— А эльфы?

Мужчина хмыкнул.

— А эльфы в аналогичной ситуации вполне могут затеять войну, которая, на первый взгляд, выглядит безнадёжной… да они это и делают уже не знаю сколько веков. Атака, сбор павших, отход. Иногда удаётся откуда-нибудь орков выбить, но удержать завоёванное дольше пары лет эльфам ни разу не удалось. Бессмысленная затея, а?

— Разве нет? — не сказать, чтобы этот рассказ Лену так уж заинтересовал. Скорее, интриговала манера рассказчика излагать гипотетические события как свершившиеся на самом деле. Без пафоса, без свойственной сочинителям витиеватости. И без излишних деталей, которыми неуёмный фантазёр мог бы постараться придать достоверности излагаемой истории. Таким тоном говорят о вещах вполне обыденных, которые собеседнику в той или иной степени могут быть известны.

— Но вот что получается… Тысячи три лет остались позади. Эльфы, проигрывающие в четырёх стычках из пяти и не одержавшие за весь этот период ни одной по-настоящему значительной победы, вполне себе благоденствуют. Более того, люди, живущие с ними рядом, считают длинноухих — кстати, это не совсем так, уши у них относительно нормальные — почти святыми и с готовностью, пусть и за плату, поддерживают их в очередном бессмысленном начинании. А орки, существа внешне неприятные, но довольно мирные, беря верх над агрессорами снова и снова, постепенно начинают считаться чуть ли не олицетворением мирового зла. Что, кстати, Толкин в известной книге и показал. И вынуждены они отступать подальше от людских и эльфийских территорий, в горы, где и с провиантом проблема, и с деревом для очагов, да и климат здоровью не способствует. Потерпевшие победу, так сказать.

— Интересно, — вежливо заметила Лена. — Это вам сами эльфы рассказали?

— И они, и люди. С орками я тоже встречался, — ответил невидимый собеседник тоном, каким говорят о вчерашнем визите к стоматологу. — Если хочешь, пообщайся с ними сама, составь личное мнение.

— И где же мне найти бессмертных эльфов? — Лена кивнула в сторону горящих костров. — Эти, как я понимаю, не подойдут?

— Эти — нет, эти точно не подойдут, — в голосе мужчины послышался пренебрежительный смешок. — А где найти… Ладошку подставь.

— Глаза закрывать? — не удержалась от колкости девушка, но послушно отвела назад руку и раскрыла ладонь.

Мгновением позже пальцев коснулся какой-то предмет. В пляшущем свете костра Лена увидела, что это небольшой кусочек коры с короткой веточкой и ярко-зелёным листиком.

— Это так называемый «якорный ключ». Сейчас я расскажу, как им пользоваться. Да, если не решишься отправиться в страну эльфов, просто припрячь ключик куда-нибудь. Вещь ценная и редкая, потом заберу при случае. В общем, слушай…

Дорога уже с полчаса как нырнула в лес, и сейчас возок, потряхиваясь на неровностях явно не асфальтового тракта, тащился меж двух почти непроглядных коричнево-зелёных стен. Вернее, преимущественно зелёных — основную часть леса составляли густые высокие ели, стоящие настолько плотно, что им давно следовало попросту погибнуть от недостатка солнца.

Лошадка мерно цокала копытами, жара уже не давила так, как среди полей, да и пыль практически исчезла. Зато воздух был напоён хвойным ароматом и Лена начала получать от поездки самое настоящее удовольствие. Ещё бы что-то на сиденье подложить, а то ведь благодаря этой гадской доске к вечеру её зад превратится в один сплошной синяк. И хорошо, если без кровавых мозолей.

Сейчас, прокрутив в памяти события недавних дней, девушка понимала, что поддаться искушению и отправиться в страну эльфов было совершеннейшей глупостью. Уже один тот факт, что она поверила так и не появившемуся в поле её зрения собеседнику, говорил о многом. Ну как может нормальный городской житель начала третьего тысячелетия, имеющий за плечами полное среднее и небольшой кусочек высшего образования, воспитанный в окружении высоких технологий, допустить существование настоящих эльфов, орков и путей в миры, где они живут и процветают? Ведь участие в ролёвках воспринималось исключительно как игра, способ приятно провести время в не самой плохой компании. Безусловно, среди ролевиков попадались разные личности, в том числе и достаточно экзальтированные. Кое-кто вообще в ходе переписи объявил себя эльфом, хотя это вряд ли можно было бы назвать поступком зрелого человека. Но, в основном, участники игр просто развлекались.

Екатерина — мачеху Лена всегда называла только так, по имени и без сокращений, поскольку использовать термин «мама» казалось ей предательством по отношению к настоящей своей матери, а любые сокращения отдавали оттенком дружелюбия, коего между мачехой и падчерицей не было и в помине — подобное времяпрепровождение резко не одобряла, навешивая на Лениных приятелей ярлыки один красочнее другого. Отец, хотя и не поощрял увлечение дочери, но относился к нему достаточно терпимо. По его мнению, компания ролевиков лучше, чем компания алкашей и наркоманов, что в нынешние времена, к несчастью, не редкость. Да, он предпочёл бы для дочери компанию успешных бизнесменов, но уж не сложилось — значит, не сложилось. Время от времени в доме появлялись молодые люди, которые, по мнению Друзова-старшего, могли составить компанию (в идеале — партию) его дочери, но у самой Лены эти парни, привыкшие получать от жизни всё, сразу и в красивом пакете с бантиком, особо положительных эмоций не вызывали. Наверное, многие из молодых девчонок, не обделённых материальным благополучием и внешними данными и, потому, склонные к греху переборчивости, проходили этот этап. Когда сверстники, пусть и вполне «упакованные», кажутся сопливыми малолетками, живущими на папины-мамины денежки (что, довольно часто, соответствует истине), а душа просит чего-то необычного. Да, принца на белом коне — но принц должен быть брутален, могуч и способен постоять за себя не только путём вызова по телефону папиных секьюрити. К сожалению, люди, отвечающие этому списку требований, как правило, отнюдь не принадлежат к «прынцам». Потому как принцы редко попадали в горячие точки, а их рельефная мускулатура была следствием посещения тренажёрных залов и далеко не всегда могла быть применена по назначению. В этом отношении парни, упорно машущие текстолитовыми или стальными мечами, выглядели куда привлекательнее.

Лена понимала, что подобные предпочтения продержатся, как это часто бывает, недолго. С милым рай и в шалаше, это верно, но гораздо лучше, когда этот шалаш расположен где-нибудь в элитном районе, имеет хороший метраж и красивый вид из окна. Папа-Друзов приличное жильё дочери мог обеспечить без особых сложностей, но тут вставал вопрос о том, кто с ней это жильё разделит. К известной досаде девушки, большинство молодых людей, которые имели шанс ей понравиться, не слишком-то на неё заглядывались. Эдакое клеймо «блондинки из богатой семьи» — то есть, существа избалованного, ветреного и к жизни не приспособленного. В общем, рано или поздно ей предстояло выбрать среди предлагаемых отцом вариантов если не идеального, то хотя бы приемлемого кандидата в мужья.

Не исключено, что именно осознание неизбежности этого выбора и заставило Лену ухватиться за идею посетить иной мир. От предложения тайного «доброжелателя» за версту несло шизой, это так, но к запаху психиатрической больницы примешивался и чуть заметный, но явственный аромат чего-то необычайного. Так человек, вполне знающий не только банальную математику, но и теорию вероятности, покупает лотерейный билет или садится к рулетке. Потому что в определённые моменты вся логика вдребезги разбивается о заставляющее трепетать душу «а вдруг».

Ну вот, это «вдруг» тебе перепало полной мерой. Довольна, авантюристка?

На мгновение вынырнув из раздумий, Лена с удивлением обнаружила, что её спутник и, по совместительству, хозяин уже не гарцует где-то в отдалении, а едет совсем рядом с возком. Лицо его, и ранее не лучившееся весёлостью, стало совсем мрачным.

— Что-то случилось? — не удержалась она, забыв добавить обязательное «хозяин».