– Этого достаточно, чтобы унять ваше беспокойство?

– Вполне. Ваше Величество, простите за…

– Лилибель, давайте обойдемся без этих формальностей? Я бы хотел стать вашим другом, а если в дружбе присутствуют такие сложности, то она чаще всего не складывается, – музыка наконец прекратилась, и они сделали по полшага назад. Поднимаясь из легкого реверанса, Лили с удивлением заметила, как Владислав возвращается к ней.

Еще несколько шагов, и они оказались у отдаленного столика, почти полностью скрытого тяжелой портьерой. Когда они проходили мимо слуги с подносом, Лилибель схватила себе очередной бокал с вином, и опустошила его прямо на ходу.

Глядя на корону на голове у Владислава красиво переливалась гранатами и рубинами, Лилибель почему-то пришло в голову, что Малис наверняка сейчас проклинает ее из зависти. Девушка тихо рассмеялась в рукав платья, и глядя на нее, мужчина усмехнулся, смешно наморщив нос.

Удержаться от громкого и крайне неприличного хохота стало еще сложнее.

– В знак начала нашей дружбы, хочу сделать вам подарок, – он вложил ей в ладонь что-то небольшое и прохладное, а после аккуратно сжал ее пальцы в кулак.

– А у меня для вас ничего нет.

– Встреча с вами – уже долгожданный подарок, – Владислав поцеловал запястье на ее второй руке, прижавшись губами к коже чуть дольше приличного. Этот жест заставил Лилибель заволноваться. Она несколько раз глубокого втянула носом воздух, стараясь выровнять сбившееся сердцебиение.

Отстранившись, Владислав показал взглядом, что Лилибель может взглянуть на таинственный предмет. Им оказался гладкий розовый камень на тонкой золотой цепочке.

Лилибель раньше уже видела такие, но этот отличался красивыми переливами на гранях и несколькими схематичными рисунками на оправе, смутно похожими на что-то, что она уже встречала раньше. В затуманенном алкоголем мозгу мысли не роились, а еле ползали, поэтому сколько бы девушка не пыталась их растормошить, ничего не вышло.

– И зачем же вы даете мне проводник?

– Потому что уверен, у любого человека должно быть место, куда можно сбежать. Этот камень позволит вам в него попасть, – он протянул руку и небрежно щелкнул по амулету. – Стоит вам там оказаться и, обещаю, ничто и никто не сможет причинить вам вреда. Вы будете под моей защитой.

За последнее слово ее мысли зацепились, и последовавший после его слов смешок получился у девушки слишком нервным и напряженным.

– Считаете, что мне может потребоваться ваша защита?

– Иногда ее приходится искать в самых неожиданных местах, – Владислав аккуратно достал из ее пальцев амулет, и сам спрятал его в потайной карман на платье. Доверительно наклонившись к ней ближе, словно заговорщик, он прошептал. – Полагаю, в некоторые вещи можно поверить, только если увидеть их собственными глазами. Хочу устроить для вас небольшое представление в день рождения вашей сестры. Вечером перед ним останьтесь у нее в комнате и просто наблюдайте за происходящим. Но Малис и любая другая душа не должны узнать, что в там.

– И как же я смогу это сделать?

– Магия, Лилибель. Чуточку волшебства, и никто не узнает о том, что вы в комнате. Уверен, что для вас не составит труда раздобыть простенькое заклинание невидимости.

Девушка рассмеялась, даже не успев его дослушать.

Какой забавный и странный план, который утыкается только в одну небольшую проблему: магия у человека появлялась только к двадцати, Лилибель – сильно меньше. Конечно, случаи, когда все происходило позже, случались, но раньше – никогда. Это было противоестественно и определенно к лучшему – ни один ребенок просто не смог бы справиться с такой силой.

– Мне еще восемнадцать Ваше Величество. У меня еще не может быть магии.

Он перехватил ее запястье и медленно провел пальцами по руке, следуя до самых кончиков ногтей. Там, где мужчина прикасался к коже, по ней разбегались мурашки. Лилибель казалось, что на ее руках вот-вот появятся искры от напряжения.

Она поджала губы и внимательно посмотрела Владиславу в глаза. Вся расслабленность в ее груди сменилась настороженностью. Словно читая все ее мысли и эмоции, мужчина доброжелательно улыбнулся.

– Но мы ведь оба знаем, что это не так, верно? Я вас понимаю, Лилибель, пользоваться магией в Сивии запрещено. Хотя для детей знати и королевской крови такого запрета нет. Так почему вы прячетесь и не рассказываете ничего даже ему?

Сердце болезненно сжалось. Лилибель открыла было рот, чтобы сопротивляться и сказать, что Владислав ошибается, но отвлеклась на его раздосадованный вздох. Повернув голову в сторону зала, он медленно, словно нехотя отпустил ее пальцы. Не успела девушка проследить за его взглядом, как незваный гость сам подошел, или вернее даже подскочил, к ним.

Аруло был похож на большого черного кота со вздыбленной шерстью на загривке, готового в любой момент броситься на противника. Для полноты образа ему не хватало разве что утробного низкого рычания, но для устрашения вполне было достаточно и плотно сжатых, чуть оскаленных зубов.

Он взглянул на Владислава так, словно хотел сжечь его своим взглядом. Ломбийский король мирилюбиво поднял обе руки вверх и улыбнулся своей хитрой, но на этот раз какой-то жутко-угрожающей улыбкой.

– Тише, тише. Я просто решил присмотреть за Лилибель. Тебе не стоило оставлять ее в одиночестве среди всех этих…людей. Мало ли что могло случится, пока тебя не было, верно? Можешь поблагодарить меня за то, что я оказался рядом, – голос Владислава был ласковым, и обволакивал, как облачко.

Заметив, как Аруло начал приподнимать оба уголка губ, делая оскал похожим на звериный, Лилибель с шумом втянула воздух, судорожно раздумывая, как можно его отвлечь.

– А присмотреть со стороны тебе было так сложно? – с угрозой в голосе спросил он.

– Мм… А зачем мне упускать такую возможность пообщаться с принцессой? – с издевкой спросил Владислав. Он выглядел совершенно расслабленным, будто все происходящее не доставляло ему и крупицы беспокойства.

– Потому что еще слишком рано, – отчеканил Аруло.

Король перевел взгляд на Лилибель и прищурился, поджав губы. Было в его глазах что-то пустое и пугающее, словно она заглянула в свой самый страшный ночной кошмар. По спине пробежался холодок, оставляя после себя покрытую липким потом кожу.

Желая избавиться от этого ощущения, девушка порывисто поклонилась Владиславу, а затем потянула Аруло в сторону выхода из зала. Спокойно вздохнуть она смогла только когда король, Совет и все придворные обоих Королевств остались за высокими резными дверями.

Правда длилось ее облегчение недолго.

– Боги, Лилибель! Я ведь просил тебя стоять у всех на виду и не делать глупостей, – девушка с трудом проглотила нервный смешок и обернулась, убеждаясь, что никого вокруг не было.

Аруло был вне себя от злости: это было видно не только по оскалу и прищуренным глазам, в которых бушевала снежная буря, но и по тому количеству морщинок, что залегли у него на лбу. Она отстраненно провела пальцем по самой большой из них (завтра это все можно будет списать на алкоголь), словно пытаясь стереть ее с лица и ласково улыбнулась.

Этого хватило, чтобы Аруло сначала удивленно вскинул брови, а потом все же сдался, вернув привычное, хоть и порядком уставшее выражение лица. В довершение своего измученного образа, он тяжело вздохнул.

– И что он успел тебе наговорить?

– Просто сказал, что я могу рассчитывать на его защиту, – про Малис она решила промолчать. Выдавать свои секреты про магию ей пока не хотелось.

– Защиту, – медленно повторил Аруло таким тоном, от которого даже у Лилибель появилось ощущение горечи на языке. Он покачал головой и двинулся в сторону жилого крыла, не поднимая головы и не произнося ни слова. Лилибель последовала за ним молчаливой тенью.

Только оказавшись перед дверьми с резными птицами, Аруло наконец разжал губы.

– Лилибель, пожалуйста, на сегодня воздержись от своих ночных прогулок, – потерев лоб, он добавил: – И постарайся не заниматься тем, о чем ты можешь пожалеть на утро.