— Ну конечно, — сказала Персефона, — это же и меня напрямую касается.

Она сотворила два тёмно-зелёных кресла и опустилась в одно из них; Нико неуверенно сел в том, что гостеприимно возникло у него за спиной.

— Я же сказал, что разберусь, — пробормотал Аид.

— Я не сомневаюсь, — она широко улыбнулась. — Просто стало интересно. Я не буду вам мешать.

Аид снова поёрзал и, повернувшись к Нико, заговорил уже не таким пугающим тоном:

— Что ж, кхм. Ты можешь рассказать это своим союзникам. Но если проболтаются они, то мой, кхм, гнев падёт на всех.

Нико осторожно кивнул. Персефона расплылась в новой улыбке и сотворила себе стакан чего-то алого. Покосившись на неё, Аид продолжил:

— Итак, я готов помочь Аполлону. С остальными богами ему не справиться так легко, как с Афродитой. Как я понимаю, Нью-Дельфы он оставил напоследок, а большинство поджидает его именно там. Я дам ему оружие, — в руке Аида возник кинжал, бледно-розовый, на вид едва ли не стеклянный, — способное убить любого бога — без всяких условий и правил.

Нико уставился на безобидный с виду кинжал.

— Это? — недоверчиво уточнил он.

— Он нарочно так выглядит. Но его выковали бессмертные титаны, и я проверил его, убив им их самих.

Нико сглотнул. Да, при Персефоне Аид уже не казался таким угрожающим, но его слова расслабиться не помогали.

— Ладно, — пробормотал он.

— За это Аполлон окажет мне ответную услугу. Разобравшись с оракулами и бывшими богами, он убьёт им Зевса.

Нико вытаращил глаза.

— Ч… что?

Аид вздохнул.

— Я так хотел увидеть его лицо, когда скажу ему об этом, — пожаловался он. — Увы, придётся довольствоваться твоим. Да, он должен убить Зевса во имя Персефоны. Это моя цена.

О. Это можно было понять. Аид получил место на Олимпе, но этого ему было мало. Он хотел, чтобы жена осталась с ним.

Нико нахмурился.

— Зевс управляет стихиями, — осторожно сказал он. — Если он умрёт…

— Персефона получит его силу, — перебил Аид. — Она займётся стихиями. Вы, люди, можете не переживать.

— Но Аполлон получил силу Афродиты минут на… пятнадцать-двадцать?

Аид нахмурился.

— Если я сказал, что она получит его силу, — прогремел он, — значит, она её получит! Этот кинжал — не какая-то поделка дриады! А Зевс — не изгнанная бывшая богиня! Кроме того, Аполлон сейчас в смертном теле и не способен принять божественную силу во всей полноте!

Персефона мягко опустила ладонь на его предплечье.

— Нико, — сказала она, — количество божественной силы в мире не изменяется. Когда возникает новый бог, её не становится больше, а когда бог умирает, её не становится меньше. Когда рождается бог, боги, существовавшие прежде, слабеют, пусть это поначалу и незаметно. Но нас стало слишком много. Мы так часто порождали новых богов и даровали божественность смертным, не задумываясь о последствиях… А все эти волшебные создания… Вскоре нам снова пришлось требовать жертвоприношений. И если встарь они были прихотью, то сейчас стали необходимостью. Но если мы уменьшим число богов, мир снова придёт в норму. Возможно, ваши смерти не понадобятся вовсе; хотя здесь значение имеют и другие пантеоны.

— Обязательно было ему об этом отчитываться? — проворчал Аид.

— Нет, — ответила Персефона. — Но я хочу, чтобы он искренне желал нам помочь. Ты же знаешь, как это важно.

Аид передёрнул плечами.

У Нико не вполне укладывалось в голове всё происходящее. Он не успел осмыслить встречу и прощание с Бьянкой, а уже приходилось соображать про основы мироустройства.

— Но я… Ну, я скажу это Аполлону, отдам ему кинжал… А если он откажется? Я ничего не смогу сделать.

Аид снова откинулся на спинку кресла.

— Он не откажется, — хмыкнул он. — Он поймёт, что на кону.

Нико нахмурился, и Персефона снова объяснила:

— Сила Зевса так велика, что её хватит не только мне. Трёх жертв раз в пять лет будет вполне достаточно, чтобы вместо Зевса существовала и я, и ещё одна богиня.

Нико начал было непонимающе разводить руками, но до него быстро дошло.

— Артемида, — сказал он.

— Именно, — сухо произнёс Аид. — Так что он не откажется. — Он бросил кинжал Нико на колени, и тот испуганно застыл, даже не попытавшись его поймать.

— А если пырнуть им человека… — осторожно начал он.

— Будет то же, что если пырнуть человека обычным кинжалом, — фыркнул Аид. — Что за вопрос?

— А если бог случайно порежется им?

— Ничего не случится, — раздражённо ответил Аид. — Боги. Всё, ты можешь отправляться. Я же ничего не забыл? — Он повернулся к Персефоне.

— Эм, минутку, — сказал Нико и постарался не съёжиться под ответным взглядом Аида. — Мне вообще-то кое-что нужно.

— Что? — возмутился Аид. — Ты хочешь награды?

— Дело не в том. Если вы хотите, чтобы мы нашли Аполлона и передали ему послание, то вам стоит нам… немного помочь.

— Что ещё за помощь? — раздражённо спросил Аид. — У тебя есть меч и две руки, чего ещё? Раньше этого всегда хватало.

— Нам бы не помешал транспорт, — осторожно сказал Нико. — Мы оба не умеем водить. Конечно, мы могли бы пойти и пешком, если дело не срочное…

— Ладно, — бросил Аид. — Будет вам транспорт.

— Ещё… насчёт меча. Вообще-то мы до сих пор сталкивались не с чудовищами, а с обычными людьми, которым боги… в смысле, бывшие… заморочили голову. Я не хочу их убивать. Но мне нужно от них как-то защищаться. Может, есть способ…

— Протяни мне меч, — недовольно произнёс Аид. — Да не рукояткой, клинком. — Он протянул руку и сжал двумя пальцами кончик меча. По мечу побежала тёмная, едва различимая на чёрном металле рябь. — Отличное оружие… Ну вот, теперь, если ты ранишь им смертного, он не умрёт, а уснёт на сутки. Достаточно мельчайшей раны. Но это продлится только месяц, а потом меч снова станет собой, потому что я не хочу портить такое славное оружие.

— Может, нам ещё дать ему какую-нибудь броню? — задумчиво спросила Персефона. — Чтобы его не убили прежде, чем он доберётся до Аполлона.

— Я не хочу постоянно ходить в броне, — возмутился Нико, вспомнив, как она сковывала движения во время тренировок в Лагере.