– Надеюсь, дорогие гости вы успели наестся, – произнес Дрессариан, внимательно следя за тем, с какой скоростью я поглощаю пищу, расставленную на столе. – Потому что мне бы хотелось поговорить с уважаемым Сидом с глазу на глаз.

Валтериан, никоим образом не выразил возмущения или удивления. Он молча встал, бросил на меня странный взгляд, улыбнулся уголком рта и покинул помещение. Бротон же открыл было рот, чтобы что-то снова вякнуть, наткнулся на не терпящий возражений взгляд хозяина поместья, и, разом сникнув, тоже поднялся со своего стола. Его взгляд, брошенный в мою сторону при уходе, был более однозначным: раздражение. И с чего он так вызверился на меня? Я еще даже съесть никого не успел. Что ж, не всем же мне нравится, так?

– Итак, раз уж мы остались наедине – предлагаю вернуться к вчерашнему разговору, – проговорил Дрессариан, когда дверь за Бротоном закрылась. – Мы условились поговорить об условиях твоего… трудоустройства.

– Не похоже, чтобы вас, уважаемый господин, – произнес я, указав на хозяина поместья жареной куриной ножкой. – На самом деле волновало мое мнение.

– В каком смысле? – приподнял брови Дрессариан.

– Этот… балаган. Я подыграл вам, поскольку посчитал это уместным, – проговорил я, закинув куриную ножку в рот. – Однако это не значит, что мне это понравилось.

Дрессариан решил промолчать. В обеденной зале на несколько секунд повисло тяжелое молчание. Не такое, которое бывает перед началом боя, но достаточно душное, чтобы оно напрягало.

– Артефактор, – выговорил я практически по слогам. – К чему это?

– Как я уже говорил вчера, нам нужно каким-нибудь образом легализовать тебя среди людей, – не торопясь, начал говорить Дрессариан, явно осторожно подбирая слова, – для этого есть несколько способов, которыми можно воспользоваться. Первый самый простой: выдумать какую-нибудь легенду и упрямо следовать ей. Проблемы от подобного способа очевидны, но я их озвучу: любую легенду при достаточно тщательной проверке можно запросто вскрыть. Поверь, тайные службы большинства государств способны на это.

Я лишь слегка нахмурился, не забывая, впрочем, поглощать пищу в моем радиусе досягаемости. Голод начал потихонечку идти на спад, но совсем уж черепашьим шагом.

– Второй способ менее тривиальный, – продолжил рассказ хозяин поместья, не дождавшись от меня более яркой реакции, – но при этом еще менее надежный, как показывает практика. Подкуп. Банальный подкуп государственных чиновников, создание поддельных документов на несуществующую личность с нуля. Опять же, минусы легко найти.

– Продавшийся один раз продастся и во второй, – понятливо кивнул я.

– Да. Никто не гарантирует, что за еще одну сумму денег условный чиновник не передаст столь… частную информацию третьей стороне, – Дрессариан на секунду прикрыл веки, выражая согласие с данным доводом, – впрочем, даже без подобной операции «перекупа» легко найти концы, если знать где и что искать. Опять же, тайные службы имеют в своем распоряжении подобные инструменты.

– Полагаю, это не последний вариант, – произнес я, оценивая самый удобный способ достать ту еду, для которой бы пришлось вставать с места.

В итоге решил не особо напрягаться и просто удлинил руки. Дрессариан от такого резкого увеличения длины моих конечностей еле заметно вздрогнул. Впрочем, это могло быть и из-за характерного мерзкого хруста, с которым рвалась кожа на руках…

– Третий самый выгодный, – кивнул хозяин поместья, завороженно наблюдая за тем, как мои длинные, словно плети, конечности сгребают все доступные блюда поближе к моей голодной пасти, – он находится где-то на стыке первых двух. С одной стороны, мы берем определенную легенду… а с другой стороны реально существующую документацию.

– Я буду заменять реального человека? – Практически моментально догадался я.

– Да, – подтвердил мою догадку Дрессариан, – мой старый знакомый, довольно умелый артефактор, к слову, недавно погиб. Об этом никто не знает, кроме меня. Он расстался с жизнью в процессе добычи того артефакта, с которым вы, уважаемый Сид, уже имели возможность ознакомиться.

– Трон?

– Он самый. У моего знакомого не было семьи, он практически не заводил знакомых, а его узкий круг друзей ограничивается мной и парой моих доверенных лиц. Так что об огласке переживать не стоит, – Дрессариан на пару секунд замолчал, о чем-то задумавшись, – впрочем, я еще подумаю над тем, имеет ли смысл сообщать им об этом.

– А как же смена внешнего вида? И имя? – Решил уточнить я.

– Мой почивший друг, да найдет он покой на той стороне, родился и вырос в трущобах. Вместо имен у него обычно были различные прозвища. Что странно, в общем-то, учитывая его почтенный возраст на момент смерти. Однако, он на протяжении всей жизни следовал своим привычкам, что в некоторой степени даже заслуживает уважения… – Дрессариан слегка усмехнулся, – «Имена как шляпы. Их можно запросто менять, в зависимости от ситуации. Иногда можно и вовсе выйти на улицу без этого атрибута – и никого вокруг это совершенно не озаботит…» – так он говорил. И, стоит отметить, он в чем-то был прав. И, конечно же, нам подобная привычка сослужит очень хорошую службу.

– А лицо? – Я похлопал ладонью по щеке, явно намекая на несоответствие внешнего облика.

– Артефакт какой-нибудь древней цивилизации, – пожал плечами Дрессариан, – всем знакомым моего почившего друга можно просто говорить, что твое нынешнее состояние – результат работы древнего комплекса артефактов, найденных в развалинах древнего города в… скажем… Великой пустыне Хат. При этом при активации этот комплекс самоуничтожился, оставив вас в подобном… виде. Потому у нас нет возможности как следует изучить механизм этого неизвестного превращения и способ обернуть его вспять. И это я говорю про ваш естесственный вид, если что. Этим можно объяснить и ваши… необычные способности. Да и вообще все связанные с этим странности.

На несколько секунд в столовой зале снова повисло молчание. На этот раз потому, что уже я обдумывал, что сказать. Ситуация какая-то… слишком удобная.Человек, которого я буквально вчера почти убил, так быстро обеспечивает меня фактически всем, что мне необходимо для комфортного существования. Понятное дело, что за бесплатно такого не делают. Даже родственникам. А я и вовсе из принципиально иной ветви развития жизни… К тому же, Дрессариан еще собирается мне платить за те услуги, которые я ему буду оплачивать. Хотя мы даже о фронте работ не договаривались… Очень подозрительная ситуация. Но я не вижу, к чему тут прицепиться. Все получается слишком хорошо для меня, чтобы сейчас кочевряжиться.

– Хорошо. Допустим, что меня полностью устраивает этот третий вариант, – произнес я, почесав подбородок, – допустим, что меня не смущает у вас наличие столь удобного и, что самое главное, так удачно погибшего друга, который подходит для имитации почти по всем параметрам. Допустим, что я заранее согласен на ту роль, которую вы мне уже отвели перед своими… товарищами. С чего вы решили, что мы вообще сможем сегодня договориться о цене? Вы еще не знаете, чего конкретно я пожелаю, но уже пребываете в полной уверенности, что все будет по-вашему.

Дрессариан молчал, смотря на меня с ровным выражением лица, и ожидал продолжения.

– Чтобы вы понимали на будущее. Если вы хотите иметь со мной дело – неважно какое – вам стоит для начала поинтересоваться моим мнением. Иначе, – я неестественно широко улыбнулся, демонстрируя совершенно не человеческий набор жутких на вид зубов, – я вас укушу. Это понятно?

– Д-да. Более чем, – еле заметно побледнев, подтвердил хозяин поместья.

– Отлично. Тогда поговорим о деле, – произнес я, возвращая себе человеческие черты лица, – у меня нет абсолютно никаких знаний в артефакторике. Это будет значительным… пробелом.

– Я осознаю это, поэтому обеспечу вам набор учебников по необходимой тематике… – Слегка сдавленно произнес Дрессариан, все никак не отходя от моей улыбки, – впрочем, для начала, уверен, хватит и вашего невероятно точного чутья на магические эманации. Также, мне кажется, ваши инстинкты не позволят вам попадать в слишком уж… опасные ситуации при исследовании руин и артефактов. Я надеюсь на это, по крайней мере…