Рэд и Блю, оставаясь под прикрытием иллюзии, незамеченными облетели астероид и приземлились в горах на противоположной стороне. Кит сверился с голограммной картой:

— Мы точно под порталом, — паладин кивнул принцессе.

Аллура, потянувшись, выбралась из кресла.

— Выгоню истребитель.

— Я сам.

Кит поспешно прошёл в грузовой отсек. Принцесса наблюдала на сенсорах Рэда, как истребитель принца Лотора вылетел через шлюзовую дверь и приземлился, замерев в ожидании, между львами.

Корабль тряхнуло, эсминец опустился на астероид. С шипением открылись трапы. Холод потянулся по полу хищным зверем. На астероиде была создана искусственная гравитация и атмосфера.

Ромелль осторожно выглянула из своего укрытия, втянув прохладный, немного пыльный воздух. Юркой ящеркой она пробралась к трапу. Не успела девушка высунуть нос наружу, как крепкая рука дернула её за плечо, впечатав в стену у выхода.

— Генерал Зетрид, — выдохнула алтеанка.

— Да ты смотри, — осклабилась галра. — Заяц на корабле. А мы тебя обыскались. Принц Лотор с ног сбился.

— Сегодня он меня увидит, — прошипела девушка.

— Что? — опешила Зетрид.

— Я убью принца. И тебя. И всех вас, — Ромелль гневно сверкала глазами с нелепостью маленькой мышки, угрожающей кошке. Да к тому, когда эта мышка уже в когтях кошки, и первые капли крови окрасили шерсть.

Зетрид засмеялась, не ослабляя хватки:

— Бедная девочка хочет отомстить. За своего брата, — она приблизила губы к уху Ромелль, проговаривая каждое слово. — Он так дёргался. Вырвал не то, что забирало жизнь, а то, что давало. Глупый принц до сих пор думает, что просчитался где-то.

Зетрид резко замолчала, прикусив язык. Тяжелые воспоминания удушливой волной накатили на неё, как в часто повторяющемся кошмарном сне, унося её на Латею, к генераторам лаборатории. Снова Зетрид закрывает капсулу. Снова, как пришпиленная бабочка, начинает отчаянно дёргаться алтеанский мальчишка. Чёрт, она не пристегнула наручные ремни. Парень кулаками барабанит в стекло, поднимает голову, отрывает от себя проводки, трубки, датчики. Камера тревожно пищит. Алтеанин бледнеет и превращается в мумию прямо на глазах. Из глубины лаборатории к Зетрид спешит Акша: «Что пошло не так»? Её голос дрожит. А затем… Шаги и тяжёлый взгляд принца Лотора. Нет, он не узнает. Никогда.

Резкая боль в ноге заставила её вернуться из воспоминаний. Ромелль нырнула под ослабшую на секунду руку Зетрид. Шаги прозвучали по трапу. Зетрид опустила глаза. С ноги стекала струйка крови. Она яростно дёрнула кинжал за рукоять, вырывая его из плоти, и поковыляла вглубь эсминца.

Трап Блэка медленно опустился, открывая взору пустынную местность. Ветер поднимал облака рыжей пыли. Грозными стражами заброшенного астероида возвышались два имперских корабля. Широ и Лотор спустились на твёрдую почву. Холодный воздух обжёг лицо. Широ бросил беглый взгляд на Лотора. Принц усмехнулся ему уголком рта и уверенным шагом направился к кораблям. И незамедлительно, явно следуя чёткой команде, из двух эсминцев через открытые шлюзовые двери высыпали галра, окружив всю площадь кольцом. Широ обернулся: Блэк включил защитное поле, едва паладин подумал об этом.

— А ты знал, что говорить, — тихо сказал Широ принцу. — Вряд ли я смогу помочь тебе с Зарконом. Тут бы от остальных отбиться.

Император собственной персоной вышагивал через всю площадь. Один. Лотор в сопровождении Широ пошёл навстречу. Звезда опустилась низко к горизонту, и длинные тени пролегли через всё поле предстоящей битвы.

— А Сэма-то нет, — Широ внимательно окинул взглядом эсминцы. — Заркон, где Сэм? — Широ повысил голос.

— Заткнись, — император не останавливался. — Взять его!

Два галра, отделившись от строя, выступили к Широ. Паладин отошёл на несколько шагов назад и выхватил баярд, крикнув по рации:

— Кит, наступаем!

Он отразил удар, слыша в эфире переговоры Кита, Олии, Коливана. Всё смешалось в единый гул, заглушаемый шумом крови в висках. Два галра поочерёдно наносили удар за ударом, вытесняя паладина из круга.

— А ты меня всё больше удивляешь, — Лотор кивком откинул прядь. — Ты опустился до уровня головореза. Это дно, Заркон, — он рывком снял баярд, который незамедлительно принял форму меча.

— Ты смеешь поднимать на меня меч, щенок? — император положил руку на эфес. Огромный клинок сверкнул в лучах заката.

— Я бросаю тебе вызов!

Голос принца прокатился по равнине, заставив имперское воинство замереть. Заркон остановился на секунду, окинув взглядом своих солдат. Галра каменными скульптурами окружили импровизированную арену предстоящего поединка с жестом Vrepit Sa. Лотор усмехнулся: воины галра не вмешаются в бой. Теперь у него только один соперник.

Хонерва в сгущавшихся сумерках пробиралась сквозь ряды войска к коммандеру:

— Сендак!

Галра сделал шаг из строя, развернувшись к императрице.

— Сендак, помоги императору!

— Нет.

— Что? — Хонерва опустила капюшон, гневно сверкая глазами. Надо было взять друидов с собой. Оставить на Латее пару-тройку. — Это приказ!

— Нет. Невозможно! Императрица, ты не можешь заставить меня взлететь здесь, дышать под водой и нарушить Vrepit Sa, — коммандер вернулся в строй.

Хонерва закусила губу, пытаясь определить обстановку по сражавшимся у её ног теням.

Никто не заметил маленькую фигурку, скользнувшую позади сомкнутых рядов.

Широ отступал под напором уже не двух, а целого десятка галра. В воздухе засвистели корабли Империи. Паладин наносил удары, пробираясь к Блэку. И тут он увидел сверкнувшую в небе красную молнию. Небо пронзила паутина бластеров. Широ улыбнулся: Клинок вступил в бой.

Лотор в прыжке, прокрутив сальто в воздухе, ногой отбил меч императора. Тяжёлое оружие отлетело и с грохотом упало в нескольких метрах от сражающихся. Лотор отошёл, опустив клинок, и в ожидании положил обе руки на рукоять. Заркон, тяжело дыша и не поворачиваясь спиной к ухмылявшемуся принцу, сделал несколько шагов вбок и подобрал меч.

— Ты — моё разочарование, — Заркон исподлобья глянул на принца, медленно наступая. — Ты — мой позор. И я сейчас одним взмахом наконец-то сотру это грязное пятно со своего прошлого, — император со всей яростной мощью обрушил удар на соперника. Принц легко уклонился. Клинок оставил глубокую борозду на поверхности планетоида. — А чтобы тебе не было скучно, все твои новые друзья отправятся следом. Уж я позабочусь.

Император, размахнувшись, направил меч боковым остриём, предвкушая, как легко перерубит наглеца. Лотор мечом отвёл удар к земле, легко перепрыгнув через лезвие, и, оттолкнувшись от Заркона как от опоры, ногами нанёс мощный удар по челюсти, сбив шлем с головы императора, который с гулом прокатился по полю и остановился у ног Сендака.

Рэд винтом вошёл в гущу истребителей, оставляя после себя огненный вихрь. Целый строй замороженных кораблей рухнул вниз, открыв взору счастливую Блю, которая носилась в воздухе словно котёнок с клубком. Кит хмыкнул. Оставив Блю развлекаться одну, Рэд облетел астероид.

— Аллура, можно вылетать, — увидев мелькнувшего синего льва, он направился к нему, снова вступая в бой. В небе всё смешалось: корабли Империи, Клинка, повстанцев. Даже трудно было отличить своих от врагов.

Не успела Аллура даже вылететь из-под прикрытия скал, как корабль вошёл в штопор, рухнув на землю. Двигатели дымились, чёрный дым заволакивал плато. Принцесса поспешила выбраться из горящего истребителя. Подняв глаза, она увидела направленное в её грудь дуло бластера. Насмешливый взгляд Акши скользнул по её фигуре:

— Хонерва будет довольна.

— …Нет, конечно, ваш Слав — «Эй, ребята, кто в каких трусах? Это очень важно, от этого зависит, как пройдёт мой день» — это что-то. Это даже круче, чем Сендак, который завёл алтеанку. Главное, где такой эксклюзив нашёл?

— Марвок, я не верю ни единому твоему слову, — Пидж бросила взгляд через плечо на вышагивающего позади кресел галра. С момента взлёта Марвок не затыкался ни на минуту, выдав кучу информации и ни одной правдивой, по мнению Пидж.