— Выглядишь так, будто это твоя заслуга, — хмыкнул Нико, порадовавшись, впрочем, поводу поглазеть на Перси.

— Я дочь Афродиты.

Нико приподнял бровь.

— С каких это пор в этих словах стало меньше самобичевания и больше самодовольства? И не хочешь ли ты сказать, что причиной их примирения стало твоё очарование?

— Типа того, — ответила Пайпер. — У меня появился дар. Я пока никому не говорю, потому что он мало кому понравится, да и в битве вряд ли поможет. А так — в самый раз. То есть я сказала только Аннабет и тебе.

— Скажи уж хоть, что за дар.

— Убеждения. Я ещё не очень разобралась, как он работает… есть пара соображений. Вечером обсудим с Аннабет. А твои успехи как?

— Я отпугиваю людей, — проворчал Нико. — Большинство людей. Может, и на чудовищах сработает?

— Никого ты не отпугиваешь. — Пайпер дружески поддела его носком туфли. — Скажи спасибо, что ты не получил от папаши благословение в виде чёрной рясы и косы.

— Спасибо, — искренне сказал Нико, задумавшись, впрочем, о том, удобно ли сражаться косой. Если бы достать двухлезвийную и обоюдоострую…

Пайпер захихикала и поднялась.

— Аннабет освободилась, — сказала она. — Пойду с ней поговорю.

Нико повернулся и увидел, что Джейсон и Перси и правда оставили Аннабет одну, направившись… хм… прямой наводкой к Нико.

— Привет, — сказал Джейсон, останавливаясь в паре шагов и перекатываясь с носка на пятку. — Медитируешь?

— Без особого успеха, — коротко ответил Нико.

— Ясно, — кивнул Джейсон. — Мы тут рассматриваем разные варианты… есть мысль, что нам стоит выступать вместе, как сыновьям большой тройки.

— Я пока ничего не умею, — пожал плечами Нико. — И Аннабет вроде говорила, что от моих способностей в бою особо проку не будет.

— Ладно, — сказал Перси. — Ну, если что, сообщай.

Сунув руки в карманы, он вернулся к Аннабет, секретничавшей с Пайпер. Джейсон перенёс вес с одной ноги на другую.

— Это Пайпер предложила? — спросил Нико, старательно не глядя Перси вслед. — Насчёт нас троих?

— Да, — кивнул Джейсон. — Перси был против, но мне показалось, что в этом что-то есть.

— Пайпер может быть очень убедительна, — съязвил, не сдержавшись, Нико.

Он ожидал удивления или возражений, в конце концов, убедительность проснулась в Пайпер только что. Но Джейсон, бросив в сторону девушки долгий взгляд, вздохнул и сказал:

— Да.

Нико нахмурился.

— А ещё она хорошо выглядит в этом платье, — добавил он.

Джейсон, тоже нахмурившись, тут же обернулся к нему.

— Наверное, — неохотно сказал он. — Но ей в нём неуютно.

— Она тебе сказала? — удивился Нико.

— Нет. — Джейсон пожал плечами. — Я сам вижу. Какая она была и какая теперь. Раньше она была более… расслабленной.

— Ну, — протянул Нико, — мы тут все вроде как в напряжении, нет? Ты, может, забыл, но через четыре дня…

— Я не о том, — раздражённо ответил Джейсон. — Так ты хочешь быть в тройке или нет?

Нико закусил губу. Он предпочёл бы быть рядом с Бьянкой, но если она будет лучницей, значит, ей не придётся бросаться на передовую. А если он останется с ней, его сочтут трусом и отправят-таки сражаться.

— Я не против, — сказал он. — Мне, в принципе, всё равно.

— Что значит — всё равно? — всё ещё сердито спросил Джейсон. — Ты же доброволец. Ты наверняка давно всё спланировал. Разве у тебя нет стратегии?

Нико вздохнул.

— Я планировал защищать Бьянку, — сказал он. — А она стала лучницей. Пока ей моя защита не нужна, ставьте меня куда хотите.

Джейсон снова нахмурился.

— Хочешь сказать, ты вызвался из-за сестры?

— Да, — буркнул Нико.

— Но… — Джейсон растерялся. — Все думают по-другому. Почему ты им не скажешь?

— Разве это не очевидно? — разозлился Нико. — Разве могло случайно так выйти, что я мечтал вызваться, а Аид вдруг выбрал мою сестру?

Джейсон озадаченно моргнул и открыл было рот, но тут к ним подошёл Малкольм. Воспользовавшись, видимо, этим, Джейсон ушёл. Малкольм, занеся ручку над блокнотом, выжидательно уставился на Нико.

— Ничего, — ответил ему Нико. Два раза в день Малкольм спрашивал, не проявились ли у него какие-нибудь способности. И это несмотря на то, что Нико обещал, что в таком случае сам подойдёт и расскажет.

— Угу, — презрительно хмыкнул Малкольм, что-то помечая. Что вот он там писал? — Как и ожидалось. Ничего, попробуем найти тебе применение.

Нико вспыхнул.

— А у тебя какие способности, Малкольм? — прошипел он.

Малкольм оскорблённо сделал шаг назад.

— Мои способности, — вскинув подбородок, сказал он, — здесь, — и постучал себя по лбу.

— Кто там, — проворчал Нико. — Даже мечом махать не умеешь. Проваливай.

Скривившись, Малкольм всё-таки ушёл, и Нико остался в одиночестве, но ненадолго. Вернулась Пайпер.

— Послушай, — простонал Нико, — мы с Бьянкой разошлись по сторонам, чтобы побыть наедине с собой и попытаться пробудить в себе способности. Но я не пробыл один и минуты. Какое-то паломничество.

— Глупости это всё, — отмахнулась Пайпер, усаживаясь рядом. — Мы с Аннабет считаем, что способности лучше раскрываются в состоянии эмоционального всплеска.

Нико скептически посмотрел в сторону Аннабет. Она была мало похожа на человека, способного отнести эмоциональный всплеск к положительным факторам.

— Быстро вы с ней подружились, — заметил он.

— Собственно, она меня прислала.

— Чтобы спровоцировать у меня всплеск эмоций? — фыркнул Нико. — Попытаешься меня задушить?

— Я могу тебя поцеловать, — игриво предложила Пайпер.

Нико фыркнул.

— Поцелуй Джейсона, — предложил он. — Ты ему нравишься.

Пайпер почему-то помрачнела и опустила взгляд.

— Нет, — сказала она. — Это из-за благословения Афродиты. Я заметила, на меня многие по-другому стали смотреть. Это выветрится.

— Не-а. Он распинался тут про то, какой ты была раньше расслабленной и как тебе неуютно в этом платье. И смотрел вот так. — Нико изобразил.

Пайпер, засмеявшись, покраснела и хлопнула его по руке.

— Всегда мечтала иметь друга-гея, — отшутилась она.

Нико отшатнулся.

— Что? — вырвалось у него.

Пайпер нахмурилась.

— Это секрет? — спросила она. — Извини. Наверное, часть новых способностей. Хочешь, — её тон снова стал игривым, — скажу тебе, кто ещё из наших по твоей части?

— Нет! — торопливо воскликнул Нико.

— Нет? — удивилась Пайпер. — Почему?

Нико поджал губы и ответил не сразу.

— Не хочу отвлекаться от главного, — сказал он. — И вообще… не хочу.

Пайпер вздохнула.

— Ты же помнишь, что я сказала? Нужен эмоциональный всплеск. А не тупая сосредоточенность.

— Это просто твоя теория.

— Во-первых, она объясняет, почему у многих способности появляются уже во время сражения. Во-вторых, она не моя, а наша с Аннабет.

— Ты просто её убедила. Чарами.

— Ничего не чарами! — воскликнула Пайпер. — А на практике!

Нико сопоставил кое-что из её слов и приподнял бровь.

— Ты её поцеловала? — хмыкнул он. В общем-то, он скорее пошутил, но Пайпер отшатнулась и побледнела.

— Как ты…

— Серьёзно? — удивился Нико. — Ты поцеловала её?

— Только ради эксперимента! То есть нет! В смысле, не такого, как ты подумал! Я не экспериментирую с ориентацией! Я сказала ей про всплеск, а она отмахнулась, и я разозлилась и… И на этом всё!

— Ну конечно, — поддел её Нико. — То-то у тебя через слово — Аннабет, Аннабет. Бедный Джейсон.

Пайпер сердито топнула ногой.

— Да нет же! — воскликнула она. — Мне нравится Джейсон!

Она тут же испуганно оглянулась, проверяя, не слышал ли кто.

— Ладно, — не стал спорить Нико. — Так Аннабет…

— Хватит!

— Ты сказала, что она тебя прислала, — напомнил Нико. — Зачем?

— Ах да, — спохватилась Пайпер. — Просила тебе передать. Насчёт добровольцев. Она нашла пару, у которых были способности. Всё путём. Подробнее у неё пока не было времени изучить, но как только найдётся, она сразу сообщит тебе.