Эзор с интересом рассматривала его. Только что уложил с дюжину галра, а теперь стоит — мнётся, как маленький ребёнок. Улыбка тронула губы девушки.

— Ладно, но с тебя Рождество с тортиками и пирогами, и свитером с оленями.

— Ты же даже не знаешь, как они выглядят, — Ханк притянул к себе девушку, заключая в объятия, а именно: сжимая своими лапищами в медвежьей хватке.

— Твою мать! Где Блю? Где Аллура? — Лэнс крутил головой, убегая от целой толпы галра. — Нельзя на этих девчонок положиться. Ну, вот как так-то? — выдохнул он, зажав рукой кровоточащую рану на бедре.

Лэнс развернулся, отражая удар первого подступившего воина. И сглотнул. «Да сколько же вас? С такой оравой не то, что Кит, Широ не справится, да и Лотор под вопросом. Ну, всё, Лэнс, твоя песенка спета. Но хотя бы подороже продам свою жизнь», — Лэнс перевёл баярд в бластер и начал отстреливаться. Взмокшая чёлка прилипла ко лбу, грудь тяжело вздымалась, а сердце готово было выпрыгнуть. Выстрел, выстрел, выстрел. Только и успевай переводить оружие на следующую цель.

Просвистел луч, полоснув его плечо. Как оказалось, не один Лэнс снайпер. Парень поскользнулся, не удержав равновесия, и упал в кровавое месиво песка и грязи. Как не вовремя-то. Теперь уже точно всё. Лэнс выдохнул, поднимая голову. Рядом с его лицом опустилась металлическая красная лапа, закрывая парня от преследователей защитной сферой. «Кит! Как всегда, вовремя. Кит!», — он взбежал по трапу и остолбенел. На капитанском мостике было пусто. Парень обернулся, пройдя к консоли.

— Рэд, — Лэнс любовно обнял кресло и громко чмокнул его.

«Фу, тебе не никогда не быть моим паладином, — сказал Рэд. — Нежности ванильные. И пусть Блю не говорит, что я для неё ничего не делаю», — лев поднял трап и задраил шлюзовую дверь.

Аллура стремительно выбежала из Блю, как только трап льва коснулся земли. Как кот, который услышал голос соседского кота, орущего на его территории. Она крутилась на холме, напрягая зрение, но нигде не видела фигуры в балахоне. Принцесса вздохнула, когда снова поднималась по трапу.

— Дочь Альфора, — прошипел сзади голос, но не Хонервы.

Аллура резко обернулась, пальцы сами по себе загорелись розовым светом.

— Друиды Хонервы, — процедила она сквозь зубы.

— Ренегаты.

— Кто?

— Друиды-отщепенцы. Мы не с Хонервой, — фигура не двигалась, только полы балахона колыхал ветер. — Не все маги поддерживают её. Мы тайный орден.

— Вы боролись с Хонервой? — принцесса склонила голову, пытаясь проникнуть взглядом под капюшон.

— Нет, наши интересы далеко за пределами имперских разборок. Мы хотим восстановить исчезнувшие народы. Очень жаль, что такой прекрасный народ как алтеане исчез. Насколько я знаю, осталось совсем немного алтеан.

— Да, очень жаль. Но восстановить целую расу невозможно.

— Используя нашу магию и знания возможно, но что касается алтеан — не хватает биоэнергетики. Проще говоря простой алтеанской магии, — друид шипел как змей-искуситель.

Аллура сделала шаг назад: «Как сильно похоже на ловушку. С приманкой».

— Простой алтеанской магии, — повторил друид и исчез. Просто растворился туманной дымкой.

Аллура поёжилась, прогоняя липкий страх, оставшийся после встречи с мрачным жрецом и взбежала по трапу.

🌟 🌟 🌟

Клинок упёрся в тяжело вздымающуюся грудь. Галра, стоящий на одном колене, отбросил в сторону свой меч и с хриплым «Vrepit Sa» приподнялся. Лотор убрал своё оружие, вернув его в ножны, и обернулся. Ну, что ж, право на трон он уже доказал. Сколько поединков он выиграл здесь, у ступеней судьбы? Десять, двадцать, тридцать? Принц сбился со счёту, принимая вызов каждого.

— Ещё кто-то хочет сразиться? — раздался голос принца над полем. Он вскинул голову, эффектно отбросив волосы назад и обвёл взглядом стоящих галра. «Ну, конечно». Из-за их спин выступил Сендак. Сендак неспешно прошёл к принцу и остановился напротив. Рука Лотора легла на эфес.

— Ты будешь лучшим императором, чем я, — Сендак опустился на колено. — Vrepit Sa, император.

Кит удивлённо обернулся, взмахнув ресницами. Лотор коротко кивнул коммандеру и поднял глаза в небо. Вот и всё. Осталось только зажечь Крал Зеру. Лунный свет всегда навевает тоскливые мысли. Особенно в таких местах как Фэйв и особенно в такое время как Крал Зера, на пороге грандиозных перемен. Под полной луной проходят великие события, сменяются императоры, а луна равнодушно взирает на игры смертных. Ступени Судьбы уносились вверх. Лотор начал подниматься, с каждым шагом осознавая тяжесть груза, который он берёт на себя. «Как мальчишка, которого отправляют играть на скрипке, а ему хочется погонять мяч», — пронеслось в голове у Кита.

Наверху Лотора ожидал таинственный архивариус с зажжённым факелом в руке. Он молча передал принцу факел и отступил в темноту. Лотор обернулся, темнота поглотила людей. Он был один. Под луной. Перед глазами почему-то промелькнуло лицо Заркона. Императоры — игрушки в руках судьбы. Факел опустился. Пламя нового императора взмыло к самим звёздам.

Барьер пал, как только зажглись огни Крал Зеры. К ступеням судьбы живым морем стекались галра. Император Лотор спускался к своим подданным.

Кит ожидал его у подножия ступеней:

— Vrepit Sa, император.

— Vrepit Sa, Vrepit Sa, Vrepit Sa, — галра опускались, преклоняя колено.

Лотор приложил кулак к сердцу. Тишина повисла у ступеней.

— С этого дня, с той самой минуты, как вспыхнуло пламя нового императора, прекратила существовать былая Империя. Пришло новое время. Империя должна стать Союзом свободных планет. Пора прекращать бесполезные войны.

Тревожный шёпот, переходящий в гул, прошелестел по рядам галра. Кит удивлённо смотрел на Лотора. Что он делает? Зачем принц настраивает против себя? Кит машинально положил руку на эфес клинка и обвёл взглядом толпу. Дайэк, Коливан, Анток. По крайней мере, Клинок рядом. Он вскинул голову, за галра опускались львы.

— Несогласные могут улететь прямо сейчас, — продолжал Лотор, — и в течении нескольких дней покинуть пределы Империи.

Кит перевёл на него взгляд. Лицо принца даже как-то заострилось, взгляд стал холодным и жёстким. Несколько галра развернулись, покинув поле. Корабли стали взмывать в небо.

— Лотор, — Дайэк стала за его плечом. — Не все готовы к новому, но ты выбрал тяжёлую ношу. Такое мог потянуть не каждый. Я рада, что это смог сделать мой ученик.

Лотор склонил голову, не оборачиваясь.

— Так мы возвращаемся домой к своим очагам? Сидеть возле женских юбок? — раздался одинокий голос из толпы.

Лотор подождал пока стихнут одобрительные «Да!», «Точно!», «Дело говоришь!», «Ну, что скажете?» и заговорил снова.

— Нет, — Лотор поднял руку, привлекая внимание. — Кроме разрушения и нападения на слабые народы в этой вселенной есть куда приложить силу галра. Не переживай, Хепта, ты ещё сможешь показать свою доблесть.

Марвок растолкал галра, пробившись к принцу:

— Надо не терять времени пока у нас половина галра-союзников из присутствующих здесь. Быстро проникнуть на линкор и короновать. И казнить всех несогласных. А Хонерву на ледяные пещеры. А где ушастая? — он завертелся, оглядываюсь. — Сбежала? Лотор, мамка-то сбежала.

Кит сложил руки на груди, глянув на Марвока:

— А ты не сильно ли раскомандовался?

— Что? — возмущённый до глубины души Марвок приложил руку к груди, театрально отшатнувшись. — Да я правая рука императора!

— А Лотор об этом знает?

— Конечно. Он же вот рядом стоит. Лотор, пора на линкор.

Лотор кивнул:

— Я полечу на Блэке, — он направился через строй галра, которые отступали в сторону, пропуская императора с жестом Vrepit Sa.

— Не слишком ли прямолинейно? — зашептал Кит, поспевая за Лотором. Лотор бросил на него удивлённый взгляд. — Я о речи. Многим не понравилось. Наобещал бы им счастливое будущее как все эти…

— Я не «все эти». Победа достигается волей, — Лотор ступил на трап и обернулся. Да, он полетит на линкор на Блэке, льве предыдущего императора. Льве, паладином которого был Заркон во времена своей настоящей славы.