— Поэтому ты и советуешь расти сейчас, пока я «личность»? — догадался Игорь. — Чтобы создать запас прочности?

— Ты всё правильно понял, — кивнул Эрин.

— Но… Тогда у меня сейчас не будет воинских навыков! — припомнил Игорь.

— Они будут. Просто тебе придётся получать их самостоятельно!.. — не согласился седой. — Вот ты сейчас пользуешься ножом, и если у тебя ещё нет навыка «ножевой бой», то скоро он появится. А был бы ты, например, «новобранцем» — просто купил бы его у Упорядоченного.

Какое-то время ели молча. Игорь думал об открывшихся перспективах, а Эрин грустил. Возможно, вспоминал старые мечты или пытался найти ошибки в своём прошлом. Само собой, он не стал ничего объяснять помощнику.

— А есть какой-то предел для параметров? Или их на «личности» можно прорывать до бесконечности? — уточнил Игорь.

— Есть, — ответил Эрин, дожевав завтрак. — Тридцать единиц для всех параметров. Кроме надстройки: у неё предел в триста единиц. Но ты не переживай! Надо ещё поискать столько порождений, чтобы пробиться так высоко… Ладно. Пошли! Зачистка не ждёт!

— Эрин! И всё-таки… Почему ты не хочешь просто отсюда уйти? — спросил Игорь.

— Потому что нас не выпустят! — нахмурившись, ответил седой. — Через три-четыре часа порождения придут в себя. И снова начнут активно на нас охотиться. Свет им хоть и помеха, но вполне преодолимая. И если мы сейчас даже изо всех сил побежим, вскоре нас догонят, окружат и убьют. А чтобы этого не произошло, надо найти источники Хаоса на кластере и ослабить его влияние. Да и порождений ещё не мешало бы проредить. Вот тогда можно уходить с чистой совестью. Пусть дальше ополченцы чистят всё.

Через десять минут отряд вышел на зачистку. Первыми проверили амбар и сараи. В амбаре прятались два мелких монстра, одного из которых убил Игорь, а второго — Эрин. Сараи вообще оказались пусты. На них ещё хватало защитных знаков. А вот в фермерский дом порождений набилось столько, что чуть из окон не вываливались…

Дом был большой, на два этажа — да ещё и подвал. И порождения заняли оба этажа. Видимо, они не слишком доверяли товарищам по Хаосу, поэтому старались держаться небольшими группами, подальше друг от друга.

Отряд зачистки был встречен организованной атакой. Прямо в холле. Сразу с четырёх направлений. Из двух дверей в правое и левое крыло фермерского дома. А ещё с лестницы: со второго этажа и из подвала.

Вот тут-то Игорь и порадовался новому ружью… Шесть выстрелов из ружья, один — из обреза. То ли от испуга, то ли благодаря небывалой удаче все семь выстрелов нашли цель. Дальше пришлось крутиться волчком, орудуя ножом на пределе скорости. На Игоря накинулись сразу три порождения. Впрочем, ему грех было жаловаться: Эрин отбивался от пяти, а Джокер — от двух.

Одного врага удалось свалить почти сразу, рискнув броситься на прорыв. Игорь проскочил между подобием паука и каким-то монстром, больше похожим на зомби, к чёрной кляксе с десятком гибких конечностей — и всадил той в небольшое тело нож. Этого хватило, и клякса быстро растворилась туманом.

А дальше помощника нюхача начали технично загонять в угол…

«Зомби» медленно надвигался вдоль стены, а «паук» не давал человеку прорваться к центру комнаты. Когда стало ясно, что больше отступать нельзя, Игорь решил, что «паук» опаснее — потому что быстрее. И кинулся на него с ножом. Оставшийся без внимания «зомби» резко ускорился, подволакивая слишком длинную ногу. И мог бы даже успеть к Игорю, но тут на него налетел Джокер, подарив хозяину несколько лишних секунд.

Помощник нюхача как раз ударил ножом в скопление глаз у «паука». И сразу же повернулся помочь Джокеру, резанув «зомби» по горлу и добив его. А потом человек и пёс вдвоём пришли на помощь Эрину. Как только пять противников нюхача вынужденно разделились, тот, почти не напрягаясь, разобрался со всеми. При этом потратив на каждого врага примерно пару секунд.

Переведя дух, отряд зачистки обошёл весь дом сверху донизу. Седой поправил некоторые защитные знаки, чтобы сохранить здесь хотя бы немного Порядка. Дом был изрядно покорёжен Хаосом, и в некоторых местах сложно было пройти дальше. Где-то двери в пол «утекли», а где-то стена в коридор выдвинулась. В любом случае, восстановлением кластера здесь заниматься уже было некому.

В воротах фермы нюхач и его помощник остановились. Эрин вгляделся куда-то вдаль, а потом указал Игорю на ближайшее скопление деревьев:

— Здесь порождения. А вот там, немного дальше, я ощущаю какой-то источник эманаций Хаоса, — сказал он. — Порождения не просто так рядышком засели. Они силы копят. Будем двигаться к источнику эманаций по дуге, в обход деревьев. Оружие заряди. Нам обязательно попытаются помешать. Тут-то мы всех и перестреляем, пока они к нам будут бежать.

— О! Отличный план! — кивнул Игорь и тихо добавил: — Что может пойти не так?

— Опять он ворчит, как старый дед!.. — возмутился Эрин. — Не бурчи! Пока стреляешь, отступай. Успеешь перезарядиться.

Игорь успел перезарядиться даже три раза. Правда, от первых выстрелов всё равно толку было мало. Порождения выскочили из рощи неплотной группой, и оказалось, что их там было много. Причём все отнюдь не низшие. Поэтому обрез на дальних дистанциях вообще не помог. А вот трофейное ружьё позволило добить хотя бы трёх монстров.

Отойдя на несколько шагов, Игорь уступил место нюхачу. Эрин и стрелял точнее, и перезаряжался быстрее, выбивая самых шустрых. Через двадцать секунд к нему снова присоединился помощник, успевший перезарядить оружие. На этот раз Игорь отстрелялся удачнее, поразив сразу пять целей.

Джокер, который всё это время смирно сидел у ног, наблюдая за сражением, вдруг метнулся навстречу врагу. И зачем-то начал облаивать порождений. Это выглядело бы весьма нелепо для такого умного пса, если бы неожиданно не сработало… Либо собака умела как-то по особому лаять, либо громкие звуки просто сбивали врага с толку. Как бы то ни было, монстры почему-то отшатнулись и сразу сбились с темпа.

За это время Игорь успел снова перезарядиться. И опять принялся стрелять по тем чудовищам, кто, преодолев растерянность, шустро устремился к людям. Семь выстрелов — семь облачков тумана. Монстра, который бежал прямо на него, и на которого не хватило патронов, Игорь добил ножом. Правда, и сам получил царапину на щеке.

Собственно, на этом бой и закончился. Больше монстров в рощице не было, и нюхач с помощником смогли немного передохнуть.

— Почему они все «насытившиеся» или «утолившие голод»? — поинтересовался Игорь у Эрина, пока тот прыскал ему на щёку Структурной водичкой.

— Так я же их ослепил! — напомнил седой. — Они, чтобы зрение побыстрее восстановить, своих товарищей жрали. Вот и приподнялись немного.

— Они так быстро растут? — удивился помощник нюхача.

— Только на начальных классах, — пояснил Эрин. — Чем дальше, тем сложнее.

— У них тоже классы? — удивился Игорь.

— Они когда-то были созданиями Порядка. И всё ещё ими остаются в своей основе. Забыл? Поэтому их система роста похожа на ту, которую для нас создало Упорядоченное.

Источником эманаций, которые где-то здесь ощущал Эрин, оказались несколько камней. Когда-то они лежали под снегом у дороги и были, вероятно, незаметны. Но снег почти сошёл, и теперь обнаружить их не составило труда. На каждом камне был выцарапан знак Хаоса.

Эрин старательно соскоблил каждый. И, ненадолго замерев, тут же принялся оглядываться.

— Туда! — указал он в сторону соседней фермы. — Там и порождения, и ещё один источник эманаций.

Вторая ферма уже давно превратилась в искорёженные руины. То тут, то там росли одинокие деревья, перенесённые Хаосом. Земля так и вовсе пучилась буграми. Правда, порождений на ферме оказалось немного, поэтому разобрались с ними быстро.

А вот рисунок Хаоса пришлось искать долго… Минут двадцать седой и Игорь ходили туда-сюда по пятачку двора, на который указал Эрин. Пока сам нюхач не додумался заглянуть под телегу, стоявшую у сарая и загруженную мешками с каким-то гнильём…