— Полгода! — фыркнула герцогиня, — Отборы обычно так долго не длятся. Чаще — пару-тройку месяцев. После них следует обручение. Как только я пройду все испытания, ты можешь отправляться восвояси. У меня будут другие слуги до того момента, пока мы с королем Робайном не поженимся.

— Мне же лучше, но почему я должна верить вам? И только не говорите, что горные герцогини всегда держат свое слово! Это будет очень смешной шуткой.

Леди Толлас раздраженно вздохнула и взяла острую шпильку с туалетного столика.

— Клятва на крови тебя устроит? — с этими словами она проколола свой палец и начала бормотать слова заговора. Кровь, скользнувшая по ее длинному пальчику, вспыхнула алым и мгновенно исчезла.

— Ого, не думала, что вы на это пойдете. — удивилась я.

— Мне все равно, что ты там думаешь, никити, — бросила она, — главное, чтобы был результат.

Да уж, стоило еще вчера понять, что эта особа и по головам пойдет, если нужно, ни то, что палец проколет ради какой-то там полукровки.

Я заплела леди голландской косой, добавив в прическу тонкие золотые нити. Затем, слегка припудрила ей носик и наполировала ногти до блеска. В общем, все скромно, чинно, благородно.

Из роскошного, на Мидее была лишь фамильная брошь с белыми и желтыми алмазами, обрамленная черненным золотом, которая сразу бросалась в глаза. Видимо, герцогиня решила показать с порога, кто тут хозяйка медной горы!

Когда мы вошли в оранжерею, девятнадцать пар глаз уставились на нас.

— Мидди! Мидди, сюда! — замахала нам рукой яркая девушка, — Я узнала, что ты тоже прибыла и заняла тебе место!

Лицо «Мидди» свела судорога, но виду она не подала. Оказалось, не ей одной обо всем доносит камеристка.

Герцогиня проигнорировала хихиканье остальных невест с гордо поднятой головой и села рядом со своей давней знакомой, виконтессой Лиф Балье.

Это была задорная особа пышного телосложения. Она сидела в багровом платье с тугим корсетом и глубоким декольте, подчеркивающим ее выдающуюся грудь. Ее светло-рыжие волосы были завиты и уложены на бок, открывая ясное румяное лицо. А в зеленых глазах, подведенных стрелками, плясали игривые огоньки.

— Здравствуй, Лифа, — чинно поприветствовала приятельницу Мидея, — не ожидала тебя увидеть здесь.

С этими словами леди Толлас зыркнула на меня. Видимо, я должна была ей об этом доложить. Но откуда мне знать, с кем она водит дружбу?

— Да, мой дражайший папаня меня уговорил, надеюсь, я не пожалею! — подмигнула леди Лиф.

— Ты не пожалеешь? Как бы об этом не пожалел король, а то такую даму попробуй прокорми! — язвительно хихикнула девушка в пышном платье и с высокой сложной прической.

Обилие украшений и косметики говорили о том, что она скорее всего была одной из пяти претенденток-простолюдинок. Именно так, по мнению обычного народа, выглядели высокородные. Однако, элегантность с которой наряжались леди, обернулась для нее вульгарностью.

— Что это за король такой, если не может накормить девушку со здоровым аппетитом, — отмахнулась от нее без особых усилий леди Лиф.

— Где справедливость! — раздался громкий возглас на другом конце стола.

Это возмущалась высокая шатенка с густой челкой. Пышные юбки ее лавандового платья были выполнены в виде лепестков цветов, а загорелые плечи украшали жемчужные нити.

— Сперва тут появляется Зора- подруга детства принца!

Тонкой рукой в перчатке она указала на девушку, чье золотистое платье выгодно смотрелось на темной коже.

— Потом сестрички де Оста!

От ее возмущенного тона две блондинки в нежно-розовом и небесно- голубом платьях вздрогнули.

— А теперь еще и эти две подружки! — девушка раздраженно подула на свою длинную челку.

— Леди Элина, прошу вас успокоиться, — бесстрастным голосом произнесла Мидея.

Я украдкой поймала взгляд Иноны. Выходит, эта истеричка и есть та самая графиня Геллар, доставшаяся ей в госпожи, Даже не знаю, что хуже, служить такой импульсивной и несдержанной особе, или высокомерной Мидее, с ледяным взглядом. Хотя графиня Геллар не знала мой секрет, и потому была лично для меня безопаснее.

— Наши близкие связи должны были показать вам серьезность наших намерений. Что может быть тяжелее, чем конкурировать со своей сестрой или подругой?

— О, вижу, вы уже успели познакомиться, — в оранжерею влетела яркая как солнышко Хольда Жулейн.

Все невесты встали со своих мест и тут же присели в книксене при виде свахи.

— Рада видеть вас всех в добром здравии, девушки. А теперь о главном! — леди Хольда не стала размениваться на светские любезности, — сегодня после обеда вас ждет встреча с нашим принцем. У каждой из вас будет возможность пообщаться с ним, а также пройти первое испытание.

— Первая беседа — и сразу испытание? — как-то рассеянно спросила одна из сестер де Оста, поднимаясь со своего резного стула.

— Все время вашего нахождения здесь можете считать испытанием, принцесса Ганора, — сваха стрельнула глазами в сторону блондинки в розовом платье.

Та пикнула и села обратно на место.

Теперь мой взгляд невольно приковали две сестры-принцессы, прибывшие из самого большого королевства в объединенных землях. Кроме волос цвета спелой пшеницы между ними не было ничего общего.

Селия была сестрой с бледным лицом, острыми скулами и тонкими чертами. Ее волосы были длинными и прямыми, как и ее фигура. Да и вся она казалась какой-то угловатой и колючей.

Ганора же, была на порядок крупнее сестры. Длинноногая, широкоплечая и румяная. С выдающимися пикантными формами и золотыми кудрями, ниспадавшими с плеч. Ее глаза, нос и губы были крупными. Казалось, слишком крупными для ее круглого личика. Однако это делало внешность принцессы довольно запоминающейся, в отличии от сдержанного облика второй сестры.

— Более того, это будет испытание правдой. Поэтому, ради вас самих же, рекомендую не врать будущему королю ни о чем! Пусть отбор пройдет лишь одна из вас, но многие по окончанию этого мероприятия так и останутся его подданными. Советую не забывать об этом! — тон Хольды Жулейн сделался зловещим, но через мгновение на ее лице снова появилась белоснежная улыбка.

— После первого испытания,(те из вас, кто пройдет дальше) будут приглашены на личные встречи с Робайном де Серра. Эти свидания будут проходить ровно неделю, до следующего испытания. Как, где и когда будут проходить встречи я объясню позже, а сейчас — удачи вам, девушки!

С этими словами леди Жулейн покинула оранжерею размашистым шагом так же внезапно, как и вошла.

Завтрак невесты заканчивали в тишине.

Каждая из них наверняка планировала, какими пространственными отговорками сможет сохранить все свои секреты при себе. А они у них были.

…………………………………………………………………………………………………………………………..

— Ты плохо поработала сегодня, Лисса, — холодным тоном произнесла Мидея, когда мы возвращались в покои.

Я промолчала, стараясь удержаться от колкостей и возмущений.

— Со мной в отборе участвует моя подруга детства, а я об этом узнаю последней! Если ты не выполняешь свою работу, то мне нет смысла покрывать тебя, это ясно? — жестко отчеканила она.

— Возможно… госпожа… вы могли бы быть более конкретны в той информации, которую предпочитаете узнать… — начала аккуратно я.

— Что из слова «все» тебе не понятно? — Леди Толлас резко развернулась ко мне лицом, махнув своей косой. — Абсолютно все, даже если тебе это покажется незначительным!

А затем, смягчившись, добавила:

— Возможно, если бы ты узнала дальнейшие испытания отбора, я была бы более благосклонна…

— А как ты собираешься пройти хотя бы первое испытание? — прошипела я, когда мы остановились у входа в оливковую комнату, — Мы-то с тобой знаем, что никакими чувствами или благородством в твоих мотивах и не пахнет!

— С этим я разберусь сама, — злобно прошептала герцогиня, игнорируя мое фамильярное обращение. — А ты занимайся тем, что тебе велено!

После этого она захлопнула двери своих покоев прямо перед моим носом.