— Они ушли, — заметив мой взгляд, ответил каю.
— Почему?..
«Ты спрашиваешь совсем не то, что следует…» — послышался змеиный шёпот собственной тени.
— Кто знает, — мужчина пожал плечами. — Смертным умысла всевышних не понять. Но мы отвлеклись.
Он одной фразой подвёл меня к краю пропасти. «Ну неужели ты думал, что о твоём оружии в груди каю позабудут, если ты переведёшь тему на Богов? Наивный глупец!» — шипящий голос тени начинал раздражать.
— Это, — каю небрежно кивнул подбородком в сторону трупа. — Родной брат Бритвы. Его звали Веррадер.
Всё было понятно без лишних вопросов. В преступника принялись бросать камни, но прыгать в лощину бездны он пока не собирался.
— Что за чушь? Зачем мне его убивать!?
«Правильно, не кричи, силы тебе ещё понадобятся… в пыточных катакомбах Гильдии!.. Замолчи!» — ругань с самим собой, порой, сводила с ума. «Ты ведь помнишь, что каю отрезают плоть предателя тоненькими лоскутками? А слышал про мух Остробережья, которые откладывают яйца в ранках? Личинки растут в теле жертвы, с дикой болью пожирая изнутри…». Пришлось трясти головой, избавляясь от голоса сестрёнки.
— Не убивал? — голос каю вернул меня обратно на землю. — Если честно, мне неинтересна причина. Меня интересует как ты это сделал, не получив ни царапины. Веррадер владел паййат лучше любого из нас. Убей ты его сзади это одно, но в грудь, в честном бою, да так быстро… Это совсем другое.
Услышав наш разговор, Бритва направился в мою сторону. Двое других безликих преградили ему путь, но самый главный даже не обратил на это внимания.
— Здесь был ещё человек! Он…
— Не смеши, он не знает с какой стороны нож-то держать. Лучше расскажи, как всё было.
Я ждал этого вопроса и заранее подготовился выпалить ответ. Смело отшагнув от пропасти на твёрдую землю, осуждённый стал оправдываться перед судьями.
— Он отвязывал таппана, хотел смыться, ему что-то прилетело в голову, и он потерял сознание. В этот момент к моему горлу кто-то приставил клинок и сказал, чтобы я отошёл. Затем вспышка, грохот и всё.
— Всё? — поднял бровь каю, выразительно глянув на Гончую, — А у нас другие сведения.
Жадная до крови толпа нависла надо мной, ожидая вердикта судьи. Камни разъярённого сброда бессильно упали на землю. Вместо вердикта судья точным ударом ноги в грудь отправил меня в полёт, где, раскрыв объятия, ждала Инзелла. Владычица Нижнего Мира улыбалась, притягивая жертву своей чарующей юностью. Богиня изображалась невероятно красивой девушкой, встречавшей умерших на тех берегах. Ночью же она вставала на четвереньки, отращивая себе когти и огромный клюв с рядами зубов. Сначала она откусывала голову, утоляя жажду выпитой кровью, а после пролезала в тело, пожирая внутренности.
Мои зубы помимо воли заскрежетали, что не укрылось от внимательного каю, воспринявшего это как признание в своём преступлении. Неожиданно пришло спокойствие, окатив тёплой волной умиротворения. Наверное, это какая-то ошибка? Точно! Кто-то ошибся! Ответов больше не было. Остались только жалкие оправдания. «Это не я», — хотел было начать оправдываться, но меня уже никто не слушал. Богиня Нижнего Мира приняла нас в своё царство.
— Что там с прыгуном, где он? — поинтересовался главный каю.
— Уже проверяли. Он исчез.
Безымянный каю достал какой-то предмет, который снизу разглядеть не удавалось. Некоторое время покрутив его и поочередно поворачиваясь во все стороны света, он изрёк:
— След исчез, словно и не было.
— Помехи?
— Отсутствуют.
Каю тяжело вздохнул, словно упускать из рук загадочного «прыгуна» было не впервой.
— Проверь ещё раз. И ты тоже, Грим.
Спустя какое-то время оба отрицательно покачали головами.
— Разве это возможно? Он не успел накопить много сил, и не мог прыгнуть далеко. Обыскать.
— Гончая, — сказал главный, когда Тени исчезли. — Собирайся.
— Есть… — безжизненно ответила девушка.
Не притворяйся, словно тебе жаль меня! — хотел было выкрикнуть от злости я. «Не обольщайся, ей действительно плевать на тебя», — тень, как всегда, была остра на язык.
— Ты! — остановил я главного каю. — Кто вы? Вы из Радагана? Кто были те двое в небе? А темнокожий? Почему вы его преследуете?
Долгое время он сверлил меня взглядом, а потом развернулся и исчез за кустами ежевики. Мимо прошла Гончая, отвернувшись от неудачника. Так отворачиваются на улице, когда несколько измученных скукой лбов проверяют кошель неудачно свернувшего в переулок прохожего. Так зажиточный купец отворачивается от грязного попрошайки. Так стая падальщиков боится приближаться к добыче грозного хищника, опасаясь превратиться в еду. Позывной Гончая тебе не подходит, алгунир. Ты — Падальщик.
— Прав был Ингул, когда остановил меня. Простая смерть станет для тебя лишь подарком.
Появившийся Бритва меня напугал, заодно обронив настоящее имя главного их группы. Это была серьёзная ошибка и полезное знание. Но только не для смертника.
— Ты ведь знаешь, что бывает за убийство каю?
Я сглотнул, представив копошащихся в моём теле личинок. Вот они с чавкающими звуками передвигают свои бледные туши в ране, пододвигаясь поближе к сочному мясу. Сладкая подкожно-жировая клетчатка была уже пожрана и наступала очередь самой питательной начинки. Эластичные и бескровные сухожилия и связки они оставляют на потом, вгрызаясь в мягкие вены, и купаясь в питательной крови. Несколько хитрых личинок залезли под кожу, проедая себе тоннель в мышцах, и сейчас они выделялись многочисленными бугорками под кожей. И личинки мух Остробережья — это только начало. Пир тварей начнется уже скоро. Но только не сейчас. Бритва медленно присел на корточки, глядя в мои глаза.
— А слышал когда-нибудь о каргалах?
Сказку об истинных каю слышали все. Поговаривают, они обладают мистическими способностями. Могут протиснуться в отверстие четыре пальца шириной, ходить по стенам, уничтожить противника одним прикосновением, заставить жертву выполнять их приказы лишь взглядом, и тому подобное.
— Зря смеёшься, — улыбнулся Бритва, что-то разглядев на моём лице. — Наверняка ты слышал об учениках, которые вдруг посреди учебного года исчезали, и никто их больше не видел. Возможно, вам даже рассказывали правдоподобные истории о переводе в другой корпус или даже город, либо внезапном переезде родителей ученика в Радаган и всё в таком духе. Отчасти это правда, всех их переводят в столицу. Отобранные по критериям, которые тебе ничего не скажут, ученики попадают в сверхсекретную государственную организацию и продолжают обучение уже там.
Верить не хотелось, но я всё же спросил:
— Зачем ты всё это мне рассказываешь? Это тайные знания, за которые по головке не погладят.
— Ты в самом деле настолько глуп, или все каю недалеки умом? Наказание за убийство каю по сравнению с умерщвлением каргала — детский лепет.
Я хотел выпалить что-то гневное и глупое, но вовремя появились двое разведчиков.
— Следы обрываются. Он прыгнул в неизвестном направлении, не оставив пространственных помех. Мы не можем обнаружить его местонахождение. А значит, он более, чем в сотне вёрст от нас.
— Как такое возможно?
— Не могу знать. Смею предположить, что он оставлял про запас некое количество энергии для большого прыжка.
— Ясно. Связать рядового и за мной.
Каргалы своё дело знали, связав мои локти, щиколотки и колени за считанные мгновения, вертя в руках, словно паук муху в липкой паутине. Не успел я сделать и два десятка вдохов, как меня, словно мешок, замотали в неизвестный мне узел и запрокинули на плечо. Кости чужака сдавили брюшную аорту, продавили диафрагму, и стало трудно дышать. Кровь прилила к голове, в глазах появились разноцветные круги, а лицо налилось румянцем и защипало в ушах.
— Снаряжение забрать, труп сжечь.
Холодный приказ был отдан никем иным, как Бритвой. И это родные братья? Впрочем, властный голос едва заметно дрогнул. Но выжившему из ума каю это наверняка показалось. Один из каргалов принялся собирать снаряжение Веррадера, а меня понесли по лесу за Бритвой. Пару раз в поле зрения появлялась Гончая, от чего злость во мне закипала с новой силой. Однако я так же быстро сдавался, когда каргал немного подпрыгивал, и его плечо с новой силой врезалось в живот, вышибая из меня очередное кряхтение. Инзелла, небрежно поймавшая за ногу падающего в пропасть каю, не торопилась пожирать сразу. Владычица Нижнего Мира решила немного позабавиться перед захватывающей казнью.
