Талия, Зоя, Бьянка и Фрэнк засели на крышах ближайших сарайчиков с луками наготове. Остальные сжимали рукояти мечей. Долгое ожидание выматывало похлеще битвы с гарпиями, и Нико хотелось заорать: «Да покажитесь вы уже!»

Неужели обязательно было превращать всё происходящее, битву ли, жертвоприношение ли, в пытку?

Прошло уже несколько часов, и почти все устало расслабились, усевшись на землю и начав лениво перебрасываться шуточками. Нико стало клонить в сон, и он, кажется, даже задремал, когда раздался крик ужаса.

На сей раз из Тартара явилось целых три чудовища, каждое из которых стоило целой армии.

Минотавр, лернейская гидра и немейский лев.

— Плохо, — выдохнула Аннабет. — Очень, очень плохо.

Про гидру Нико помнил хорошо — её проходили на самом первом занятии, пока он ещё не утратил способность сосредоточиться. К ней направились Перси, явно нацеленный отрубать ей головы, и Лео, умеющий создавать огонь и, видимо, собирающийся прижигать обезглавленные шеи. С ними было ещё человек шесть.

Со львом, наверное, было сложнее всего. Насколько помнил Нико, его шкуру нельзя было пробить ничем, кроме его собственных зубов, с которыми лев расставаться не спешил. Когда-то Геракл задушил его; наверное, именно поэтому Рэйчел убежала с криком «Принесу канат!». Пока же на льва надвигалось человек восемь во главе с Клариссой и Фрэнком; какого бы высокого мнения об их боевых навыках ни был Нико, он очень сомневался, что даже вдвоём они смогут задушить этого льва, пусть и канатом.

Он сам двинулся к минотавру. Вот где не нужна была ни невероятная сила, ни сверхъестественные способности, только владение мечом и умение уворачиваться. С ним к человекобыку помчались Уилл, Малкольм и Митчелл; этим троим парням Нико предпочёл бы одну Пайпер, даже в платье способную надрать им зад.

Правда, идти на минотавра с кинжалом было бы не лучшей затеей; чудовище опасно опустило голову, угрожая каждому мощными рогами, а когда Митчелл попытался напасть на него сбоку, рассчитывая, что Нико отвлечёт его спереди, минотавр не глядя выбросил в его сторону кулак, и Митчелл отлетел на добрых метров десять и обмяк.

Парням удалось ранить его, и не раз, но все эти раны были поверхностными и только разъяряли чудовище, которому явно надоели их танцы вокруг себя и которое готовилось броситься вперёд. Решив, видимо, что Уилл представляет для него наибольшую угрозу (что свидетельствовало о том, что умом он не блистал), минотавр бросился на него и пригвоздил к земле; Малкольм, подскочив сбоку, занёс уже было меч, чтобы вонзить его в спину чудовища, но Нико выкрикнул:

— Нет!

Он не мог этого допустить. Да, минотавра после этого удара было бы легче лёгкого добить, но он рухнул бы прямо на Уилла, и тот не выдержал бы веса его огромной туши.

Малкольм недоумённо замер, а Нико рубанул мечом по рогу минотавра, зная, что вреда это ему не причинит, но ощущение будет мерзкое. И, раз уж минотавр был не шибко умён, он наверняка должен был мгновенно забыть о поверженном Уилле и броситься на нового обидчика.

Минотавр и правда подтвердил свою неспособность мыслить стратегически, тут же вскочив на ноги и развернувшись к Нико. А вот чего Нико не учёл, так это его скорости и ловкости. Он не успел даже отпрыгнуть в сторону, как его сшибли с ног, а в голову ему нацелились мощные рога.

Уилл и Митчелл ещё не пришли в себя, а Малкольм был далеко; помощи ждать было неоткуда, и Нико мысленно попрощался с жизнью.

И тут в лоб минотавра вонзилась стрела.

— Эй, бычара! — крикнул кто-то. — Слабо меня поймать?

Нет-нет-нет!!!

Перед тем, как бежать в сторону минотавра, Нико убедился, что все лучники в безопасности на своих крышах и обстреливают гидру: для льва стрелы ничего не значили, а минотавр был не так опасен.

Но, видимо, Бьянка, решив, что с гидрой справятся и без неё, поспешила на помощь брату, потому что она была не на крыше, а в десятке метров от минотавра, в опасной близости к немейскому льву.

Минотавр в очередной раз отвлёкся от лёгкой добычи и понёсся на Бьянку.

— Нет! — крикнул Нико. Но вместо крика вышел лишь слабый писк. У него не было сил даже на то, чтобы подняться на ноги.

Бьянка, впрочем, оказалась ловчее брата. Когда минотавр, опустив голову, собрался взять её на рога, она отпрыгнула в сторону, и человекобык вместо неё протаранил немейского льва.

Оба чудовища взревели. Из львиного бока хлынула кровь, и лев развернулся, бросаясь на обидчика.

А на пути его оказалась Бьянка.

На этот раз Нико откуда-то нашёл в себе силы; на мгновение всё потемнело, и вдруг он оказался рядом с Бьянкой, как будто за эту секунду успел вскочить и пробежать двадцать метров. Это было невозможно, но ему было плевать; глаза Бьянки закатились, а из горла её послышался хрип. Кажется, она пыталась что-то ему сказать.

Вот только Нико не успел её услышать, потому что следующий удар львиной лапы пришёлся по нему.

Мир снова потемнел, на этот раз уже не на одно мгновение, и Нико провалился в пустоту.

Он падал, падал, и темнота становилась всё темнее, хотя это и казалось невозможным.

Сейчас я умру, вдруг отчётливо понял Нико. Ещё немного темнее — и…

Но темнее уже не стало.

Откуда-то возник свет, яркий, сильный, могущественный, и Нико потянулся к этому свету.

— Бьянка? — прошептал он.

На мгновение ему удалось открыть глаза, и он увидел лицо Уилла, крепко и отчаянно зажмурившегося, и ощутил прикосновение его рук к своей груди, а потом всё исчезло, и не стало ни света, ни темноты.

========== Часть 12 ==========

Мир вдруг вернулся, и снова появился свет, только не тёплый и ласковый, как тот, что развеял тьму, а резкий и немилосердный. Солнце ударило по глазам медленно приходящего в себя Нико, и тот застонал, прикрывая их ладонью.

— Нико! — воскликнул кто-то. Уилл. — Нико?

— Я умер? — хрипло спросил Нико и откашлялся. Когда он снова открыл глаза, солнце уже не так слепило; кажется, дело шло к вечеру. Наверное, свет показался ему ярким лишь из-за контраста. Он коснулся ладонью груди и не обнаружил там раны и даже не ощутил боли. Странно. Он опустил взгляд, оттянув ворот футболки; ничего. Кстати. — Почему на мне оранжевая футболка?

— Твою изодрал лев, — ответил Уилл. — Доспехи вообще в решето. Он здорово тебя потрепал, но… — Он отвёл взгляд. — Я, ну. Исцелил тебя.

Лев. Точно. Лев, минотавр… Бьянка.

— А Бьянка? — Нико резко сел и оглянулся. В обеденном павильоне было пусто, а сам он лежал на четырёх сдвинутых вместе скамьях, укрытых чем-то мягким.

Уилл закусил губу, и Нико снова упал на спину и закрыл глаза.

Бьянка мертва.

Она погибла, спасая его.

Он почти убил её.

Он виноват.

Если бы не он, её бы здесь даже не было. Не будь он таким беспомощным и зависимым от неё, она была бы Охотницей.

А теперь она мертва.

Тёплая рука сжала его запястье.

— Нико, — сказал Уилл, — ты переместился к ней.

— Что? — рассеянно спросил Нико.

— Наверное, по теням. Ты был довольно далеко и вдруг оказался около неё. У тебя тоже проснулась способность.

— Отлично, — безжизненно сказал Нико. — Пайпер была права.

— Насчёт чего?

Почему он не замолчит? Нико хочет лежать и думать о сестре.

— Она сказала, что эмоциональный всплеск провоцирует выброс способности, — с раздражением ответил Нико.

— А.

Уилл всё-таки замолчал, но молчание это было каким-то неправильным. Не выдержав, Нико открыл глаза. Уилл мрачно рассматривал свои руки.

— Что? — сердито спросил Нико.

— Ничего, — ответил Уилл. — Я согласен.

Нико раздражённо вздохнул.

— У тебя-то какой всплеск был? — спросил он.

Уилл быстро поднял на него удивлённый взгляд и тут же опустил его.

— Ты знаешь.

— Мне вот сейчас вообще не до твоих загадок, — разозлился Нико. — Или говори, или оставь меня одного.