздников. К примеру, день почета Королевы, Рождение Луны, помолвки наших воспитанниц, девичники, в конце концов… — перечисляет.

— Здесь учится много девушек?

— Нет… только высшее сословие.

— А остальные?

— Есть школы попроще. Мы не принимаем всех подряд, — довольно холодно заявляет Зарина.

На это сказать нечего. Видимо, у меня особенные привилегии, раз уж оказалась тут.

— Дальше по коридору учебные классы, — она ведет меня, бесшумно ступая по мраморным плитам. — В некоторых из них сейчас проходят занятия. Но мы можем зайти.

— Полагаю мое появление будет отвлекать от обучения.

— Вы правы. Но если хотите…

— Нет, дождемся перерыва.

— Тогда покажу вам сад, зал медитации и практической магии. Ну и любимое место всех девушек — фонтан Любви. С чего начнем?

— Звучит заманчиво… — конечно, меня интригует столь громкое название, но решаю не показывать явный интерес. — Доверяю вашему выбору.

— Значит, будем смотреть, двигаясь по кругу.

Мы посещаем несколько просторных помещений. Они отличаются убранством и рисунками на стенах. Присматриваюсь и понимаю, что фрески иллюстрируют принадлежность зала к тому, что в нем происходит.

Например, в магическом зале по центру расположен огромный прозрачный куб. А стены расписаны древними заклинаниями и цитатами из великих книг. Откуда я это знаю? Зарина рассказывает подробно и интересно.

— Для чего этот куб?

— Для предсказаний. Маленькая копия основного, который расположен в замке Короля. Только Верховный Жрец может подходить к Великому Кубу Знаний, получать и толковать пророчества.

— Значит, здесь можно увидеть свою судьбу?

— Да. Но далеко не каждой магине под силу. Скорее это магический артефакт, который украшает наш зал. На моей памяти только Верена могла им пользоваться. А еще двое профессоров по преподаванию практической магии. Даже я не умею как следует его настраивать, — признается она.

— Можно мне попробовать? — почему-то решаю спросить.

— Не сегодня. Энергетически сильные объекты не только помогают нам, но и лишают сил. Пока вы слишком слабы. Но обещаю, что чуть позже сможете попрактиковаться.

Решаю не спорить. Зарине виднее.

Зал медитаций практически ничем не отличается от прочих. Только на стенах пусто.

— Почему он такой аскетичный?

— Вероятно, чтобы ничто не отвлекало от практики. Медитация, это глубокая концентрация на внутреннем. Внешнее изобилие здесь неуместно.

Понимаю. И все же, серые стены и звенящая тишина давят. Можно было бы включить музыку или пение птиц… настраивает на нужный лад, как говорил мой инструктор йоги. Впрочем, много ли он знал о настоящей медитации?

— Итак, предлагаю прогуляться по саду.

— А что там впереди? — взгляд натыкается на яркое кроваво-красное пятно. Приглядевшись, понимаю: это нечто похожее на гейзер, бьющий из земли.

— Это фонтан. Тот самый, о котором рассказывала.

Меня словно магнитом тянет к этому «фонтану». Не знаю, что происходит, но ноги сами ускоряют шаг.

— Зарина! — окликает девичий голос. Я не оборачиваюсь, спешу к объекту, чтобы утолить любопытство.

— Хелия, чем обусловлено ваше отсутствие на занятии?

— Ах, оставьте свое занудство! Мне доложили, что у нас в академии новенькая. Мне не терпится с ней познакомиться.