Рисунок был нацарапан на досках днища.

— Вот ведь хитрая сволочь! — выругался Эрин, отскабливая деревяшку. — Фермеры сами к себе источник доставили! Сами!..

— Ну ты же говорил, что хтоны — хитрые… — напомнил Игорь.

— Ну да… Но ведь обидно же! — ответил нюхач.

Следующая ферма и вовсе превратилась в небольшой лесок. Там рисунки тоже были спрятаны на днище телеги, но было их больше: пять штук. Поэтому от фермы ничего не осталось. Зато её бывшая территория кишела порождениями. Когда они кинулись на людей, Эрин отдал самый разумный в такой ситуации приказ:

— Бежим! — и рванул к остаткам построек.

На счастье, фермерский погреб был в порядке. Туда-то и забился отряд «чистильщиков». А низкоуровневые монстры, лезущие к людям по узкой лестнице, умом не отличались. Поэтому гибли один за другим, получая по две-три пули — если, конечно, с первого выстрела не умирали.

Когда атака прекратилась, Игорь полез в рюкзак и понял, что патронов осталось всего девять штук. О чём сразу и сообщил начальству.

— Вот об этом я не подумал! — вздохнул Эрин и начал проверять собственные запасы. — Тридцать семь… И ещё есть пули, дробь и порох, прокладки с пыжами… Можно патронов сделать. Но это всего на сорок выстрелов. Надеюсь, хватит! Если пересидим в этом погребе всю ночь, завтра можно попробовать уйти.

Одну вылазку они всё-таки сделали. Эрин чувствовал ещё один источник эманаций неподалёку. Это оказалась соседняя ферма. Такая же покорёженная и исковерканная, как та, на которой они решили заночевать. Здесь обнаружилось четыре порождения: все низшие. Их нюхач с помощником добили ножами — чтобы не тратить патроны. Рисунки Хаоса были спрятаны на ящиках, которые стояли один на другом и уже поросли мхом.

— Эрин, а куда все эти фермеры могли ездить? — спросил Игорь.

— В смысле? Ты о чём? — спросил нюхач, занятый делом. Он снова азартно отскабливал опасные узоры.

— Ну смотри: на двух фермах мы нашли рисунки на телегах. И одна из них даже загружена была чем-то. А тут штабель ящиков, и рядом тоже что-то, похожее на телегу!.. — Игорь указал на странный остов, который и в самом деле напоминал транспортное средство.

— А ты прав… — кивнул нюхач. — Они всё это привезли из Лёдного. Фермеры туда часто ездят. Сбывают урожай и закупаются всем, что нужно. Ты прав! Их всех наградили рисунками там, в городе. И наверняка мне во дворе в то же время сделали рисунок. А камни?

— А рисунки на камнях были сделаны раньше! — предположил Игорь. — Просто не оказывали такого сильного влияния.

— Надо бы проверить другие кластеры на обратном пути! — предположил Эрин. — Вдруг там тоже такие подарочки из Лёдного?..

Остаток дня они оборудовали погреб под ночёвку и отсыпались. Сначала перетащили буржуйку из старого убежища в новое. Точнее, этим занимался Игорь под охраной Джокера. А Эрин тем временем покрывал знаками стены погреба — как снаружи, так и внутри.

Установка печки потребовала пробить дыру для трубы. Дело это оказалось нелёгким и отняло немало времени. После чего нюхач с помощником укрепили дверь, обив её листами металла, найденными на ферме. И, конечно же, в дело пошли оставшиеся с прошлой ночи гвозди. А затем мужчины натаскали дров, организовали лежанки, протопили погреб — и наконец-то поужинали.

После ужина Эрин показал Игорю, как набивать патроны для ружья. И лёг спать, выдав помощнику механические часы земного образца. Когда подошло время, Игорь разбудил седого и сам отправился вздремнуть перед очередной бессонной ночью. А перед сном он подумал, что Эрин, вполне возможно, дал ему хороший совет насчёт статусов.

Только за этот день получить удалось немало. И если продолжать в том же духе, возможно, со временем он сможет подарить себе лишнюю пару столетий — чтобы добраться до высоких статусов. Несмотря на то, что старшее из убитых порождений было третьего класса (утолившее голод или восходящее), результаты дня впечатляли:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 138,8 искры

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 138,8 искры

Получен фиал изменения. Содержимое — 7 искр

Получено 232,5 универсальных единиц

Преодоление статуса достигло 58 %

А впереди ещё была целая ночь в погребе, к которому сбегутся все монстры округи. А значит, можно было рассчитывать на богатую добычу. Если, конечно, не обращать внимания на пусть и небольшую, но существующую вероятность, что его, Эрина и Джокера убьют.

Впрочем, об этом он, засыпая, очень старался не думать…

Враги полезли сразу, как стемнело. Так что просыпался Игорь под звуки ударов в дверь погреба. Что-то большое и сильное пыталось вломиться внутрь.

— Игорь, хватай ружьё! Вставай напротив лестницы! — приказал седой, услышав, что помощник завозился на лежанке. — К нам тут гость дорогой пришёл…

— Хтон? — удивился Игорь.

— Да если бы! — хмыкнув, Эрин сделал выпад в сторону двери кинжалом, и снаружи тут же донеслось обиженное ворчание. — Всего лишь проявившееся порождение, но нам хватит! Это как та большая гадость, от которой я тебя в первый день в лесу спас!..

Пожалуй, самым спокойным из всего отряда выглядел Джокер. Он сидел, мёл хвостом пол и с любопытством смотрел на дверь. То ли верил в людей, то ли вовсе не боялся «проявившегося». Игорь пристроился рядом с собакой, приготовившись стрелять.

Ждать пришлось долго. Эрин умело изводил противника, не позволяя тому безнаказанно ломать дверь погреба, и поэтому тот нередко отходил зализывать раны. Причём, судя по чавканью, делал он это за счёт своих же соратников, неосторожно оказавшихся рядом.

Несмотря на все усилия нюхача, с каждым ударом дверь прогибалась всё больше. И трещала всё громче. А в щели мелькало что-то огромное, покрытое чешуёй и огненными сполохами, стекавшими на землю. Там, куда попадали эти капли, начинали дымиться ледяные лужи.

Улучив момент, «проявившееся» решило сунуть внутрь погреба длинную конечность, которая струилась по полу, словно живой побег. Подскочив, Игорь выхватил нож и перерезал её несколькими резкими ударами.

— Спасибо! — поблагодарил его Эрин, продолжая воевать через дверь с основным телом врага. — Когда он вломится… Я побегу… А ты стреляй!

— Понял, — коротко ответил Игорь.

Первой не выдержала верхняя петля. Она вылетела из стены, со свистом разрезая воздух четырьмя шурупами и россыпью деревянных щепок. Эрин бегом бросился вниз по лестнице. А чудовище, штурмующее погреб, двумя ударами закончило бой с непокорной дверью, и та отлетела куда-то в сторону.

Игорь выстрелил.

«Проявившееся» представляло собой огромную гуманоидную фигуру, как будто вылитую из какой-то смолы. Эдакое смоляное чучелко, только большое и подвижное. По мнению Игоря, оно никак бы не пролезло внутрь погреба — проход был слишком узкий и низкий. Но, сжавшись, как резиновая игрушка, громадный монстр в него всё-таки протиснулся…

Куда там стрелять в этой мешанине черноты, всполохов холодного ледяного пламени, дыма и чешуи, было неясно. Поэтому бил Игорь патроном дроби из обреза. Промахнуться на таком расстоянии было сложно, и весь заряд врубился в цель.

Брызнули чёрные фонтанчики крови, а «проявившееся» заревело от боли и принялось дёргаться, сковыривая кирпичи со стенок погреба. Вперёд рванули три скользких чёрных щупальца, струясь вниз по ступеням лестницы. Целью всех трёх явно был Игорь. Но одно по пути перехватил Джокер, с рычанием вцепившись в него зубами. А два оставшихся перерубил Эрин, не успевший убрать кинжал.

А Игорь в это время быстро поднял трофейное ружьё. И принялся вбивать в монстра пулю за пулей. Все шесть, что были заряжены. Ответный вой порождения оглушил человека, заставив его опуститься на колени. А следом уже дуплетом прогремело ружьё Эрина. Очередной побег-щупальце буквально выстрелил из тела монстра, с силой отбрасывая Игоря к дальней стене погреба.