Я тут же сообразила, что нахожусь во внутреннем дворе замка, стоило только увидеть огромный шалаш из бревен. К нему стекались многочисленные люди с факелами, распевающие бодрые песни, и мое хмурое настроение тут же улетучилось. Улыбка предвкушения застыла на моих губах, и я поспешила туда, где проводили праздник Белтейн.

Собравшись вокруг будущего костра, люди в черных и белых туниках, с золотыми и серебряными масками лесных животных весело болтали, от души хохотали и разливали из бочек терпкое вино.

— Возьми, — ко мне приблизилась крупная рыжеволосая девушка в маске куницы и протянула деревянную чашу с пряным напитком.

— Лифа? — я вгляделась в лицо за маской.

— Ш-ш! — прошипела она мне, — Пей залпом и побежали к шалашу. Ты же хочешь попасть на самый первый хоровод? Вот-вот все начнется!

— Что начнется? — громко спросила я, пытаясь перекричать собравшихся вокруг. Их была сотня, не меньше, хотя люди еще продолжали стекаться сюда из разных закоулков замка.

Лиф махом допила свое вино и, бросив деревянную чашу прямо в траву, и схватила меня за руку. Я позволила ей протащить меня сквозь толпу к самому шалашу. В его середине возвышался шест с вырезанными на нем рунами, к вершине которого были привязаны разноцветные широкие ленты.

Лиф поскакала вперед и, выбрав себе белую ленту, встала неподалеку, будто занимая место. Другие тоже последовали ее примеру, выстраиваясь с лентами в круг.

Побоявшись упустить что-то по-настоящему интересное, я опустошила свою чашу с пряным напитком, напоминавшим глинтвейн. Тепло и легкость разились по моему телу, и я побежала с остальными к костру, хватая алую ленту из шифона. Я намотала ее себе на запястье, как это делали другие, пока не понимая зачем.

Нас окружало все больше и больше людей, замкнувших шалаш из бревен в два кольца. Юноши и девушки в белых туниках с серебряными масками стояли во внутреннем круге, а в чёрных туниках и в золоте- во внешнем. Я попыталась отыскать и других знакомых, пристально вглядываясь в их лица, но безуспешно. Все-таки, даже под таким символическим прикрытием человека оказалось сложно распознать, если только он этого не желал. А единственной, кто хотел быть узнанной здесь, оказалась королева Роя, в короткой черной тунике до колен и золотой маске лютого барса- самого опасного хищника севера.

— Вы готовы к Белтейну? — закричала Роя, подбегая к деревянному шалашу. В руке ее горел факел.

Вместо ответа раздался восторженный рев толпы.

— Тогда пусть скрипки играют свои заклятья, а мы будем танцевать в ладонях родной земли и жечь костры, чтобы завтра восстать из пепла!

Под еще более громкие радостные выкрики, Роя поднесла свой факел к шалашу и по сухим бревнам быстро поползли языки пламени, озаряя внутренний двор и эту ночь и ярким светом.

Скрипачи, стоявшие чуть поодаль, заиграли красивую пылкую мелодию, а присоединившиеся к ним музыканты, игравшие на ханг драмах и флейтах, сделали ее просто волшебной!

То ли дело было в чарующей музыке, то ли в жаре костра, то ли в терпком напитке, но я почувствовала небывалый восторг и возбуждение. Темное небо, свежая трава, свет пламени и мерцание звезд- все это слилось воедино и наполняло меня восхитительным ликованием.

Мы схватились за ленты и стали кружиться в танце вокруг пепелища. И хотя движений я не знала, мое тело двигалось само, в такт мелодии. Слово зная, что нужно делать. Словно, оно только и ждало этого дня.

Музыка ускорилась, и мы побежали, выставив ладони вперед, к внешнему кольцу хоровода. Люди в черных туниках тоже потянули руки к нам. На них были надеты золотые маски хищников, а значит им предстояло сделать первый шаг. И хотя мы не соприкасались, но их ладони были так близко, что я могла почувствовать тепло их тел.

Музыка заиграла еще быстрее, и мы побежали почти галопом. Я увидела, как Лифа схватила за руку здоровяка в маске лося, сцепившись с ним пальцами. Она потянула его на себя, увлекая из круга. Ее примеру последовали и остальные. Некоторые парочки предпочли тут же скрыться, растворяясь в ночи. Другие оставались на поляне в свете костра и принимались кружится в парных танцах. Но эти танцы не были похожи ни на один из тех, что танцевали в парадном зале смотрящих. Они были более дикими, хаотичными и более личными, интимными. А мы бежали все быстрее и быстрее.

Краем глаза я увидела, как ко мне потянулся загадочный мужчина в маске медведя, но его опередил хитрый лис. Длинные белые пальцы слились с моими в замок, и мой новоиспеченный партнер вытянул меня из хоровода.

От такой внезапной перемены скорости и направления я растерялась и потеряла равновесие, но мужчина в маске лиса подхватил меня за локти, не давая упасть. Он закружил меня, мягко положив одну руку на талию. Во второй согнутой в локте руке он сжал мою ладонь

— Не переживай, я наслышан о твоём танцевальном таланте, вернее его отсутствии. Так что я поведу, — сверкая белыми зубами улыбнулся он.

Эту ухмылку, я сразу же узнала.

— Толлас. Снова ты. Не узнала тебя в положении стоя. Хотя, тут ведь нет чужой кровати, чтобы ты мог на ней развалиться, — закатила глаза я, — Тогда что же ты тут делаешь?

— Где же еще мне быть? Здесь все высокородные, которых ты видела на балу. Не зря же нас вам сегодня представляли. Пусть наши лица и скрывают маски, но ты можешь быть точно уверена, люди какого сорта присутствуют на поляне и принимают участие в ночи огней. Так ты сможешь отыскать здесь приглянувшуюся тебе пару. Если, кончено, повезет и ты не ошибешься. Даже сам принц где-то здесь. А найти растерянную и неуклюжую девушку вроде тебя было совсем нетрудно.

— Ты же вроде искал себе «горную принцессу»? Зачем я тебе понадобилась?

После этого вопроса он прокружил меня одной рукой и резко прижал спиной к себе. Правой рукой молодой лорд обнял меня за шею, а левую положил на мой живот чуть ниже пупка. Я вздрогнула. Его прикосновения обжигали мою кожу сквозь тонкую ткань, будто ее и не было вовсе. Что со мной происходит? Я судорожно облизнула пересохшие губы, пытаясь не подавать виду, как взволнована я сейчас.

Мы медленно раскачивались в такт музыке, и все это выглядело как танец, но на самом деле хитрый лис прошептал мне в ухо:

— Я ошибся. Это не проверка навыков вашего общения. На этом этапе не важно, сколько правил этикета вы знаете и сколько улыбок вы можете подарить придворным. Весь бал был банальным фарсом, но думаю ты и сама это поняла. Из всех твоих недостатков- глупость не тот, что тебя отравляет. Это испытание верностью и непредвзятостью.

— Хорошо, — тихо ответила я, повернув свое лицо к нему. Я понимала, что он хочет сообщить мне что-то важное, в противном случае, мы бы сейчас так близко друг к другу не прижимались. Так что ради поддержания иллюзии воркующей парочки, пришлось проглотить колкость о моих недостатках с улыбкой на лице.

— Испытание непредвзятостью… что ж, это объясняет маски. Принц может общаться с девушками, скрывая свою личность. Да и сами невесты здесь без своих модных причесок, пышных платьев и громких фамилий.

— Ты упускаешь главное, Лисса, это еще и испытание верностью, — прошептал Мидеус, — И ты под прицелом.

— Почему я? Что это значит? — всполошилась я, явно разрушая нашу танцевальную идиллию.

Мидей еще одним резким движением развернул меня к себе, сжимая руки на моей талии. От неожиданности я охнула, упираясь ладонями в его грудь.

— Потому что в планы королевы явно не входило твое участие в отборе. Пускай принца Робайна это и заинтриговало, но его сестра настроена не так дружелюбно. Всем знатным и свободным мужам был отдан приказ попытаться соблазнить невест. У Рои есть целый список неугодных ей претенденток, с которыми нужно быть особенно настойчивыми, пока добыча не поддастся чьим-то чарам.

— Добыча?! — я недовольно дернула бровью.

— Да-да, вы не зря все в масках травоядных. Но ты заостряешь внимание не на том. Ты тоже в этом списке, Лисса.

— И с чего бы мне поддаваться на чьи-то чары? — фыркнула я.