А ведь кто-то сейчас смотрит на нас по телевизору, горько подумал Нико. Ест пиццу и ворчит, перемазавшись соусом, а младшая сестра пихает его пяткой и требует заткнуться: ей интересно послушать.
Если их церемония уже началась, значит, шестеро «полубогов» уже известны… все уже рассмотрели лица «детей» Аполлона, Зевса и Посейдона и, может, уже начали делать ставки на победителя.
А в ещё восьми городах тысячи человек сейчас ждут, пока очередь дойдёт до них.
Но вот жрец в чёрных одеждах замер, и Нико на мгновение ощутил прилив радости: он стоял к ним спиной. Он назовёт какую-то другую девушку — девушек всегда называли первыми. И можно будет с облегчением рассмеяться и обнять сестру… сестёр. А если следующим выберут его… пусть. Лишь бы Бьянка была цела.
По-прежнему стоя к ним спиной, жрец звучно произнёс:
— Бьянка ди Анджело.
И повернулся к ним.
По стадиону пронёсся шумный выдох облегчения. А Нико, кажется, вовсе перестал дышать. Он испуганно повернулся к сестре, уже поднимавшейся с места. Она, кажется, немного побледнела, но её улыбка оставалась всё такой же безмятежной. На мгновение Нико показалось, что он никогда не сможет сдвинуться с места, но он быстро напомнил себе о принятом решении.
Пока жрец больше ничего не успел произнести, он вскочил на ноги и выкрикнул:
— Нико ди Анджело!
Стадион на полсекунды замолк и тут же взорвался гомоном. Тысячи и тысячи человек сейчас ощутили, как горы рухнули с их плеч; тысячи и тысячи человек здесь и ещё миллионы перед экранами гадали, с какой стати этот паренёк вызвался добровольцем, выкрикнув своё имя. Они видят его футболку с черепом и предполагают, что он изначально собирался вызваться; почему же тогда Аид избрал его сестру? Удивительное совпадение?
Нико решительно сжал руку Бьянки. Та смотрела на него широко распахнутыми глазами и впервые за очень долгое время не казалась невозмутимой. Её взгляд был полон ужаса.
А в следующую секунду среди всеобщего гама Нико расслышал полное боли «Нет!»
Он повернулся к Хейзел. Она обхватила себя руками, и глаза её были полны слёз.
Только теперь Нико задумался о том, что будет с ней, если они оба…
Нет. Бьянка не погибнет. Он для того и вызвался добровольцем, чтобы спасти её жизнь. Да, он сам не вернётся домой, но Бьянка будет жива. И у неё всё будет хорошо. У них с Хейзел.
Он ободряюще улыбнулся младшей сестре, сам понимая, что его улыбка далеко не такая успокаивающая, как у Бьянки, и двинулся на поле вслед за старшей.
— Боги, Нико! — воскликнула Бьянка, когда они наконец остались одни. — Зачем, зачем ты это сделал?
Он упрямо взметнул подбородок.
— Я не мог смириться с мыслью, что тебя у меня отнимут. Я искал… Аид всегда выбирает лучших! Я знал, что он выберет и тебя! Я не хотел тебе говорить, но…
— Нико, — умоляюще простонала Бьянка. — Что заставляет тебя думать, будто я не знала? Вернее, не предполагала? Ты ведь взял мой планшет. Я включила его наутро и сразу же увидела множество фотографий, похожих на меня как две капли воды. Но почему, почему ты захотел погибнуть вместе со мной?
— Ты не погибнешь, — отрезал Нико. — Я всё для этого сделаю.
— Нико…
— Точка. Я не дам… не дам тебе меня оставить. Ты не можешь.
Бьянка закрыла лицо руками.
— Ты должен был поговорить со мной, — глухо произнесла она. — Ты ведь обещал. Когда что-то случается, ты приходишь с этим ко мне. Помнишь?
Он гулко сглотнул.
— Я знал, что ты мне не позволишь.
Бьянка неверяще покачала головой и вдруг полезла в карман и швырнула что-то ему в руки. Ключи от машины.
— Отвези Хейзел домой, — бросила она. — Я прогуляюсь. И помолюсь.
— Я с тобой.
— Да? А Хейзел? Пойдёт домой пешком? Ты ведь обо всём подумал, Нико. За всех всё решил.
Снова покачав головой, Бьянка ушла, а Нико остался стоять, сжимая в руке холодные острые ключи.
Хейзел ждала его у машины, сидя на асфальте и опираясь спиной о дверцу. Глаза у неё были совсем красные, но лицо её отражало уже не бескрайнее горе, а пугающий гнев.
— Если хочешь, — пробормотал Нико, — можешь сесть на переднее место. Бьянка не с нами.
Хейзел медленно подняла на него взгляд, и Нико чуть не пошатнулся. Если бы взгляды могли убивать, от него не осталось бы и мокрого места.
— Вспомнил обо мне? — прошипела она. Нико неловко обвёл взглядом полупустую парковку.
— Мне нужно было… прийти в себя, — уклончиво сказал он. Разве она не должна сейчас обнять его и сказать, что всё будет хорошо?
— А я уж подумала, что вы с Бьянкой просто ушли. Наконец избавившись от обузы.
— Хейзел!..
— Да ладно. Будто я не знаю. Я никогда не была для тебя такой же сестрой, как она. Дай угадаю: ты вызвался, чтобы жизнь ей спасти. Интересно, а если бы Аид выбрал меня…
— Хейзел! — побледнел Нико.
— Ты ведь даже не подумал обо мне, да? О том, что со мной будет, когда вы оба погибнете? И то правда — в детских домах очень даже хорошо.
— Мы не погибнем!
— О да, — скривилась Хейзел, — был ведь целый один случай, когда после Битвы выжило двое. Собираешься повторить? Не думаю. Ты ведь только о ней думал. Что ж. Я всегда знала, что я для вас лишняя. Что вы мечтали от меня избавиться.
— Неправда!
— Правда, — выплюнула Хейзел. — У тебя всегда была только одна сестра. И её ты и выбрал. А я… я доеду домой на автобусе.
И она тоже ушла, а Нико снова остался один.
Доля истины в её словах была, и от этого было ещё больнее. Они с Бьянкой всегда были близки; даже когда жива была мама и не ушёл ещё от них отец. А когда родители погибли, и они переехали жить к мадам Левеск и её дочери… они только больше сплотились, чувствуя себя в их доме чужими. Нико было сложно привыкнуть думать о Хейзел как о сестре. Кроме того, в его глазах мадам Левеск была разлучницей, которая увела отца у мамы.
Он и правда совсем не подумал о Хейзел. Но если бы и подумал… если бы захотел остаться ради неё… он бы жалел об этом всю жизнь.
Но, кажется, ему и сейчас есть о чём пожалеть. Закрыв лицо руками, как десять минут назад Бьянка, он уселся на то же место на асфальте, где только что сидела Хейзел, и тяжело вздохнул.
Ну почему…
И вдруг он вздрогнул, почувствовав, что кто-то сел рядом и обнял его.
— Прости, — прошептала Хейзел. — Я тоже думала только о себе. Тебе сейчас нужна поддержка, а не мои нападки. Прости. Я понимаю тебя. И это ничего, что ты любишь её больше, чем меня. Было бы странно, если бы это было не так. И я ведь тоже люблю тебя больше, чем её.
— Этого быть не может, — горько хмыкнул Нико. — Бьянка… она… она ведь всё для нас сделала.
Это было правдой. Сразу после окончания школы и совершеннолетия Бьянка взяла их под опеку. Она не стала поступать в университет, устроилась на полставки в библиотеку неподалёку, хотя могла бы найти работу получше даже без образования, а ещё Нико никогда не находил даже повода начать подозревать, что она с кем-то встречается. Она пошла ради них на огромные жертвы, и Нико просто возвращает долг.
— Знаю, — вздохнула Хейзел. — Просто… иногда мне кажется… что она нас ненавидит.
========== Часть 3 ==========
— Нико, прошу тебя, не будь ребёнком, — устало вздохнула Бьянка. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что этот самолёт не упадёт.
— Я не полечу на самолёте.
— Нико, мистер Хедж будет здесь через несколько минут!
— Мне всё равно. Битва начнётся через неделю, я прекрасно успею доехать на поезде.
— Хочешь пропустить часть обучения? — Глаза Бьянки сверкнули. Она упёрлась руками в бока, но Нико упрямо отвернулся.
— Я не полечу на самолёте.
— Это не обязательно, — произнёс кто-то, и Нико, Бьянка и Хейзел, вздрогнув, повернулись на голос. Хейзел вскрикнула, вскочив на ноги:
— Призрак!
