– Ты вернулся? – хриплый голос как кусок льда проехался по позвоночнику. – Хочешь еще портрет?

Горло перехватило, Кристиан не поворачивался на голос, кляня себя, что не успел уйти. Винсен подбежал, затараторил, потом взял себя в руки и внятно изложил, что требуется. Простая работа, несколько быстрых портретов, заработок хороший. Да, можно снять мастерскую. Нет, портрета Кристиана не нужно, это корпоративный заказ. Цены сообщит плательщик.

– Посмотри на меня, Крис. Ты ведь Крис? – Густаво встал перед Кристианом. – Я сделаю, что нужно, при одном условии.

– Я не уполномочен обсуждать условия, – Кристиан смотрел Густаво на переносицу, не желая встречаться с художником взглядом.

– Тогда ищите другого мастера, – отрезал Густаво.

– А какое условие? – Винсен уже сто раз попенял себе. Он болван, правильно его Крис дрючил. Этот художник запал на Криса, сейчас вцепится как клещ.

– У меня есть большой заказ на иллюстрации для книги. Какие-то там приключения, любовная история. Твой друг мне позирует.

– Для книги? – с сомнением поинтересовался Берт. Густаво талант, но пьющий талант. Откуда у него такие заказы?

– Для книги, – подтвердил Густаво и улыбнулся Кристиану.

Лучше бы он этого не делал. Винс едва успел поддержать друга, который буквально шарахнулся от этой улыбки. Берт обнял Криса с другой стороны. Но Кристиан поморщился, вывернулся из объятий и зашагал прочь. Он не обязан жертвовать собой ради дурацкой идеи. Потом окажется, что книга не романтическая, а порнографическая. Нет, Кристиан не согласен. Если директор не угомонится, Кристиан просто уволится.

– Может, мы найдем вам другую модель? – Берт не хотел, чтобы Крис позировал этому нахалу. – Я знаю интересных ребят.

– Может, ты не будешь лезть не в свое дело? – грубо осадил его Густаво. – Ты ему не муж.

– Мы подумаем, – проблеял Винсен. Как он сразу не догадался, чем все кончится.

– Думать, я так понимаю, Крис будет? – Густаво посмотрел в спину убегающему Кристиану и сунул визитку Винсу. – Звоните.

Пришли сильные холода и Кристиану разрешили работать дома. Чтобы не мерз, а он стал жутко мерзлявым, и не дай демон, не заболел. На фирме все знали, что он не умеет бездельничать. Балансы будут сведены и отчеты сданы в срок. Единственный факт устраивал Кристиана, что он трудился дома. Остальное заставляло сжимать кулаки, цедить грязные ругательства и еще больше замыкаться в себе. Берт принес ему витамины и таблетки для хорошего самочувствия, но Кристиан выкинул их.

Ему были нужны вовсе не таблетки. Нужна была свобода располагать собой. Только этой свободы он лишился по милости лучшего друга. Назад не отыграешь. Кристиан уже не злился на Винсена, от судьбы не уйдешь, да и частенько заплаканные глаза друга вызывали жалость. Винсен умолял о прощении почти каждый день и Кристиан невольно чувствовал себя беспощадным монстром. Хотя это Кристиан попал в ад.

Густаво победил, победил максимально драматично и напоказ, и это бесило Кристиана. Винсен отдал визитку директору и начался кошмар. На Кристиана орали, упрашивали, кидали пачки денег на стол, стояли перед ним на коленях, снова упрашивали… Атаковали с двух сторон. Густаво всех перехитрил. Он не уговаривал Кристиана сам, они и не виделись после того, как Кристиан, по словам Густаво, вернулся. За него воевало издательство и автор той книги, в которую требовались иллюстрации.

Автор подловил Кристиана на улице, затащил в кафе и картинно встал на колени, протягивая свою книгу. Книга поначалу вышла без картинок и по невероятному стечению обстоятельств взлетела. Среди массы подобных творений читатели выделили именно ее, голосовали рублем, автор стал популярным и богатым. Он задумал подарочное издание с картинками, провел кастинг среди уличных художников и нашел Густаво.

Густаво согласился и делал вид, что ищет модель, а в реальности тупо пропивал аванс. Пока Кристиан не притащился в парк на свою беду. Чем жестче Кристиан отнекивался, тем быстрее машина уговаривания набирала обороты и давила. Снимок с коленопреклоненным автором облетел все газеты и литературные порталы. К счастью, лицо Кристиана на фото не попало. Но все равно, Кристиан был вынужден поменять электронную почту, читатели подхватили затею и забрасывали его письмами.

Представитель издательства тряс перед ним договором с довольно высоким процентом с продаж. Вообще невиданная глупость. Делиться прибылью даже не с художником, а с моделью – кто об этом мог подумать. Но все как будто сошли с ума. Густаво оказался демонической личностью и дирижировал этим оркестром мастерски. С подачи Густаво Кристиану предложили фактически трудоустройство на год с регулярной зарплатой за позирование.

Шумиха шла на пользу книге. Тираж допечатывали несколько раз. Издательство открыло предварительную запись на покупку подарочного издания и каждый день информировало Кристиана о количестве безумцев, желающих иметь книжку с картинками. Сама книжка по ходу дела грозила превратиться в фотоальбом – читатели без остановки выбирали сцены для иллюстраций.

Владельцы фирмы обожали Густаво, который обладал манящей порочной харизмой и умело пользовался своими чарами. Иногда Кристиану казалось, что собственники оба готовы прыгнуть в постель к этому демону, а хитрый художник пока всего лишь нарисовал портрет их сына подростка. Стал вхож в дом. Ему разрешили и в офисе появляться в любое время. Холода спасли Кристиана, позволили запереться в своей квартире и не встречаться с Густаво.

Что такое корчиться между молотом и наковальней, Кристиан испытал на своей шкуре. Попытался уволиться, но по-хорошему это не получилось, а судиться не было сил. Кристиан нанял опытного юриста, но и юрист быстро сдался и посоветовал согласиться, только подписать правильные договоры. Бертран помог, предоставил справку о болезни с мудреным названием. И в договор включили запрет на телесный контакт в любой форме. Густаво не имел права касаться Кристина во время позирования даже пальцем.

Финансово Кристиан выиграл, его счет пополнялся с бешеной скоростью и надо быть совсем идиотом, чтобы не ценить такую удачу. Он выкупил квартиру, в которой жил, и смежную тоже. У него появилась тайная норка, о которой никто не знал. Через год можно будет забыть о работе вообще. Умом Кристиан понимал, что вытащил счастливый билет. Но знать, что этот денежный поток рухнул на него по воле Густаво, было тягостно.

Густаво преследовал две цели и не скрывал их. Первая – иметь в постоянном доступе Кристиана. Глазеть на него, рисовать, наряжать согласно сюжету книги в довольно вызывающие одежки. И вторая – обеспечить будущее Кристиана. Он сам заявил об этом на подписании документов. “Я согласен не касаться тебя, малец, – сказал Густаво с дьявольской усмешкой. – Но благодаря мне, ты никогда не будешь нуждаться в деньгах. Я так хочу и так будет. Когда-нибудь ты оценишь и простишь.”

“Я оценил, – хотелось завопить Кристиану. – Но не прощу.” Как всегда промолчал. Что толку обсуждать это, лишь сотрясать воздух. Его и так считают везунчиком все, кроме Винсена и Берта. Только они видели и понимали, какой ценой достаются Кристиану деньги, халявные, по мнению многих. Винсен выгрыз уступку, позволяющую ему быть с Кристианом в мастерской. Это немного помогало. А сам Кристиан хотел бы относиться к этой ситуации проще, включить цинизм и оптимизм. Брать, пока дают. Пользоваться и кайфовать.

Он ведь всей душой мечтал о финансовой независимости, готов был работать до черных мушек в глазах. Чтобы доказать себе, что он самодостаточный. Чтобы компенсировать бедное детство. Чтобы поставить достойный памятник папе на могилу. Чтобы помогать старику, спасшему его. Мечты сбылись. У него есть собственное жилье, и памятник папе он поставит летом. Старику уже отправил посылку с полезными в хижине вещами и теплым спортивным костюмом в подарок к празднику.

Только радости не было. Как будто он снова превратился в маленького бесправного мальчика, которого тягают туда-сюда любящие родственники. И везде надо быть послушным и благодарным. На редких встречах с автором книги, на совещании с владельцами фирмы, в мастерской, которую пополам арендовали издательство и фирма. В мастерской было сложнее всего. Здесь он был совершенно беззащитным.