От болтовни Брешки у меня закружилась голова. Я окончательно перестала что-либо понимать и все, чего хотела, – оказаться дома, в безопасности и в одиночестве. Свернуться клубком под одеялом и поплакать наконец из-за того, что жених мне изменял, да разве ж я многого прошу! Но времени на это не было. Брешка открыла передо мной двустворчатую дверь, и мы оказались в покоях, в которых, пожалуй, не отказалась бы жить и сама маркиза де Помпадур.

Мне же здесь было некомфортно и страшно. Нервы сдавали, держаться помогало только старательное убеждение себя в том, что это все – глюк, который я вижу, пока нахожусь в коме. А значит, все вокруг нереальное, и умереть или покалечиться здесь по-настоящему нельзя, как в компьютерной игре.

«Утешай себя», – ехидно пропел в голове внутренний голос, и я приказала ему заткнуться.

– Ах, это все-таки так романтично! – воскликнула Брешка, выпутывая из моих волос украшения перед большим зеркалом.

– Что именно? – подняла бровь я, расстегивая цепочку, которую вручил мне Этен («Подчеркнет вашу длинную шею!»).

– Ну как же… – ахнула Брешка. – Ваша с королем свадьба, конечно же! Двое незнакомцев, охваченные единым порывом пламенной любви!

Я неопределенно пожала плечами и решила использовать болтливость девушки в свою пользу. Должен же мне хоть кто-то в этом дворце объяснить, что происходит, раз уж на «черного» – Илара – надежды нет. Наверное, стоит даже в мыслях начать называть его королем или вашим величеством (не путать с высочеством).

– Брешка, а как получилось так, что вы меня ждали?

– Ну как же? Король еще месяц назад сказал всем, что вас приведет.

– Меня? – недоверчиво переспросила я.

Брешка покраснела, берясь за щетку для волос.

– Ну это теперь-то мы поняли, что вас. А тогда думали – король шутит. Ну, грозится Кроу, как обычно.

– А зачем королю угрожать Кроу? – невинно спросила я.

– Ясно, зачем. Кроу – известный кандидат на трон. Ой! – Брешка в зеркале перевела на меня испуганный взгляд. – Вы же Этену не скажете, что я проболталась? Я иногда такие глупости говорю.

– Не скажу, конечно, – успокоила я ее. – Так что не поделили между собой король и Кроу?

– Да Аренцию они и не поделили! – воскликнула она и тут же смутилась. – Ну, так все говорят.

«Ага. Видимо, Аренция – это название страны, где мы находимся», – пронеслось у меня в голове. Брешка тем временем продолжала:

– Кроу ведь страной управлял – с тех пор, как король и королева в ущелье разбились. А потом король Илар в права вступил, пару лет назад. А Кроу, конечно, не все по нраву. А сделать ничего не может, Совет у короля в подчинении, последнее слово за ним.

– А причем здесь я? Ну же, не томи, – похлопала я глазами с видом заправской сплетницы.

Брешка замялась, а затем, наклонившись к моему уху, зашептала:

– Пару недель назад король что-то не поделил с Советом. Я не знаю, что, но крику было – в подземельях услышишь! – кивнув своим словам, она продолжила: – А потом король вылетел из комнаты совещаний, Кроу за ним. Кричали, едва не подрались. Ну король и сказал, что возьмет в жены женщину, которую приведет во дворец, и Кроу не сможет ему помешать, кем бы она ни была. А потом появились вы. Я не подслушивала, правда! Просто мимо шла. Нужно было послание от Этена передать, ну и вот…

– Я тебе верю, – успокоила я девушку и нахмурилась, пытаясь уложить в голове все, что узнала. Потянулась к лежащей передо мной монете с грифоном.

– Мы сразу поняли, что это вы. Ну и потому что вы такая… – Брешка замялась. – Раскованная. Как король и грозился. В смысле – грезил! Грезил, конечно.

– Ты хочешь сказать, что король объявил, что у ворот рано или поздно появится девица, похожая на меня?

По взгляду Брешки я поняла, что сморозила несусветную глупость. Она смотрела на меня с такой тревогой и недоумением, как будто я спросила, точно ли небо синее, а земля находится внизу.

– Леди Просто-Мария, да вы, наверное, утомились, – обеспокоенно проговорила она.

– Зови меня Мария, я уже говорила, – снова попросила я, мгновенно перестраиваясь. – Брешка, дело, получается, только в монете? Может, расскажешь про нее подробнее? Тебя так интересно слушать!

Брешка просияла, покраснела и начала рассказывать, не забывая водить щеткой по моим волосам. Оказывается, монета, которую бросил мне в лесу его величество – совсем не простая. Таких монет в королевстве всего штук десять, отчеканил их почти тысячу лет назад настоящий придворный волшебник – тогда эта должность еще существовала. Подделать эти монеты невозможно, украсть тоже. А тот, кому король жалует такую монету, считается взятым под его защиту.

Значит, и правда что-то вроде наших «корочек». Только – чеканные. Я задумчиво вертела золотой кругляш в руках. Зачем король отдал ее мне? Вряд ли, раз она настолько ценная, мог перепутать с завалявшейся в кармане мелочью. Во вспыхнувшую неземную любовь я, конечно же, не верила.

– И все-таки это все ужасно романтично! – припечатала Брешка, заканчивая заплетать мне косу на ночь.

– Что романтично?

– Любовь с первого взгляда конечно! Короля и… – Брешка замялась. – Девушки, попавшей в беду. Я бы хотела, чтобы когда-нибудь со мной произошло что-то похожее.

Я едва сдержалась, чтобы не съязвить и не испортить романтичной девушке настроение. Потому что, следуя логике Брешки, чтобы обрести настоящую любовь, ей придется сначала попасть в беду – ту самую, в которой здесь все и каждый подозревают меня.

 А все Илар! Грифон его укуси.

Лежа в огромной постели, которая навевала мысли исключительно о неприличных способах времяпрепровождения, я никак не могла уснуть, несмотря на усталость. Вопросы копились, ответов на них не было. Почему король дал мне эту монету? Что за игру затеял? Но, главное, – что делать мне? Как себя вести? И как попасть домой?

Измученная, я наконец уснула, решив первым делом, как представится возможность, поговорить с понтифом Серго о магии и волшебстве.

Утром меня разбудила Брешка и, едва дав возможность перекусить, привела портних. Мне пришлось несколько часов кружиться на невысоком постаменте, уворачиваться  от мерных лент и от швейных иголок, отвечать на бесконечное количество вопросов. Золотая ткань или розовая? Прямой рукав или фонариком? Вырез поглубже или поскромнее? Какую высоту каблука я предпочитаю? Я решила заказать самых разных платьев, чтобы, в случае чего, не попасть впросак: в здешней моде я по-прежнему не разбиралась.

В конце концов примерка осталась позади, и я смогла выйти из покоев. Брешка сказала, что понтиф Серго обычно проводит время в библиотеке, там я и планировала его застать. Но не успела я завернуть за угол, как нос к носу столкнулась с Этеном. Увидев меня, парень расплылся в улыбке.

– Леди Мария! Как вам спалось? Надеюсь, Кроу с его величеством и Брешка с ее энтузиазмом еще не успели выпить у вас всю кровь, мне что-нибудь оставили?

Против воли я засмеялась.

– Вот как раз иду пополнять запасы крови в библиотеку.

– Какое совпадение! – обрадовался Этен. – Я тоже направляюсь туда. По правде говоря, – перешел на шепот он, – я должен ввести вас в курс дела, ознакомить с семейным древом королей Аренции и – не сочтите за дерзость – сводом правил этикета. Но, я уверен, тут мы справимся быстро. Кто из нас не нервничал в присутствии венценосной особы, верно?

Этен обезоруживающе улыбнулся.

Я вспомнила о бумаге, которую мне выдал стоящий на воротах старец, и по спине пробежал холодок. Там я не смогла прочитать ни буквы, и вряд ли за ночь что-то изменилось. Судя по тому, что такие бумаги выдавались всем, а о том, обучена ли я грамоте, никто меня не спрашивал (хоть и принимали неизвестно за кого), читать и писать здесь умеют все от мала до велика. Вздумай Этен рассказывать мне о семейном древе королевской семьи, пробел в образовании вскроется в один момент, я ведь даже имен не смогу распознать. Если кто-то поймет, что я по местным меркам неграмотная, это привлечет ко мне ненужное внимание.