В побег вцепился Джокер — на этот раз и зубами, и когтями. Во все стороны полетели ошмётки плоти, крови и чешуи. Пёс заскулил, когда его вскользь коснулись языки холодного пламени. Снова выстрелил дуплетом Эрин. Игорь, кашляя у стены, принялся загонять патроны в ружьё.

Новое щупальце остановил светящийся щит, который нюхач выставил между своим отрядом и монстром. Сам Эрин в это время спешно перезаряжал ружьё. Джокеру тоже было не до боя: он, скуля, вылизывал лапу, обожжённую порождением. А сияющий щит выдержал всего три удара щупальцем и, мигнув на прощание, рассеялся в воздухе.

Но следующий удар монстр нанести не успел. Сдвоенный выстрел ружья Эрина и выстрел дробью из ружья Игоря слились в один. Чёрную массу «проявившегося» отбросило прямо на ступеньки, с которых он сошёл всего несколько секунд назад. А следом в его тело принялись впиваться пули. Трофейное ружьё грустно щёлкнуло, когда опустел магазин.

— А-а-а-а! — взревел седой, кидаясь на монстра с кинжалом наперевес.

Выхватив нож, Игорь бросился за ним. Увернувшись от очередного щупальца, получив каплей холодного пламени на рукав, он добрался до тела и принялся его кромсать. Системный нож входил в чёрную массу с трудом, будто в резину. Игорь старался делать глубокие и длинные порезы. Из каждого лилась потоком тёмная багровая кровь.

Рядом раздалось рычание Джокера. Видимо, он тоже пошёл в атаку. Руку помощника нюхача обожгло: пламя всё-таки прожгло рукав и добралось до кожи. Игорь постарался не обращать внимания на боль. Он вонзил нож в промелькнувший рядом глаз, и оружие неожиданно провалилось куда-то вглубь.

Что-то тяжёлое ударило Игоря в спину, буквально впечатывая в маслянистое тело. А застрявший внутри чёрной массы нож никак не хотел выниматься, и помощник нюхача принялся дёргать рукой. Порождение заревело так, что сверху на голову посыпались куски побелки. Что-то снова припечатало Игоря в спину, а затем ещё и ещё раз — хрустнула спина, прострелив болью. Зато четвёртый удар монстра был уже совсем слабым…

Убито порождение Хаоса. Проявившееся. Властное.

Получено 42,0 % преодоления статуса

Преодоление статуса достигло 100 %.

Чёрное туловище испарялось туманом, а Игорь упал на ступени, касаясь яркой искры с трофеями:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое — 1749 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое — 1749 искр

Получен фиал изменения. Содержимое — 132 искры

Получено 2915 универсальных единиц

Игорь попытался подняться, но не смог. Тело его больше не слушалось, а в голову будто вату набили. Он забарахтался, лёжа на лестнице. И, наверно, со стороны был похож на перевёрнутого жука. Над головой зазвучали выстрелы. Это Эрин палил по младшим товарищам «проявившегося». Где-то поблизости рычал Джокер.

Игорь сумел перевернуться на спину, которая снова отозвалась резкой болью. Похоже, смолянистый и властный «проявившийся» что-то ему там серьёзно повредил.

— Властный господин, чтоб тебя… — пробормотал помощник нюхача, пытаясь высвободить из-под себя ружьё, на котором он теперь лежал.

Не получилось. Рюкзак тоже остался под спиной.

Вытащив из кармана патрон с дробью, Игорь трясущимися руками зарядил его в обрез. По ступенькам погреба ползло очередное порождение. Эрин выстрелил, и мерзкая гадина развеялась туманом. За ней уже следовал новый враг, и нюхач опять выстрелил.

Дождавшись, пока начальство отправится на перезарядку, Игорь с кряхтением поднял обрез. И, морщась от боли, выстрелил в очередного врага.

Убить не убил, но дробью посёк и заставил отступить. Спину Игоря снова пронзила резкая боль, заставив зашипеть сквозь сжатые губы. К подранку метнулся Джокер, разрывая клыками плоть. И тут же отступил, когда порождение начало растворяться в воздухе.

— Игорь, держись! — крикнул сверху Эрин. — Немного их там осталось!

От боли в спине и груди на глаза навернулись слёзы. Игорь с трудом переломил обрез, снова вставил патрон с дробью и навёлся на лестницу. Снова выстрелы Эрина, а затем ещё один — Игоря. И снова врага вынужден был добивать Джокер. Впрочем, главная цель была достигнута: монстров теперь удавалось удержать примерно на одной и той же точке лестницы.

— Эрин, нужны патроны! — позвал Игорь, доставая для перезарядки последний патрон из кармана. — Не могу залезть в рюкзак!

Седой сунул руку в рюкзак Игоря, заставив того невольно застонать, и перекинул в карман помощника горсть патронов. Сделал он это очень быстро — и тут же снова принялся стрелять по наступающим.

Если бы врагов было столько же, сколько прошлой ночью, ловушка бы всё-таки захлопнулась. Но… Либо основную массу нюхач с помощником всё-таки зачистили, либо «проявившееся» слишком активно лечилось. Под конец боя Игорь даже не успел израсходовать всё, что отсыпал ему в карман Эрин.

Последующий час помощник нюхача помнил плохо. Он лежал, стараясь не шевелиться: каждое движение причиняло жуткую боль. Внутри грудной клетки и живота всё пекло, как огнём. Оставалось только тихо страдать, пока Эрин приводил в порядок убежище. А когда со срочными делами было закончено, седой перетащил помощника на лежак, всунул ему в рот какую-то таблетку и дал запить.

Игоря отпустило минут через пятнадцать. Боль отступила, и стало немного легче. Нет, спина всё ещё отказывалась нормально гнуться, а руки и ноги вообще ощущались как-то странно… Игорь медленно привстал на лежанке и обвёл взглядом погреб, чуть не ставший ему могилой. Часть закаток и припасов, стоявшая ближе ко входу, была разбита, а их содержимое лежало на полу, в лужах едко пахнущего рассола.

Тем временем Эрин вскрыл уцелевший бочонок с какими-то соленьями. И начал есть, периодически поглядывая на помощника.

Заметив, что тот наконец-то пришёл в себя, нюхач произнёс:

— Не знаю, что там у тебя сломалось, но выглядишь плохо!

— Со спиной что-то… — проговорил Игорь. — Что ты мне дал?

— Обезболивающее. С тебя, кстати, десять серебра. Оно недешёвое… — седой достал какой-то плотный сиреневый овощ из бочонка и принялся его грызть. — В следующий раз не лезь! Лучше отойди в сторону и стреляй. Эта сволочь не по твоим силёнкам была.

— Ну завалили же!.. — поморщился Игорь.

— Ты себя просто со стороны не видел! — буркнул Эрин. — Шипел и стонал после каждого выстрела. И на ноги подняться не мог… А если бы порождений оказалось больше?

— А ты уверен, что справился бы сам? — с подозрением поинтересовался Игорь.

— Нет, — признался Эрин. — Но время бы тебе на перезарядку дал!

— И какая разница, успею ли я перезарядиться перед тем, как меня сожрут, или нет? — спросил Игорь, улыбнувшись уголком рта. — У тебя ещё обезболивающее есть?

— Есть, — кивнул Эрин. — Ты идти-то сможешь?

— Да! — как можно увереннее ответил Игорь.

На ноги он встать толком не мог. Так что пришлось ползти к лестнице на коленях. Там, среди разносолов, блестело что-то яркое. И раз этого не поднял Эрин, то, видимо, добыча принадлежала Игорю.

Так и было. Единственный убитый им монстр оставил после себя измазанную чёрной кровью кольчугу. Игорь сгрёб её обожжённой рукой и на коленях, опираясь локтем о доски пола, пополз назад.

Тяжело вздохнув, седой бросил недоеденные соленья и пошёл помогать. Кольчугу он закинул в рюкзак помощника, а Игоря дотащил до лежанки и повернул на спину.

— Ты точно сможешь идти? — хмуря брови, спросил он.

— А куда я денусь-то?.. — с тоской ответил вопросом на вопрос Игорь.

Хотя тут он, конечно, немного лукавил. Когда утром, под маскировочным куполом Эрина, они покинули кластер, то идти Игорь кое-как мог. Правда, сильно подволакивая ногу. Да и темп сохранял только в том случае, если его поддерживал нюхач. Вторая таблетка выполнила свою задачу: боли не было. Но со здоровьем явно были какие-то нелады…

Обратный путь Игорь запомнил плохо. Первые четыре часа пришлось идти на своих двоих. А потом Эрин завёл его в какой-то фермерский кластер, где долго и громко с кем-то спорил. После чего ходил от фермы к ферме, периодически возвращаясь и проверяя, не помер ли помощник.