Подобравшись ещё ближе, Гончая убедилась в том, что шены не кривили душой, утверждая, что женщины сражаются наравне с мужчинами. Прямо перед ней одна женщина с парными клинками сдерживала натиск одновременно двоих мужчин. В стороне Гончая заметила третьего, целившегося из арбалета совсем неподалёку. Нож быстрее её мысли метнулся в стрелка, угодив точно в горло. Следующий бросок поразил бок одного из нападавших. Женщина была опытным бойцом и тотчас перешла в наступление, закончив сражение в считанные мгновения. Безошибочно повернувшись в сторону Гончей, она поблагодарила кивком и взмыла в воздух.
Это единственное, чем могла помочь Гончая, поэтому старалась, как могла. Страшнее было выбираться на открытое пространство и вытаскивать ножи. Оказалось, что нападение осуществляли не только кашгарийцы. Присутствовали так же эринейцы, и, похоже, её земляки, что немало удивило. Дольше рассматривать чужаков она боялась.
Нападающих было очень много. На каждого шена приходилось по два, а то и четыре противника одновременно. Так она помогла в битве ещё нескольким крылатым, за что её награждали благодарными улыбками. Гончую постоянно удивляли эти воины, безошибочно определявшие её местонахождение. После очередного сбора ножей, она пробралась в чащу немного дальше.
— Эй.
Каргал появился столь неожиданно, что алгунир от удивления чуть не метнула нож на звук.
— Ты как меня нашёл?
— Тебя довольно легко заметить, — усмехнулся Змей. — Скажи лучше, что тут происходит?
— Не знаю, но Радогор приказал нам смываться.
Долго план побега объяснять не пришлось. Змей всё понял с полуслова.
— Думаешь, они справятся? — шепнула Гончая.
— Почему-то, даже не сомневаюсь.
После недолгого молчания, Гончая, наконец, спохватилась:
— Ты-то как? Не ранен?
— Нет. Повезло не попасться им на…
Договорить он не успел. Откуда-откуда, но сверху нападения они точно не ждали. Рухнувший крылатый разломал кустарник и сломал несколько деревьев. Это для них было настолько неожиданно, что разведчики не сразу сориентировались. Следом за шеном спикировали те самые птицы со всадниками. Все надежды на то, что их не заметят, исчезли.
— Ходу!
Убедившись в том, что шен мёртв, противники погнались за ними. Рядом что-то промелькнуло, и по сильному удару наконечника о каменную стену, разведчики поняли, что редили строй шенов арбалетными болтами. К чему махаться на мечах с сильнейшими воинами мира, если можно просто издалека всех перестрелять?
До ближайшего укрытия порядка пятидесяти саженей и им не оставалось ничего, кроме как бежать. Гончая не успела заметить в какой момент каргал успел попасть в одну из птиц, что сейчас хрипела на земле и с восхищением глянула на Змея. К их несчастью, всадник остался цел и невредим, помчавшись им вслед. В спину полетели болты, и пришлось петлять. Когда оставалось преодолеть последние десятки саженей, путь им преградили две фигуры. Одна такая же птица, что и преследовавшая их, но вторая намного больше. В ночи понять было невозможно, но по отблескам луны и огня на её чешуе, скорее всего, то была какая-то разновидность ящеров. Довольно большая, крупнее раза в полтора остальных птиц. Разведчики ожидали чего-то подобного и, не сговариваясь, одновременно бросились в сторону домика с крыльями. Арбалетные болты пролетели мимо, чудом их не задев.
— В окно! — крикнул каргал, разбивая большое стекло метким броском.
И тут в бой вмешалась, судя по крику, женщина. Накинувшись на преследователей, она связала боем самого крупного. Двое хотели было преследовать и дальше, но на них обрушился ещё один шен.
— Уходите!!!
Несмотря на бурлящую ярость в дюжей глотке, голос Радогора спутать было сложно. Гончая вдруг поняла — всё это время он сражался совсем неподалёку, пристально следя за домиком с крыльями. Каргал уже исчез в окне, окончательно доломав стекло своим телом, а Гончая задержалась. На здоровяке живого места не было. Оставалось надеяться, что темнеющая в свете огня кровь принадлежала недругам.
— Эй! Давай сюда!
Последний раз мазнув взглядом по великану, столь ловко орудовавшему двумя клинками, она пробралась в дом. В ряд у одной стены терялись во мраке крылья. Несмотря на столь долгое отсутствие людей, на них не было ни пылинки. Закрепив необходимые ремни сначала на себе, каргал неловко затянул их на Гончей. Вкратце рассказав ей всё, что та должна была знать, Змей ещё раз проверил крепления и приоткрыл дверь. Замков здесь не знали и двери на острове не запирались. Радогор всё ещё вёл сражение, не подпуская никого к домику с червячками.
— Готова?
— Нет, — помотала головой девушка, представив себя добровольно прыгающей в пропасть.
— Ты мужик или где?! Соберись, тряпка!
Плоская шутка подействовала, и Гончая слабо улыбнулась. Когда каргал решил, что путь более-менее безопасен, они сорвались. Крылья были очень удобны, и если одной рукой немного отодвинуть в сторону палку, крепившуюся вдоль спины, можно довольно сносно бегать в приседе. Благо, далеко им бежать не пришлось. Близ домика, словно приглашая к себе, виднелось открытое пространство с тёмными бархатными облаками вдали. Как пояснил Радогор, та гора, с которой прыгал каргал, лишь для новичков, а здесь летают опытные червячки.
По мере приближения к пропасти, Гончая заметно замедлялась. Несмотря на жуткое сражение позади, прыгать на верную смерть ей совсем не хотелось. Каргалу пришлось тащить её за руку, хоть у него и самого кровь стыла в жилах от одной только мысли о прыжке в неизвестность. Однако чужой страх, почему-то, придавал сил. В нескольких саженях до края пропасти их встретил тёплый ветер, и Гончая совсем заупрямилась. Развернувшийся к ней каргал хотел было что-то снова начать объяснять или уговаривать, но углядел несколько преследователей, на которых играли блики огня. Это обстоятельство тотчас изменило все его планы.
— Не серчай.
Только и сказал каргал, пожав плечами. В следующий миг он ухватил её одной рукой за шиворот, а вторую просунул между ног, ухватив за мягкое место. Напрягшись, он крякнул и одним рывком отправил её в далёкий затяжной полёт. Гончая успела только взвизгнуть, размахивая руками так, словно пыталась схватить воздух.
Оставшись один на голом пяточке, каргал вдруг захлопал глазами, гадая о том, как же теперь заставить прыгнуть себя? Обернувшись, он выругался и взял небольшой разбег. Сердце, как и в первый раз, ушло в пятки, а дыхание перехватило. Для храбрости он перед прыжком хотел что-то крикнуть, но то ли из-за воздуха, попавшего в рот, то ли из-за страха, не смог выдавить ни звука.
Почему-то, когда безликий услышал вопли девчонки, доносившиеся снизу, улыбнулся, и это его немного успокоило. Поймав встречный ветер, он устремился вниз, пытаясь разглядеть в ночи фигуру визжащей девчонки. Как оказалось, после его кратких объяснений Гончая разобралась сама, и уже смогла поймать волну. Осторожно приблизившись к ней на безопасное расстояние, он прокричал:
— За нами хвост! Надо уходить в облака!!!
— Ты придурок!!!
Она ещё что-то хотела сказать, но глотнула воздуха и поперхнулась.
— Я тоже тебя люблю!! Делай, как я!!!
Покрепче ухватив поручни, Змей наклонил крылья влево, пытаясь уйти с линии атаки. В ушах свистел ветер, и каргал не знал, где находятся противники, поэтому решил сделать это на всякий случай. Гончая пока плохо с управлением справлялась, посему немного отстала. Перекрикиваться друг с другом было довольно сложно, к тому же, половину слов уносил ветер, поэтому о смысле предложения приходилось догадываться. Пользоваться знаками было бы хорошим выходом, однако ночь не позволяла и этого.
Резкий свист девчонки вырвал его из дум, но что обозначает этот свист, он понять не успел. Так как Гончая находилась сзади, то всё, что она произнесёт, услышит лишь тот, кто будет лететь позади. Но вот то, что скажет он, она услышать должна. Во всяком случае, он на это надеялся. Он уже хотел было что-то прокричать, как вдруг заметил её странные движение. Она виляла из стороны в сторону, не то потеряв управление, не то уклоняясь от чего-то. Немного понаблюдав, Змей заметил, что её движения естественны и именно она управляет крыльями. Не успев понять смысла её движений, он что-то почувствовал, повернув голову в другую сторону. Сверху и слева, словно орлом, на него неслась тень, выставив, как ему показалось в ночи, когти. Он ещё не успел осознать всю серьёзность, как резкий порыв ветра бросил его в противоположную от нападающего сторону. Птица что-то просипела, и Змей услышал, как где-то рядом прошелестел арбалетный болт. Каргал мысленно поблагодарил Ветрия, и впредь дал зарок быть осторожней. Сейчас он очень жалел, что не мог нормально метать ножи. Достать-то можно, но он потеряет управление и скорость. К тому же, из-за крыльев, бросать можно только от пояса, потому любой бросок лишь поцарапает противника. В общем, как бы ни было прискорбно признавать, но в воздухе они оказались совершенно беззащитны.
