– Это было два танца, и она успела рассказать про всю последнюю пятилетку.

Лилибель сжала губы и прикрыла глаза, но в конце концов не выдержала, и прыснула от смеха.

– Но хуже всего было, когда она пыталась выведать у меня какие-нибудь сплетни про ломбийскую знать. Я не знал, как тактично намекнуть ей, что о подобных вещах лучше разговаривать со своими компаньонками или подругами, но никак не со мной.

– Простите, – Лилибель продолжила смеяться, чувствуя, как от смущения порозовели щеки.

Они точно привлекли внимание. Девушке показалось, что даже Малис пару раз сбилась и не попала но нужным клавишам. Для нее это, наверняка, стало ударом. Доиграв мелодию до конца, принцесса порывисто вспорхнула с банкетки и скрылась в толпе.

“Всего пара ошибок, а столько недовольства. Теперь будет жаловаться всем встречным, что это я отвлекла ее своим смехом, и стала причиной ее грандиозного провала”.

Лилибель вздохнула и позволила Александру подвести ее к столу с закусками. Взяв по бокалу вина и вооружившись канапе на тонких серебряных шпажках, они разговаривали так, словно вокруг не было ни этого ужина, ни толпы незнакомцев, ни зеленоглазого короля с его странной улыбкой, а платье Лилибель не пыталось задушить ее корсетом.

Спустя час принцесса знала о Ломбе столько, словно сама прожила там всю жизнь услышала гору сплетен о неизвестных ей личностях (и даже не просила об этом специально), и она смеялась так, что едва могла справиться с желанием расхохотаться в голос, зарываясь лицом в ладонях и вытирая подступающие на глаза слезы.

Даже появление рядом Малис совершенно не испортило ей настроения, хотя та и пыталась всеми силами перетянуть внимание Александра на себя. С каким-то удовлетворенным чувством внутри, девушка замечала, что он почти не уделяет ей внимания. От этого ее настроение становилось еще лучше.

Глава 4

Лилибель мельком взглянула на спешащего к кому-то стражника и снова отвернулась к Александру, увлеченно размахивающему в воздухе палочкой от канапе и рассказывающему о том, как он недавно охотился на пещаников вблизи Сизых гор. История была интересной, вино сладким, музыка приятной, и как бы она не проклинала этот вечер всего пару часов назад, сейчас Лили не могла отрицать, что в конце концов все сложилось удивительно хорошим образом.

В такой уверенности ей удалось пробыть всего несколько секунд, ровно до тех пор, пока запыхавшийся стражник, забывшись, дотронулся до ее локтя. Он тут же отдернул руку, коротко поклонился и начал говорить. На счастье он делал это настолько тихо, что услышать его смогли только принцессы и замолчавший при его появлении Александр.

– Ваше Высочество, – он тяжело выдохнул. Так, словно бежал сюда практически бегом, чтобы сообщить что-то важное. Лилибель занервничала и невольно стиснула ножку бокала так, что та могла и переломиться. – Ваше Высочество, в вашей комнате обнаружили служанку. Точнее, ее тело.

Если бы Лили не понимала, что к такой информации вовсе не следует привлекать внимание Советов, она бы выронила бокал из рук. Вместо этого ей пришлось вцепиться в него так, словно все ее самообладание держалось только на этой тонкой ножке и сжала зубы.

А вот Малис рядом тихо всхлипнула и будто бы случайно схватила Александра за руку. Тот то ли правда ничего не заметил, то ли тактично сделал вид, что все в порядке, но пальцы из цепкой хватки не вырвал. Вместо этого он продолжал сверлить глазами стражника. А затем перевел взгляд на Лилибель, и ей стало неуютно. Из глаз пропало все озорство, которое придавало ему такой невинный вид, сменившись на жесткость и сосредоточенность. Девушка вспомнила, что в Ломбе Первый Советник выполняет работу и начальника стражи, и сейчас охотно поверила в то, что этот взлохмаченный молодой человек действительно с ней справляется, просто вовремя отправляя свое ребячество в дальний угол.

– Вам следовало сообщить об этом Его Величеству, – чуть слышно заметил он.

– Его нет в зале, господин. И начальник стражи отсутствует в замке, поэтому…

– Все в порядке. Я сама с этим разберусь, – прервала его Лилибель, аккуратно ставя оставшийся целым бокал на стол.

– Я вас провожу, – с готовностью кивнул стражник.

– Постойте, вы же не пойдете туда, Лилибель? – переспросил Александр, подавшись вперед и даже схватив Лилибель за предплечье. – Позвольте мне этим заняться.

Девушка молча перевела взгляд на его руку и сдержанно улыбнулась, аккуратно разжимая его пальцы и избавляясь от хватки.

– Вы наш гость, Александр. Вам следует остаться здесь и хорошо провести время. Это – моя забота, а никак не ваша.

– Тогда позвольте мне пойти с вами, – это прозвучало скорее как утверждение, а не вопрос. Лилибель пожала плечами.

А вот Малис скривилось так, словно она только что засунула в рот целый лимон и пыталась его пережевать. Забота о подобных недоразумениях явно не входила в ее сегодняшние планы, центральная фигура которых в этом, напротив, была очень даже заинтересована. Лилибель почти со смехом наблюдала за тем, как ее лицо меняется от раздражения к разочарованию в тот момент, когда она наконец решила отпустить свою жертву на волю, напоследок не забыв приобнять Александра за шею и что-то прошептать на ухо. Впрочем, ничего удивительного в ее выборе не было: будущая королева, как и жители Первого квартала, в первую очередь ценила свою причастность к власти возможностью хорошо отдохнуть, а дела переложить на плечи других людей.

Лили еле дождалась того момента, когда они наконец выйдут в коридор, и все эти члены Совета, которые кажется только и занимаются тем, что пытаются перещеголять друг друга в сквернословии и вычурности одежд, окажутся за тяжелыми дверьми. Рука стражника замерла на эфесе кинжала, и хоть он и не доставал его из ножен, этого было вполне достаточно, чтобы Лилибель начала чувствовать себя неуютно. С робким облегчением она заметила, что на поясе Александра тоже есть оружие, и постаралась сосредоточиться на том, чтобы узнать хоть что-то полезное.

– Так кто эта служанка?

– Новенькая, Райз. Вряд ли вы ее знаете, она приступила к работе только вчера.

Лилибель задумалась, честно пытаясь припомнить девушку с таким именем. но в голову действительно ничего не приходило. Словно желая помочь ей, стражник продолжил:

– Она работала на кухне младшей помощницей. Не понимаю, как она вообще могла оказаться в этой части дворца, – стражник почесал широкий шрам над верхней губой, словно ему действительно было не наплевать, и он пытался решить эту загадку.

– Известно, что с ней случилось?

– Нет, Ваше Высочество. Следов борьбы в комнате нет, тело никто трогать не рискнул. Хотели позвать за лекарем, но ему пришлось отправиться в Предгорье.

У входа в комнату их ждал еще один охранник, тихо переговаривающийся о чем-то с Даной. Коротко поздоровавшись, Лилибель и Александр вошли внутрь, но прежде чем он успел двинуться в сторону кровати с неожиданной и крайне неприятной находкой, девушка жестом попросила его остановиться. На просьбу подождать, пока она разберется со всем сама, мужчина ответил недовольным лицом, но кивнул и послушно замер у дверей.

Комната выглядела точно так же, как и несколько часов назад, когда Лилибель в спешке собиралась на вечер. Взгляд наткнулся на брошенную на столе расческу, небрежно кинутый на спинку стула халат. Даже стакан с остатками воды, на котором остался отпечаток ее губ, и тот остался на прежнем месте. Из этого можно было сделать вывод, что Дана в комнату тоже не возвращалась, но видимо именно она и обнаружила тело. По коже пробежали мурашки от осознания того, что если бы ее служанке повезло чуть меньше, то сейчас на этой кровати вполне могла бы лежать именно она.

На вдохе она почувствовала привычные запахи ванили от свечи и розового масла. Ничего необычного, за исключением разве что… Лилибель глубже втянула носом воздух и поморщилась от металлического аромата крови. Александр, который не сводил с девушки взгляда, при виде ее разом побледневшего лица, дернулся вперед, но Лили остановила его, подняв ладонь.