– Что ж, предположим, что этого и вправду будет достаточно… – Вздохнул я, задумчиво постучав пальцами по столешнице, – надеюсь, после первой вылазки вы дадите мне достаточно времени освоиться в новой ипостаси?

– Конечно же! Обещаю! – Тут же оживился Дрессариан, осознавший, что мой гнев значительно уменьшился.

– Тогда поговорим об оплате, – кивнул я, тут же решив брать быка за рога, – насчет золота поступим просто: я позволю вам определять количество золота, которое мне полагается. А вот к остальным моим условиям прошу подойти крайне ответственно…

– Я вас слушаю, – хозяин поместья нахмурился и даже подался вперед, явно готовясь услышать что-то невероятное или неосуществимое.

– Во-первых, мне нужна информация про редкие ингредиенты для приготовления пищи. Желательно связанные с магией или магическими существами, которых крайне трудно умертвить обычными способами. Во-вторых, мне нужен учитель кулинарии. Или для начала хотя бы учебники по этому делу. В-третьих, мне необходима возможность отлучаться на охоту за озвученными ранее ингредиентами на неопределенные сроки. Момент для отлучки я постараюсь выбирать с оглядкой на план ваших… исследований.

В зале снова повисла тишина. Только на этот раз не тяжелая, а какая-то… недоуменная, что ли. Дрессариан молча сидел, явно пытаясь уложить в голове то, что я только что озвучил. А я… Ну, скажем так, у меня есть понимание того, насколько мало я прошу. Но требовать большего… Сейчас у меня слишком мало понимания местных реалий, чтобы можно было разгуляться на широкую ногу. По сути, сейчас у меня одна-единственная необходимость – питание. Вкусное и, желательно, обильное. Мне нужно как можно скорее определить, по каким категориям определяются «качественные» ингредиенты, чтобы у меня была возможность дальнейшего развития. И, если при всем этом у меня будет надежная «база», куда можно будет вернуться и просто получить сведения о новых точках интереса – это будет просто прекрасно. Ну, а попутная работа с артефактами… В принципе, посмотрим. Может, там тоже будет что-то интересное для меня. Разобраться в магии тоже было бы неплохо, на самом деле…

– И… Это все? – Уточнил Дрессариан.

– На данный момент, – кивнул я, – в будущем, думаю, можно будет пересмотреть параметры нашего… сотрудничества. Разумеется, если одна из сторон будет испытывать необходимость в этом.

– Что же, тогда по рукам, – уверенно кивнул хозяин поместья.

– Славно, – слегка улыбнулся я, – итак, основной вопрос тогда следующий: когда мне выдвигаться вместе с вашими… товарищами? И что там конкретно от меня требуется?

– О, – оживился Дрессариан, слегка поерзав в кресле, – об этом я сейчас подробно расскажу…

***

По факту, в телегу, полную всякого разного инструмента, меня погрузили уже этим вечером. Ни одна лошадь не захотела со мной сотрудничать. И я их даже прекрасно понимаю. Ибо нужно быть на голову отбитым представителем лошадиного рода, чтобы не бояться кого-то наподобие меня. Вообще, меня все домашние животные на дух не переносят. Что лошади, что коты, что собаки… В принципе, не очень-то и хотелось…

Объяснения Дрессариана не заняли так уж много времени. Всю ситуацию он разъяснил мне за полчаса, после чего я согласился с тем, что моя столь срочная «командировка» вполне оправдана. Накануне в городок прибыло две замечательные личности, которых я никак не мог проигнорировать. Во-первых, прибыл местный мастер-дознаватель со своей свитой опытных охотников на нечисть. Видимо, информация о моем буйстве быстро добралась до народа, а от народа – нужным органам. Не факт, что эти охотники смогли бы мне серьезно навредить в бою, но порушить возможность так удобно замаскироваться – вполне себе. Так что связываться с ними было себе дороже. Во-вторых, в город еще ночью прибыл очень известный и могущественный маг, который до этого долгое время обитал в Пристанище Алчных и отвечал там за безопасность города и портала в частности… Меня визит подобной личности напряг сразу. Вот с кем уж точно я не хотел бы связываться – так это с могущественным магом. Я о них ничего не знаю. Нужно к этому вопросу подходить постепенно, по нарастанию сложности, а не начинать с финального босса.

Дрессариан, кстати говоря, тоже сложил два и два, смекнул о нежелательных возможностях и решил срочно меня сплавить на дело. Благо, с самого раннего утра к нему прибыла команда исследователей для дальнейших сборов в поход. Собственно, эта команда и принесла на хвосте недобрые вести, дав нам время сориентироваться. В общем, хозяин дома, а ныне мой наниматель и благодетель решил, что сейчас самый удобный и не подозрительный момент, чтобы приставить меня к делу. Пускай и с несколькими оговорками.

Начальник каравана, тот самый Бротон, конечно же, оказался недоволен столь резким пополнением в своей команде. В принципе, он вообще не очень доволен был подобной спешкой, но поделать ничего не мог, оттого и раздражался еще больше. Все время до нашего выезда он рвал и метал на заднем дворе, распекая то одного работягу за нерасторопность, то другого за малейшую ошибку, то и вовсе третьего за косой взгляд. Однако, я не был единственной причиной его недовольства. Даже не был основной, откровенно говоря. Руины города Зестра’ли, в которые мы собрались направиться, славились своей недружелюбностью к гостям.

В конце концов, когда-то этот город был столицей мощного королевства, управляемого исключительно некромантами… Соответственно, сейчас там, из-за переизбытка некротической энергии и обилия магических предметов подобной направленности, было не протолкнуться от нежити. В иных таких случаях местный люд поднимается на «священный поход» и огнем и магией выжигают всю заразу со своих земель… Но не в этот раз. Дело в том, что некроманты, жившие в этом городе, что-то напортачили, когда обороняли свой город от забытого уже врага. Они не просто превратили все население города (включая самих себя) в нежить, так еще и «убили» землю вокруг. На пару дней пути вокруг этого города земля стала практически мертвой. Кроме мелкой пожухлой травки там не росло ничего. Иногда и эта травка не справлялась. Более того, многие материалы, не зачарованные предварительно на прочность, за несколько месяцев в этой «атмосфере» просто-напросто разлагались. В таких условиях удивительно, что город вообще стоит… Но некроманты явно знали свое дело, ибо сами здания, похоже, вообще стареть перестали. Стоят себе, как и пару сотен лет назад.

Местные жители, глядя на такое безобразие, почесали репы и… махнули рукой на все это безобразие. Мертвецы из города не вылезали, порча не распространялась, так что никому эта столица мертвых не мешала. Более того, умные головы, сведущие в магии, вычислили, что некротическая магия, пропитавшая эти земли, начнет выветриваться через пару сотен лет. И, пока это не начнет происходить, эти земли ни одному государству нужны не будут.

Понятное дело, что в полном покое город мертвых не оставили. Религиозные организации разных типов периодически собирали походы на «проклятое место». Почти все эти походы заканчивались неудачно. Игроки частенько залетали в столь интересное местечко. Тоже не всегда с хорошим исходом. Ну и подобные нашей исследовательские экспедиции часто организовывались. Действовало это все по принципу «забежал-схватил-улепетываешь». Ибо нежити в городе не убавлялось, несмотря на внушительный промежуток времени, прошедший с момента смерти столицы некромантов. Да, обычных мертвяков-зомби стало поменьше, но на смену им пришла нежить посильнее, позлее и поумнее.

В общем, по крупному это осиное гнездо никто не собирался теребить. Так, слегка пошарить внутри… Целью нашей экспедиции было здание гильдии некромантов. Точнее, одной из гильдий. Той, которая находилась на самом краю города. Шансов найти там что-то нетронутое временем или грабителями был крайне мал, но все же не равен нулю. Дополнительными целями были библиотека, находящаяся неподалеку от нашей основной точки интереса, и большой жилой комплекс, который у меня в голове обозначился как «общага».