— Никуда? — удивилась Бьянка. — А ты вообще подавал документы куда-нибудь?

— У Хейзел всё хорошо, — выпалил Нико, чтобы сменить тему.

— Она тоже здесь? — спросила Бьянка, но без особенного интереса.

— Эм, нет.

— А что вообще ты здесь делаешь?

Нико нахмурился. Нужно ли было взваливать всё на Бьянку? Или в Подземном мире она узнала о сделке с богами? Что ей можно было говорить? Что нужно было?

— А ты? — спросил он, чтобы потянуть время. — Я не слышал, чтобы духи приходили к живым вот так запросто.

— А, я же не сказала. Меня прислал Аид.

— Что? Ко мне? — изумился Нико.

— Не совсем, — Бьянка улыбнулась. — Формально да, он послал сестру повидаться с братом перед перерождением. Красивый жест для прикрытия. Но на самом деле я должна привести к нему Аполлона. Он же здесь?

Нико моргнул.

— Э-э…

— Что вообще происходит? Почему ты в Лагере с Аполлоном? У нас там ни интернета, ни газет. Я ничего не знаю. Что-то серьёзное?

— Ну, если вкратце… у него возникли какие-то проблемы с оракулами, я тоже не сильно в курсе, и я его сопровождал.

Бьянка опустила взгляд на его меч.

— И по пути сражался с чудовищами?

— Ну-у… вроде того, да.

Она медленно кивнула.

— Главное, чтобы ты был в порядке, — сказала она. — Позови Аполлона, пожалуйста.

— Эм… Ну… В общем, его здесь нет.

— Как это? Ты же сказал…

— Мы… вроде как потерялись.

Бьянка нахмурилась.

— Так, — пробормотала она себе под нос, — и что мне тогда… — Она подняла голову. — Ладно, значит, ты пойдёшь вместо него.

— Что? К Аиду? Я?

Бьянка молча протянула руку. И, в конце концов, так ли уж важно было, куда он попадёт, если за это он получит возможность взять сестру за руку? Не раздумывая, Нико схватил её ладонь; вокруг тут же потемнело, и по тянущему ощущению и глухому шипению вдалеке он понял, что перемещается по теням — только сейчас он был лишь пассажиром. Говорили ли тени с Бьянкой? Предлагали ли отпустить его руку? Или перемещением управляла вовсе не она, а Аид?

Спустя мгновение они оказались в какой-то огромной мрачной зале; Нико не успел оглядеться, потому что Бьянка порывисто обняла его, и он крепко обнял её в ответ и закрыл глаза. Наверное, это было последним прощанием, и он изо всех сил прижал её к себе, пытаясь сдержать слёзы.

— Бьянка… — начал было он.

— Будь я проклят, — загремел чей-то голос, такой громкий, что Нико с Бьянкой пошатнулись. Не выпуская сестру из объятий, Нико поднял голову и увидел у дальней стены огромный трон, а на троне огромного мужчину в чёрном — размером, наверное, с его дом в Грейт-Фолсе, если не больше. — Будь я проклят, если это Аполлон!

Бьянка отстранилась от Нико и, крепко сжав его руки, ответила Аиду:

— Аполлона в Лагере не было. Я решила не возвращаться с пустыми руками. — Она повернулась к Нико и торопливо произнесла: — Я люблю тебя, — и провела рукой по его лицу, откидывая прядь со лба и задерживая ладонь на щеке.

— Я тоже тебя…

И Бьянка исчезла. Просто растаяла в воздухе.

Нико рвано выдохнул и повернулся к Аиду. Тот поднялся и приближался к Нико, по пути уменьшаясь; когда он оказался рядом, то был уже просто высоким мужчиной.

— Нико ди Анджело, — проворчал он. — Где Аполлон?

— Не знаю, — выдавил Нико. И, опасаясь, что сейчас и сам испарится, добавил: — Мы разминулись. Я собирался отправиться на его поиски.

Аид не глядя плюхнулся в возникшее у него за спиной кресло, откинулся в нём, забросил ногу на ногу и велел:

— Расскажи всё подробно.

— С какого момента? — Нико оглянулся, но для него кресла не появлялось.

— С того, как ты присоединился к Аполлону.

Стоять перед сидящим и рассказывать было довольно неприятно; кроме того, Нико понятия не имел, что известно Аиду, а что нет, что можно от него утаить, а что не стоит. Но это был не Хирон, и любое утаивание могло закончиться очень плохо. Нико сглотнул, но всё же спросил:

— Моя сестра…

— Уже переродилась. Рассказывай.

— А Хейзел?

Аид нахмурился.

— Разве она была не с тобой?

— Она осталась с Аполлоном. Я сейчас всё расскажу, просто… Её здесь нет, в Подземном мире? И Фрэнка Чжана?

— Их здесь нет. А тебе лучше начать говорить.

Сделав глубокий вдох, Нико так и поступил. Рассказал о кошмарах Гипноса, из-за которых оказался в храме, о том, что жрец отправил его сопровождать Аполлона, а по пути к ним присоединились Хейзел, Фрэнк и Уилл, о нападении какого-то парня на Аполлона; тут Аид впервые заинтересовался, но Нико не знал, кто из богов его прислал — вероятно, Афродита. О стычке с ней Аид потребовал рассказать подробно, и Нико упомянул и её слова об умирающем Гефесте, и помощь дриады, но повторил историю о том, что не расслышал пророчество.

Устроив локти на подлокотниках, Аид задумчиво перебирал пальцами. Нико с опаской огляделся, но так ничего и не рассмотрел: зала была такой сумрачной, что даже стены едва угадывались в темноте. Кажется, она вообще была пустой, даже трона Нико больше не видел.

— Могло быть и хуже, — наконец заключил Аид, но произнёс это он так, словно представить что-то похуже ему было бы затруднительно. — Хорошо. Ты кое-что передашь от меня Аполлону.

— Ладно, — Нико вытер вспотевшие ладони о джинсы. Значит, он вернётся обратно, на землю. Кажется, даже живым.

— Никто не должен об этом знать, — настойчиво произнёс Аид. — Боги не должны знать, что я ему помогаю. Это запрещено. И ты не хочешь знать, что случится, если ты кому-то проболтаешься хотя бы о том, что был здесь.

— Но… — Аид сверкнул на него таким взглядом, что Нико чуть не подавился своими словами. — Но я же могу сказать… Уиллу, Хейзел и…

— Нет! — рявкнул Аид. Нико чуть не подпрыгнул на месте.

— Ой, да ладно, — донёсся вдруг до них чей-то голос. Оба повернули головы туда, откуда вдруг возникла красивая девушка в белом платье. — Посмотри на него, какой из него лжец? Если ему придётся лгать своему мальчику, он же только запутается.

— Решила зайти? — недовольно проворчал Аид, неловко заёрзав в кресле. Ногу с ноги он убрал, как и локти с подлокотников.