“Кроме тебя и Малис,” – мысленно закончила Лили. Последняя хоть и была той еще занозой, но кровожадностью не отличалась. Зачем это было нужно Аруло девушке тоже было неясно. Скорее всего ее сестра снова рассказала все кому-то среди своих сплетен.

От размышлений девушку отвлек Аруло, грациозно вскочивший на ноги и протянувший руку. Даже с такой опорой, по сравнению с ним, Лилибель почувствовала себе тяжелой и нескладной.

– Что ж, спасибо за увлекательную беседу, Лилибель. Надеюсь, тебе стало легче, да и мне теперь есть о чем подумать, – остановившись у двери, мужчина внимательно посмотрел ей в глаза и произнес самым вкрадчивым и четким тоном из всех, что она от него слышала. – А теперь несколько правил на остаток этого вечера: не отходишь от меня ни на шаг, улыбаешься, ешь, пьешь, в разговоры включаться не обязательно. Избегаешь незнакомцев, не остаешься с ними наедине. Даже если это приглашение на танец, “что-то случилось” или все, что угодно: в первом случае отказываешься, в остальных – говоришь об этом мне. Мы уйдем оттуда сразу, как только я разберусь с делами.

– Почему бы мне просто сразу не уйти в комнату? Можно поставить несколько стражников, и туда никто не попадет.

– Стражники не могут защитить от всего, Лилибель. Ты не будешь в безопасности до тех пор, пока последний из ломбийцев не переместится из замка. До этого момента придется находиться рядом со мной.

Лилибель покорно вошла с ним в зал, и в тот момент когда дверь за ними захлопнулась, подумала о том, что очень сильно ошибалась когда предположила, что этот вечер не так уж плох.

Вечер оказался просто ужасен.

Хоть Лилибель и прочла за свою жизнь не одну сотню книг (наверняка их количество добралось и до тысячи), она никогда не пыталась этим кичиться. Излишняя образованность среди ее сверстниц не была достоинством, а скорее считалась огромным недостатком. Хотя потому что свидетельствовала, что девушке совсем было нечем заняться.

Но оказавшись один на один с Советом, Лили уверовала в то, что она ни в чем не разбирается. А затем и вовсе поняла, что ничего не понимает. Временами разговоры превращались высокопарные рассуждения о долге перед Сивией, спорах о недопустимости демократии и в исторические экскурсы от одного из старейших членов Совета. Эгюст был настоящей ходячей библиотекой, и иногда рассказывал действительно интересные истории, но сейчас от его монотонного голоса Лилибель хотелось только спать, и она делала все усилия, чтобы стоять прямо, улыбаться и мило хлопать ресницами.

Со временем принцессе так все это прискучило, что она перестала хоть к чему-то прислушиваться, коротко отвечала на задаваемые ей вопросы и лениво разглядывала происходящее вокруг, временами пряча гримасу скуки в бокале с вином. Чуть позже она начала не только скрывать за ним зевки, но и просто пила, потому что в такие моменты никто не пытался с ней разговаривать и спрашивать мнение по вопросам, по которым ей совершенно не хотелось говорить.

В конце концов и она, и окружающие просто смирилась с ее ролью молчаливого сопровождения, и девушка наконец смогла расслабиться и приступить к подчищению тарелок на ближайшем столе. Несколько раз ее приглашали на танец, но помня одно из правил, Лили приходилось отказываться. Впервые за все свои пребывания на таких вечерах, ей было от этого грустно.

Ее тесное знакомство с корзинками, наполненными белым соусом, икрой и тонкими веточками розмарина закончилось гораздо раньше, чем она планировала. Примерно в тот момент, когда она меланхонично дожевывала половину одной тарталетки, и чуть раньше, чем она заметила что Аруло рядом с ней не было. И гораздо раньше, чем она смогла сообразить, что ее за руку втащили в круг танцующих.

Хитрый лис улыбнулся, удобнее перехватывая ее пальцы.

– Где Его Величество? – она нехотя опустила руку ему на плечо, обтянутое плотным бархатом расшитой золотом рубашки. Ее зеленый цвет оттенял его волосы, делая их похожими на лучики солнца, проникающие сквозь пышную листву деревьев. Лилибель рассеянно провела рукой по мягкому материалу, удивившись тому, насколько он приятен на ощупь.

– Перед вами. Или одного короля для вас уже недостаточно? – Владислав, внимательно наблюдавший за ее движениями, хитро улыбнулся.

Лилибель почувствовала, как к щекам приливает жар и смущенно отвернулась.

– Я имела в виду Аруло.

– А вы не помните, Лилибель? Он был вынужден уйти с вашим Советом, но перед этим нашептал вам с десяток наставлений на ухо. Очевидно, вы их тоже не запомнили. Как это беспечно с его стороны: позволить девушке выпить столько вина, а потом оставить ее в одиночестве, совсем беззащитную. Но не беспокойтесь, Ваше Высочество. Уверяю, я всегда смогу присмотреть за вами должным образом.

Шаг назад, шаг вперед, – ну хоть ноги двигались сами в заученных движениях. На следующем шаге назад Лилибель постаралась вытянуть свою руку на свободу, но хватка Владислава была крепкой, а на лице скользнула заинтересованность.

– Уже пытаетесь сбежать? А я ведь весь вечер ждал нашего знакомства.

– Просто я ужасно танцую, могу отдавить вам все ноги, – Лили честно старалась не воплотить эту угрозу в жизнь, но получалось с трудом. Танцы и правда не были ее сильной стороной, а сейчас так и вовсе казались почти невыполнимой задачей.

– Мм… Уверен, я смогу это пережить. Просто расслабьтесь, Лилибель.

Поворот, поворот, шаг назад. У нее закружилась голова, и она даже была благодарна Владиславу, когда он плотнее прижал свою руку между ее лопаток.

Хотя еще больше она была бы благодарна за возможность прекратить этот танец.

– Признаюсь, я тоже не слишком люблю танцы, но кажется, это единственный способ остаться с вами наедине. К тому же я считаю, что каждый человек должен развиваться в разных направлениях. Например, чем вы занимаетесь, когда не бываете молчаливой тенью вашего регента?

– Даже не знаю… Читаю книги? Знаете, когда приходится дни напролет проводить в замке, без возможности выбраться наружу, круг интересов становится весьма скромным.

– Уверен, у него есть на то причины.

– Я слышала, что в Ломбе все обстоит совсем по-другому. Чем в свое свободное время любите заниматься вы, Ваше Величество?

– В свободное от всей этой дипломатической чепухи? – он хмыкнул. – Я люблю охотиться. С удовольствием бы пригласил вас присоединиться, Лилибель.

– На охоту? – Лили неожиданно звонко и пьяно рассмеялась. Когда после следующего поворота он снова вернул свою руку ей на спину, алкоголь окончательно притупил все инстинкты, и Владислав ее больше не пугал. – Не думаю, что я буду хороша в охоте на ящеров. Скорее только принесу вам неприятностей.

– Мм, охота – весьма увлекательное и непредсказуемое занятие, Ваше Высочество. Иногда даже не разберешь, кто в результате останется охотником, а кто – жертвой, – Владислав подмигнул ей и растянулся в широкой улыбке.

Где-то в груди недовольно заворочалось подозрение, и Лилибель поглубже втянула носом воздух, сосредоточившись на запахе. От танцующего с ней мужчины пахло древесными духами, вином, а еще, к ужасу девушки тем, что она не хотела, но боялась почувствовать.

В этот раз она дернула руку сильнее, на что Владислав отреагировал с явным неудовольствием, но не поддался. Только прищурился, всматриваясь в нее своими пронзительными глазами, словно пытался добраться до всех ее мыслей. Лилибель приоткрыла рот и спросила прежде, чем успела подумать:

– Почему от вас так пахнет кровью?.

Он удивленно приподнял брови, а потом хрипло рассмеялся.

– И это заставило вас так разволноваться, Лилибель? Я недавно разбил стакан и порезался. Вот, смотрите, – не переставая двигаться, он убрал свою руку с ее лопатки и показал ее девушке.

Ладонь была покрыта мелкими свежими царапинами, несколько чуть длиннее уходили под рукава его рубашки. Кажется вздох, который вырвался у Лилибель из груди, звучал слишком облегченно.