— Как видите, леди Мираль провалила это испытание. В то время как леди Лисса, напротив, проявила смекалку и сдержанность, хотя тестировали даже не ее. Мираль очень разочаровала будущего короля. А вот Лиссанна обратила на себя его внимание и заинтересовала нашего принца.

Вот значит, как они решили преподнести эту новость! Разумеется, ни слова о том, что Мираль больше нет в живых, чтобы никто не смог взболтнуть лишнего на балу перед представителями совета.

— Но ведь мы все прошли по два испытания, — не унималась Зора де Уда. Сам факт, что ее друга девства мог заинтересовать кто-то настолько сильно, что он устроил замену посреди отбора, ей явно не нравился.

— Испытание правдой ей провели прямо на встрече совета. И если она все еще с нами- значит она его прошла с честью, — солгала леди Хольда.

— Но ей здесь не место! Так нельзя! — насупилась одна из сестричек де Оста, в элегантном розовом платье с вышитым на нем крупными яблоневыми цветами. Пусть и настроена она против меня, но платье у нее красивое, ничего не скажешь.

— Вы хотите сказать, что будущему королю де Серра чего-то нельзя? — сверкнула глазами Хольда.

— Никак нет, — пискнула невеста.

— Вот и славно! А теперь, что касается третьего испытания. Через несколько дней будет ночь Белтейна, а значит произойдет то, чего вы так долго ждали- королевский балл.

Невесты отвлеклись от меня и принялись радостно перешептываться.

— Надеюсь, события произошедшие на прошлой неделе не омрачнят вам этот праздник, и вы покажите себя на высоте!

— Спорим, эта служанка провалится сразу же, — тут же съязвила Эллина Геллар, как только королевская сваха скрылась из виду, — Откуда ей знать, как вести себя в приличном обществе?! Этот бал быстро отсеет всех недостойных!

— Куда нам до вас, графиня Эллина, — подала голос Ария, которая тоже вышла из простого народа, — Вашим манерам в обществе стоит только позавидовать. Вот только, когда никто из власть имущих вас не видит, воспитание тоже покидает вас.

Мне определенно начинала нравиться эта девушка.

Большая часть невест прыснула ядовитым смехом, а леди Эллина покраснела, ни то от стыда, ни то от ярости.

— Что ты сказала, а ну повтори?!

С разных концов оранжереи начали доноситься брань и споры. Половина невест, уставшая от язвительности графини Геллар встала на сторону Арии. Половина, все же считала, что Ария ведет себя неподобающе, огрызаясь на столь высокопоставленную особу. И вот-вот завязалась бы потасовка, за которой я увлеченно наблюдала, радуясь, что никто не обращает злых взоров в мою сторону.

Но внимание всех невест привлекла Мидея, которая резко подорвалась со своего стула. Она схватила мой стакан воды и надменно перевернула его, вылив содержимое на мое платье. Все, включая меня, ошеломлённо посмотрели на нее. Я, конечно, знала, что она змеюка, но не настолько же! Кровь вскипела от гнева, а щеки запылали от возмущения и унижения.

— Это за то, что прыгнула выше головы, — произнесла она таким тоном, от которого у всех мурашки побежали по коже.

И, не обращая больше внимания на меня, она круто развернулась на своих каблуках и направилась к выходу. За ней тут же побежала девчушка в синем платье камеристки.

В гробовой тишине я вытерла платье салфеткой и, отложив приборы, тоже поспешила удалиться. Все присутствующие леди бросали тихие злобные взгляды, но отнюдь не на меня. А на своих камеристок. Понимая, что у тех есть реальная возможность «подсидеть» своих господ.

Ох, ну и наделала же я делов! Добавила хлопот своим бывшим коллегам. Простите меня, девочки.

Я вернулась в кобальтовые покои и, приложив одну руку к мокрому пятну, принялась сушить свое платье. Фокус со сменой температур- еще один из доступных мне трюков. И очень полезные, надо признаться. И, когда я почти досушила свое платье, в мои покои влетела Мидея. Так же, без стука, как и ее братец.

— Мне что, вечно нужно тебя спасать?! — выпалила она, — Ты вообще в состоянии о себе позаботиться?

— Здравствуйте леди Мидея, давно не виделись, — будничным голосом произнесла я, глядя в сторону, — Конечно я простила вас за эту выходку.

— Да если бы не я, этот обед мог стоить жизни нам обеим! — сердилась она, — Всегда следи за тем, что ешь и пьешь!

И тут до меня запаздало дошло:

— Трава болтунья?

Мидея кивнула.

— Она самая. Селия де Оста подсыпала ее тебе в воду, когда ты отвлеклась. Еще секунда, и ты бы запела как канарейка о наших с тобой делах!

— Обязательно было унижать меня при этом? — недовольно проворчала я.

— А чего ты ожидала?! Проявление приятельской заботы, когда вокруг кружит эта стайка хищных птиц? — Мидея вздохнула и вынула два пузырька из широких рукавов своего камзола, — Держи. Это раствор болтуньи и зелье внушения. Принимай их по чуть-чуть на ночь, чтобы тоже выработать иммунитет. От этого зависит не только твоя жизнь, но и моя. Так что не смей пропускать ни разу! Узнаю- сама тебя прибью!

— Поняла-поняла, все ради вашего возвышения, — саркастично отозвалась я, пряча пузырьки.

Она направилась к выходу, но уже положив руку на дверную ручку добавила:

— К черту возвышение! Все это вышло на уровень банального выживания. Если с тобой что-то случится- меня это тоже не обрадует. Как — никак, ты моя подруга.

С этими словами, она покинула мою спальню, оставляя меня в состоянии легкого шока и недоумения.

Лучший способ узнать что-то о печати Александрии — это отправиться в храм просящих в Бьорнграде. Однако, несмотря на то, что в качестве претендентки принца Робайна у меня появилась масса свободного времени, зато возможности сократились до нуля. Невестам запрещалось покидать королевские владения, особенно в виду случившейся недавно трагедии. А учитывая, что справляться об интересующих меня делах было рискованно даже в городском храме из-за рисков доносов и слухов, то просить помощи местных жрецов было равносильно самоубийству.

Я перешерстила все книги в библиотеке, однако наткнулась лишь на детские сказки и увесистую трилогию о похождениях повелительницы ледяных вод во Втором мире, или, как еще называли место, в котором мы живем- Втором доме. И разумеется, там не было никаких описаний служб, ритуалов или чего-то другого, хотя бы отдаленно напоминающего то, что я искала.

Санша вышла со мной на связь всего раз. И сказала, что скоро мы снова сможем увидеться, но не торопилась меня навещать. Близнецы Толлас, кажется, тоже забыли обо мне и перестали беспокоить. А без кольца Мидеуса вход в архивы был мне закрыт, как и возможность добраться до манящего меня старого чемодана, хранящего тайны советницы Кеннеди. А я не была готова к тому, чтобы просить вредного двойника Мидеи об одолжении и быть ему обязанной. Не собираюсь доставлять ему такое удовольствие.

Вся эта ситуация меня угнетала. Я была словно голодный волк, которого заперли в клетке перед куском мяса. В связи с невозможностью заниматься чем-то из по-настоящему важных для меня дел, и ради того, чтобы отвлечься, я решила заняться подготовкой к Белтейну. В конце концов, весь наш план с побегом не будет иметь никакого смысла, если я провалю это испытание.

Для кого-то подготовка к празднику состояла в том, чтобы просматривать фасоны наимоднейших платьев и причесок. Но меня волновали куда более насущные проблемы. Нравилось мне это или нет, но Эллина Геллар кое в чем была права. Я не знала, как вести себя в обществе.

Вернее, стараниями тетки Сении я знала, как следует вести себя слугам на таких мероприятиях. Позже, со званием керры я научилась, как давать ненавязчивые советы и поддерживать разговор, при этом оставаясь всегда в тени, на вторых ролях. Однако, как на светском балу должна вести себя леди?

С этим вопросом я обратилась к Лифе, в лояльности которой на свой счет я была уверена. Она с радостью согласилась и каждую свободную минуту я проводила с ней. Конечно, какими столовыми приборами когда нужно пользоваться, и как вежливо приседать в книксенах и реверансах я уже знала. Однако, было и то, из-за чего я могла опозориться.