— Убейте их всех во имя меня, — сказала Афродита качкам, не особенно проникшись его тирадой. И качки бросились вперёд.

У каждого из них был нож, острый и длинный, и их было семеро. Гроувер, ойкнув, стремглав бросился прочь, и один из качков побежал за ним; впрочем, Нико скорее поставил бы на козлиные ноги Гроувера.

Нико выхватил свой меч из ножен на поясе Уилла. Он был на удивление спокоен.

Сражаться с мечом против шестерых парней с ножами — куда лучше, чем пятиться в тесном туалете, будучи вооружённым лишь столовым прибором. Стоило ему взять меч в руку, как на него нахлынула уверенность. Он уже сражался этим мечом и против куда более серьёзных противников. И хотя обучение продолжалось лишь неделю, руки помнили, как наносить удары; или это сам меч направлял их.

Если бы можно было убивать, Нико не понадобилось бы много времени, но убивать он не хотел и удары наносил лишь по рукам и ногам, но сильные и точные. Он принял на себя сразу троих качков, и все трое вскоре выронили ножи из окровавленных пальцев и растерянно пятились, хромая.

Нико бросился на помощь Фрэнку; тот тоже взялся отбиваться от троих, но у него-то меча не было, и его левая рука уже была вся в крови. Нико взмахнул мечом, нанося одному из нападавших рану, и тут Афродита крикнула:

— Довольно! Охраняйте меня!

Качки тут же отступили — с разной скоростью — и окружили попятившуюся Афродиту.

От чего её нужно было охранять? Насколько Нико знал, они не могли нанести бессмертной богине никакого вреда.

Афродита дунула в висевший у неё на шее свисток. Никакого звука не раздалось, но она удовлетворённо опустила руку.

Позади Нико раздался дробный топоток. Он обернулся.

Неудивительно, что они спокойно пересекли лес, не наткнувшись на мирмеков. Судя по их количеству, они все дожидались здесь. Послушные, видимо, свистку Афродиты. Может быть, его создал Гефест; хотя Нико не помнил, может, Афродита могла и на животных влиять. Вернее, на насекомых.

В общем, на них надвигалась огромное полчище огромных муравьёв.

— Проклятье, — пробормотал Аполлон. И громче добавил: — Жаль, что я погибну, не успев снять проклятье со своего оракула!

Нико перехватил меч поудобнее, но было очевидно, что это лишь выгадает ему немного времени.

— Аполлон, иди сюда, — позвала Афродита. — Тебе вовсе не обязательно погибать от их укусов. Или от их кислотных плевков. Это жуткая, мучительная смерть. С другой стороны, умелый удар ножом в сердце…

Нико обернулся на Аполлона, потом на неё; кажется, она задействовала чары своего голоса, чтобы убедить его выбрать лёгкую смерть. Хотела, чтобы он погиб не просто так, а передав ей свою силу. Наверное, если бы ей в жертву принесли бога, а не случайного парня из переулка, это бы здорово её усилило. И Аполлон вроде бы говорил, что другие боги хотят занять его место на Олимпе.

Афродита с лёгкой улыбкой протянула руку навстречу Аполлону и отступила, приглашая его следовать за собой; он уже качнулся было в её сторону, и тут из дерева, к которому попятилась Афродита, вышла женщина.

— Во имя Аполлона, — произнесла она и воткнула в спину Афродите кинжал.

Та вскрикнула, упала на колени, а потом и вовсе рухнула на землю ничком.

Хейзел тоже вскрикнула от удивления; качки растерянно попятились от женщины — дриады — прочь; Нико во все глаза таращился на дриаду. Обычно их изображали юными девами, но этой суровой женщине на вид было лет сорок.

— Пелиада, — произнёс Аполлон. Он пытался сохранять невозмутимость, но было видно, что он потрясён.

Аполлон обернулся к мирмекам; они, кажется, слегка растерялись после смерти Афродиты, но всё ещё представляли угрозу. Он неуверенно взмахнул рукой — и они поспешно развернулись и зашагали прочь. Тогда он повернулся к качкам и снова взмахнул рукой — и те осели на землю, кажется, уснув.

— О боги, — выдохнул Аполлон. — Я получил силу Афродиты? Как ты это сделала? Ты убила её? Разве это возможно?

— Владыка, — дриада склонила голову, но особой покорности в её позе не читалось. — Смиренно молю тебя исцелить наше прорицалище.

Аполлон медленно кивнул, и дриада пошла к видневшейся невдалеке роще. Он последовал за ней. Хейзел, Фрэнк, Уилл и Нико переглянулись; кажется, им стоило остаться и подождать.

— Как твоя рука? — спросила Хейзел Фрэнка.

— Нормально, — сказал тот.

— Выглядит не очень.

— Это кажется.

— Давай я посмотрю, — вмешался Уилл.

— Да ладно, — отмахнулся Фрэнк. — Аполлон наверняка её враз исцелит.

Нико покосился на лежащих на земле качков.

— Думаете, они живы? — Подходить и проверять не очень-то хотелось. Да и убирать меч в ножны он не спешил.

А вот Уилл подошёл. Он опустился на колено и прикоснулся к шее одного из спящих.

— Пульс есть, — сказал он.

— Ладно, иди назад, — попросил Нико. Не хотелось, чтобы эти парни проснулись и всё-таки решили напасть.

Уилл вернулся, и они снова стали неуверенно топтаться на месте, поглядывая в сторону рощи, в которую ушли Аполлон с дриадой.

— Как думаете, надолго они там? — спросила Хейзел. Нико только пожал плечами: кто знает, сколько занимает снятие проклятий? Может, секунду, может, сто лет? — Может, нам всё-таки пойти за ними? Толку тут стоять?

— В самом деле, — сказал Фрэнк, — пойдёмте. Не хочу надолго оставлять его одного с этой дриадой.

Нико сомневался, что они могли противопоставить что-то богоубийце, но спорить не стал, и они зашагали к роще и вскоре увидели Аполлона и дриаду. Не уверенные, подходить ли ближе, они было остановились, но вдруг дриада пошатнулась и упала бы, если бы не дерево у неё за спиной, словно поддержавшее её.

Нико и остальные ускорили шаг и как раз успели услышать, как она произносит:

— Секстет распался

На дуэт, квартет.

Одних ждёт трио,

А других — квинтет.

Пусть соло дар —

Решенье многих бед,

Но время тает,

Дара вскоре нет.

Дриада, словно обессилев, сползла на землю. Аполлон опустился на колени рядом с ней.

— Пророчество, — проговорила она. — У тебя получилось…

На лице Аполлона с невероятной скоростью сменялись чувства.

— Стишок в духе Додоны, — пробормотал он. — Но что… время тает? Пелиада, теперь-то ты ответишь? Ты убила Афродиту? Я получил всю её силу? Навсегда?

Дриада, собравшись с духом, потянулась к кинжалу, который успела выронить во время пророчества. Тут Нико услышал чьи-то громкие шаги и резко обернулся, но это был всего лишь Гроувер, целый и невредимый. Преследователя было не видно. Нико снова повернулся к дриаде.