— Изучим твою кровь, — друид направился к выходу. — А то, может, нам с тобой и говорить не о чем.

Из шаттла скользнула тень, направляясь к пещере. Друид поправил капюшон, поглубже закутавшись в мантию, и скрылся за выступом у входа.

— А Хонерва знает о вашей общине?

Друид обернулся, вскинув в боевой готовности руки с искрящимися кончиками пальцев:

— Вот и спроси у неё, принц.

— Император, — Лотор в одном стремительном прыжке, используя плохой обзор мрачного жреца (как на руку ему эти капюшоны), оказался сзади и захватил шею друида, прижав к своей груди его затылок. Друид изо всех сил старался вырваться, извиваясь всем телом и вращая головой, как пойманная змея. Молнии с пальцев жреца рассыпались во все стороны, но никак не достигали цели. Капюшон слетел, явив обезображенный серый череп существа непонятной расы.

— Значит, Хонерва не знает? — промурлыкал ему в ухо Лотор.

Жрец хрипел, продолжая вырываться и своими действиями всё больше усугубляя своё положение.

— Впрочем, мне нужен ответ на другой вопрос, — Лотор сильно сжал его горло, друид обмяк, став поспокойнее. — Где алтеанская принцесса?

🌟 🌟 🌟

Кит обернулся, нервно оттягивая ворот комбинезона. Почему разведотряд ещё не вернулся? Он ещё раз проверил время на наручном компьютере. Согласно инструкции они должны были вернуться до заката. Кит обязан был закрыть форт на ночь, запечатать до утра. Парням придётся ночевать снаружи. Кит не уходил с наблюдательного пункта несмотря на то, что командиру не предписано лично находиться здесь. «Ну же, Лэнс, выйди на связь». Кит пропеленговал горизонт и с силой отшвырнул бинокль. Никакого движения.

— Я сам заступаю на пост, — он кивнул Акше, которая непонимающе смотрела на разбитый бинокль.

— Прости? — встрепенулась девушка. — Моё дежурство отменяется?

— Да, иди отдыхай, — не оборачиваясь обронил Кит.

Акша замерла на пороге, рассматривая фигуру командира, отдалённо напоминавшего ей Лотора. Под ложечкой сладко засосало. Акша судорожно вздохнула.

— Свободна! — рявкнул Кит.

Акша резко развернулась и, чеканя шаг, спустилась с вышки. Кит, оставшись один, до крови прокусил губу. Мысли роились в голове как потревоженный улей. Он отстегнул коммуникатор, отложив его в сторону. Не соблазниться, не связаться с Лэнсом. Когда кто-то в разведке, нежданный звонок может его выдать.

Кит стоял на башне, обдуваемый холодным воздухом планетоида. Здесь аборигены дали приют воинственным пиратам, и Империя собиралась прикрыть это логово. Закат безжалостно погружал мир во тьму ночи. Солдаты суетились, проводя обыденный вечерний ритуал. Форт закрывался.

— Лэнс, мы пропали, пропали, — олкари в камуфляже сидел за валуном, обняв колени и нервно дёргаясь от каждого звука.

— Заткнись, — Лэнс осторожно выглянул из укрытия. Отряд рептилоидов окружил их шаттл. Лэнс судорожно втянул воздух, собираясь с мыслями. Как враги обнаружили их корабль? Рука легла на бластер. Инструкция есть инструкция. Он взял на прицел красный треугольник на борту шаттла. Прямое попадание, и корабль сгорел в яркой вспышке, прихватив с собой рептилоидов. По крайней мере, информацию с их бортового компьютера не достанут.

Лэнс снова нырнул в укрытие. Взрыв привлёк всеобщее внимание, со всех сторон бежали вооруженные рептилоиды, шумно переговариваясь. Сейчас начнут прочесывать местность.

— Нам конец. Конец, — хныкал напарник.

— Да замолчи, — зашипел Лэнс, пригибаясь к земле, перебегая под укрытие другого валуна.

Лэнс снова выглянул: космобайк всего в десяти метрах от него. Правда и три рептилоида там же. Плюс, они спинами к нему и байку. Риск велик. Но оставаться на месте ещё безумнее.

— Готов? — бросил он через плечо, не сводя взгляда с байка.

— Ты о чём? Нет. Лэнс, нет. Что ты задумал? Ты сумасшедший.

— Бежим!

Лэнс рванул к байку и, пока рептилоиды со стороны наблюдали горевший шаттл, запрыгнул на сиденье, непонимающе уставившись на консоль с непонятными знаками. Напарник уселся сзади, вцепившись в Лэнса и не переставая хныкать и причитать.

Парень начал нажимать подряд все клавиши, бросая взгляды на переговаривающихся противников. Взревел мотор, рептилоиды обернулись и, схватившись за бластеры, бросились к угонщикам. Байк поднялся в воздух и как эпилептическая стрекоза метался из стороны в сторону, сопровождаемый визгом напарника, который иногда даже перекрывал свист бластеров.

🌟 🌟 🌟

Мэтт в полном боевом снаряжении пристегнул к поясу набор инженерных инструментов.

— Генерал, там может быть ловушка, — офицер следовал за Мэттом по коридору.

— Может. Но отряд более заметен. К тому же, я не могу уводить людей отсюда. Был приказ коменданта держать оборону.

Мэтт выскользнул через шлюзовую дверь и осмотрелся, впервые оказавшись на открытой поверхности станции. Он задрал голову. Необычно, когда вместо облаков в небе сияют ярко-золотым светом металлические пластины, плавно вращаясь. Мэтт затемнил стекло шлема. Кислорода на искусственном спутнике было достаточно, а вот мощность света великовата для человеческих глаз.

На станции беспорядки оказались более масштабные, чем он предполагал. Не заварушка, а настоящая битва развернулась. Горизонт затянуло пылью и дымом. Мэтт сверился с голограммной картой и, прячась по расщелинам, пробирался к ретранслятору.

Шаги Широ гулко раздавались в коридорах. Отряд вернулся, уставший и сильно потрёпанный. Широ отбросил пропитанную кровью куртку и, мечтая о ду́ше, сначала направился в рубку, на ходу планируя план действий. Призвать Блэка и связаться с Лотором. Пусть вводит войска и разбирается со своими галра-отщепенцами. Хотя, после того, как он потерял треть отряда, было дикое желание расхреначить эту станцию с Блэка. Широ ввалился в рубку, пошатываясь от усталости:

— Мэтт!

— Сэр, — офицер подскочил с кресла и отрапортовал. — Диверсанты подорвали ретранслятор. Генерал отправился на восстановление связи.

У Широ похолодело внутри:

— Давно?

— Полчаса назад, сэр.

— Открой карту, где этот ретранслятор? — Широ склонился над голограммой станции, взглядом прокладывал маршрут. — Включи положение сил противника.

— Данные часовой давности, сэр, — офицер клацнул по консоли, на голограмме засветились красные точки.

Широ внимательно изучал карту:

— Да там их как звёзд в скоплении. Офицер! — паладин обернулся. — Соберите отряд и следуйте в эту зону, — он ткнул пальцем в точку на карте.

— Под чьим командованием?

— Вашим, я отправляюсь вперёд и буду ждать подкрепления на месте, — Широ стремительно вышел из рубки.

🌟 🌟 🌟

Аллура зашла в свою каюту и, подождав пока дверь закроется, ничком рухнула на кровать. Друиды загрузили её день настолько, что она не могла себе позволить такую роскошь, как посидеть пять минут наедине со своими мыслями. Тесты, тренировки, штудирование… При этом Аллура совсем потерялась во времени. Всё проходило как в полусне, она даже начала сомневаться в себе. Просто покорно исполняла указания. Заучивала, показывала свои способности с алтеанской энергией, спокойно ложилась на стол, позволяя колоть себя иголками, просвечивать лучами и терзать измученное тело.

Дверь снова открылась, принцессе показалось, что прошла всего минута. Она застонала и протестующе уткнулась лицом в подушку.

— Мы не можем терять время, — друид дёрнул её за плечо.

Девушка встала и, пошатываясь, покинула комнату. Она шла за друидом, точно слепая, неспособная опереться ни на что — она даже не чувствовала, куда ступает. При этом её постоянно бросало в сон.

Безвольную алтеанку поставили внутрь энергетического шара. Несколько рук пристёгивали её к конструкции, фигуры крутились перед ней, настраивая аппаратуру.

Шар заискрился и затрещал, но ей уже было всё равно, что тысячи молний пронизывали её тело, вызывая болезненные галлюцинации. Алтея, родители, юницветы. Аллура закусила губы: «Никто не обещал, что будет легко. Зато возродится раса. Нога алтеанина ступит на новую Алтею». Аллура улыбнулась и снова плотно сжала губы, дёргаясь от боли.