====== Пролог ======

Космический корабль резко развернулся — ледяной шар, ярко блеснув в свете далёкого солнца, вынырнул из-за Плутона. Четвёртый спутник самой дальней карликовой планеты был пустым и безжизненным. Не было ничего, что могло бы хоть на краткое время удержать взгляд от бесконечной пустыни, — вдаль, на миллионы километров, уходила плоская поверхность изрытого кратерами ландшафта. Лёд покрывал большую часть спутника, делая жизнь на его поверхности невозможной.

Это была первая миссия Мэтта Холта, на которую он отправился вместе со своим отцом. Сама по себе она не казалась чем-то особенным — всего лишь взять на пробу образцы льда, но исследования могли указать на признаки инопланетной жизни. В конце концов Кербер — самая дальняя точка солнечной системы, дрейфующая по своему замкнутому маршруту далеко за пределы пояса Койпера. Экспедиция была не из лёгких, но с ними Широ — герой Гарнизона — так что всё пройдёт максимально без инцидентов.

Несколько часов спустя «Эос» — небольшой исследовательский корабль — опустился на планету. Необходимое оборудование было установлено и настроено. Всё остальное — дело техники. Лёд извлекался ровными блоками с точностью до миллиметра. Мэтт аккуратно доставал их один за другим, укладывая в специальный контейнер. Сэм Холт то и дело наклонялся вперёд и поглядывал через его плечо.

— Осторожнее, Мэтт. Этот лёд очень хрупкий.

— Я знаю, пап.

На лице юноши играла счастливая, почти детская улыбка. Любому другому эта работа показалась бы скучной рутиной, но Мэтту она казалась чем-то вроде увлекательного научного эксперимента.

— Разве это не здорово, Широ? — не отрываясь от своего занятия, Мэтт поднял глаза.

— Меня лёд в такой восторг не приводит, — Широ улыбнулся.

Странный парень — настоящая легенда, но с ним так легко.

— И что же приводит тебя в восторг? — Мэтт с интересом посмотрел на него.

Сэм нахмурил брови — что за панибратство?

— Космос, — просто ответил Широ. — Звёзды, планеты. Все места, где мы ещё не были.

Мэтт заметил, что тот не отрываясь глядит в бесконечный чёрный космос. Юноша улыбнулся.

— Да ты, оказывается, романтик, — весело сказал он.

Широ не ответил. Стекло скафандра немного скрывало выражение лица, но Мэтт отчетливо увидел в его глазах блеск восхищения.

Только подумать, он, Широ, лучший пилот Гарнизона, согласился на эту скучную по мнению командования миссию! Но чего стоит однообразная жизнь в Гарнизоне, когда где-то там сияют холодные, но такие манящие своей красотой звёзды? И как тоскливо, наконец оказавшись так близко к ним, осознавать, что в космосе они одни, а бескрайние манящие миры — всего лишь мираж.

И всё же безжизненный ледяной Кербер был ближе к мечте, чем Гарнизон с его бессмысленными попытками отыскать внеземную жизнь. Как это глупо считать Кербер — воплощением этих самых мечтаний, радоваться кускам льда, когда настоящая мечта впереди — там за пределами галактики. Широ готов был отдать всю свою жизнь за одну лишь возможность — заглянуть за этот предел.

Мэтт застыл, поразившись трогательности момента, продолжая вглядываться в лицо Широ — что-то мелькнуло в отражении его скафандра. Корабль? Мэтт обернулся.

🌟 🌟 🌟

Айверсон нервно расхаживал из угла в угол. Приборы монотонно пищали. Поисковые сканеры беспрерывно работали в течении нескольких часов.

— Галактический Гарнизон вызывает «Эос». Вы слышите нас? Широгане? Холт? Ответьте!

Вероника повторяла это снова и снова, но ответом ей была тишина, лишь изредка прерываемая треском помех. Не было никаких сомнений, что коммуникационное устройство корабля было либо повреждено, либо — что менее вероятно — намерено заглушено.

— Простите, сэр, похоже связь прервалась.

— Это я уже понял, — коммандер Айверсон выглядел раздраженным. Словно, это вина Вероники в том, что она по своей глупости не может связаться с кораблём. — Что по радарам?

Инженер по связи Адам забегал пальцами по консоли, пытаясь засечь пропавший корабль.

— Показатели неточные, сэр.

— Что вы имеете ввиду?

— Что-то искажает сигнал, — Адам побледнел. — Если верить показателям, в районе Кербера было замечено около десятка кораблей.

— Сэр, вы же не думаете, что… — Вероника так и не решилась закончить, ведь сама мысль о десятках инопланетных кораблей близ Плутона казалась абсурдной.

Чёртовы бюрократы! Они не выделят и цента. Несколько часов назад Айверсон разговаривал с высшим командованием. Они отказали ему в снаряжении спасательного челнока. Чего стоят для них жизни двух неизвестных учёных и пилота?! Особенно, если это — не твои друзья или родственники. Айверсон сжал кулаки. Его ребята там, в холодном космосе, ждут помощи. А помощь не придёт.

Айверсон заложил руки за спину:

— Продолжайте поиски.

— Запускаю протокол поисковой миссии. Какие временные параметры, сэр? — не оборачиваясь спросил Адам.

— Пока не найдём.

====== Глава 1. Созвездие пяти львов ======

Да, так они и сказали — что не остановятся до тех пор, пока корабль не будет найден, а его экипаж — возвращён на Землю. Поиски продлились несколько недель, а затем дело было закрыто.

Галактический Гарнизон — громкое название для организации, чьи корабли ни разу не покидали солнечной системы. Но такие энтузиасты как Сэм Холт верили, что однажды люди достигнут глубокого космоса и название обретет смысл. Мэтт всегда грезил космосом, а Пидж — высокими технологиями и робототехникой — так почти вся семья оказалась в Гарнизоне. А теперь она осталась здесь одна.

Засунув фотографию брата в сумку, Пидж побрела по коридору, ругая про себя Гарнизон с его дурацкими правилами.

— Пидж.

Она оглянулась. Джеймс Гриффин (сам!) спешил к ней. Только не пялиться!

— Пидж, — парень взглянул на неё из-под прядки, упавшей на глаза. — Мне жаль, что вы провалили тест. В ноль. — Джеймс засунул большие пальцы в карманы брюк. — У вас какие-то проблемы?

«Да с Лэнсом у нас проблемы. Кретин самоуверенный, а не капитан», — пронеслось в голове у Пидж. Девочка грустно улыбнулась.

— Я мог бы помочь тебе с навигационной настройкой, если тебе сложно даётся этот курс.

«Да я сама тебе фору дам!» — внутри Пидж негодовала.

— Это очень мило с твоей стороны, — она вздохнула. — Было бы неплохо.

— Не переживай так, Пидж. Навигация — непростая штука, многие споткнулись, — Джеймс на секунду задумался. — Сегодня после пятой пары в библиотеке устроит?

— Хорошо. И… Спасибо, Джеймс, — Пидж неловко улыбнулась.

«Опять. Опять не получилось улыбнуться очаровательно, или хотя бы, мило», — Пидж отвернулась. Такой красавчик. Какие у неё шансы? Да ещё и это прозвище — наверное, никто уже и не помнит, что её настоящее имя — Кэти, а вовсе не Пидж.

Коридор наполнился гулом, топотом и под улюлюканье и смех кадетов торнадо по имени Лэнс налетело на неё из-за угла, сбив с ног. Повезло, что не Ханк, появившийся за ним следом. Сумка отлетела в сторону. Ноги Пидж взлетели в воздух, описав дугу, и она неуклюже распласталась на полу.

— Слушай, бро, — здоровяк задыхался от бега, — это было очень глупо! Он же нас видел!

— Конечно, видел.

Грозная фигура Айверсона перекрыла коридор, не давая ни шанса на отступление, а за его спиной уже собралась толпа любопытствующих.

Перевернувшись на четвереньки, несчастная Пидж принялась поспешно собирать рассыпавшиеся книги. Подняв глаза, она встретилась с сочувствующим взглядом Джеймса. Только не это! — опозориться в его присутствии!

Тем временем Айверсон вовсю отчитывал Ханка и Лэнса. Кажется, это уже пятый раз за неделю.

— …Пробраться на запрещённую территорию и зачем? Чтобы сделать селфи! Так, МакКлейн?! Селфи?! На секретном объекте?!

— Сэр, они сами нас спровоцировали, — сказал Лэнс, кокетливо склонив голову набок и невинно хлопая ресницами.

Изящный, веснушки, голубые глаза, длинные ресницы, пухлые губки. Ну почему природа ему всё это так щедро отсыпала, а ей не досталось ни одного из этих бонусов. Мальчишеская фигура, непослушные волосы, непримечательная внешность. Пидж вздохнула.