Осторожно выглянув наружу, Грей поводил лучом фонарика из стороны в сторону. Никого.
Может ему показалось?
Он уже решил, что все это ему почудилось со страху, и собирался вернуться внутрь, как вдруг остановился, как вкопанный.
На крыльце прямо перед дверью лежал белый конверт.
Еще раз оглядевшись, Грей поднял конверт и зашел в дом.
«Бьюсь об заклад, что этого не было, когда я входил в хижину вечером!» – подумал он и обернулся к двери.
Это могло означать только одно – возле хижины кто-то был и, возможно, оставался там и теперь. От этой мысли Грея охватило беспокойство. Он запер дверь и проверил все окна. Затем вернулся к столу и прислушался.
Вроде бы все было тихо.
Он еще раз осмотрел конверт. Самый обычный конверт, какие тысячами продавали на почте. Никаких надписей. Бумага недорогая.
Помедлив немного, Грей все же вскрыл его. На стол выпал обычный белый лист бумаги, такой же, как и те, что он привез с собой в Бруксвилл.
В следующее мгновение Грей уже развернул лист и прочел: «Скорее уезжай отсюда!»
Послание было составлено из отдельных букв, вырезанных, по всей видимости, из газеты. Он повертел письмо в руках и нахмурился.
«Что это? Очередная шутка Майкла Форрестера и компании…? Вроде бы нет. Не похоже», – все же решил он.
Скорее всего, эти парни подкараулили бы его ночью где-нибудь в темном переулке и переломали все кости. Но возиться с крохотными буквами, вырезать из газеты и так аккуратно клеить…?! Нет, это было не про них! Грей решительно не мог представить себе Майкла Форрестера за подобным занятием.
Буквы были вырезаны ровно и образовывали почти идеальную линию.
Грей повернул письмо и посмотрел под углом. Вырезано, похоже, маникюрными ножницами, уж слишком ровные края. Для такой работы требовались тонкие пальцы и не дюжее терпение. После недолгих колебаний Грей пришел к выводу, что автор письма, с большой долей вероятности, женщина.
«Так… похоже, появилась еще одна зацепка», – стал рассуждать Грей.
Он решил еще немного поколдовать с таинственным посланием и извлек из сумки несколько карандашей. С помощью перочинного ножа он отделил пишущий грифель от деревянной оболочки, а затем растолок кусочки грифеля, пока не получилась темная пыль. После при помощи обычного помазка для бритья он аккуратно нанес получившийся порошок на конверт и лист бумаги, и принялся разглядывать их со всех сторон.
Под черными крупицами грифеля отчетливо проступили его отпечатки и отпечатки чьих-то тоненьких пальцев. Они были слишком велики для детских, но чрезвычайно малы для мужских.
Грей довольно хмыкнул. Интуиция не подвела его в очередной раз!
«Итак, обо мне решила позаботиться неизвестная дама.»
Он осторожно стряхнул порошок на пол и спрятал конверт и письмо в карман висевшей на спинке стула куртки.
Пока что он понятие не имел, что всё это могло значить.
Загадочное послание с равным успехом могло оказаться ключом к разгадке таинственных происшествий последних дней, и равно чьей-то неудачной шуткой.
Грей взглянул на часы. Большая стрелка приближалась к половине первого.
«Надо бы отдохнуть, – подумал он и с трудом подавил зевок, – а завтра уже решу, как быть дальше.»
Он быстро разделся и, приняв душ, еще раз проверил все окна и двери в хижине.
Несколько раз прошелся по комнате взад-вперед, прислушался. Было тихо.
Покачав головой, Грей снял пистолет с боевого взвода и хотел было спрятать в сумку. Но затем, помедлив немного, все-таки положил его на прикроватную тумбочку.
Поленья в камине давно догорели, в хижине стало заметно темнее, и Грей залез под одеяло и погасил керосиновую лампу. Комнату окутала тьма. Гнетущая тишина непривычно давила на уши. Лежа в постели, Грей слышал каждый удар своего сердца.
Мало по малу глаза привыкли к темноте, и предметы стали приобретать свои привычные очертания. Вот письменный стол с пишущей машинкой, правее шкаф (как раз на него из окна и падал лунный свет), напротив входная дверь.
И вдруг Грей чуть не задохнулся от ужаса!
У двери, прислонившись к стене, кто-то стоял. Лица не было видно, лишь смутные очертания. Грей попытался дотянуться до пистолета, но руки не слушались его, словно к ним были прикованы тяжелые кандалы. А уже в следующее мгновение он стал задыхаться, почувствовав, как на шее все сильнее стали смыкаться чьи-то холодные цепкие пальцы. Невидимые пальцы. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип. В глазах потемнело.
Грей вдруг с ужасом осознал, что это, возможно, конец.
Когда он уже мысленно попрощался со всеми родными и близкими, пальцы неожиданно разжались, и Грей резко схватил ртом воздух. Он вскочил на постели, глотая живительный кислород и растирая шею.
«Что это? Ночной кошмар?»
Он стал вертеть головой, всматриваться в тьму, которая расползлась по хижине, как полноправная хозяйка.
Грей невольно поежился.
В комнате внезапно стало ужасно холодно! И тогда он заметил, что изо рта у него идет пар.
«Что еще за чертовщина? – он посмотрел на часы, была половина третьего утра. – Выходит, я спал? Спал все это время?!»
Для верности он зажег керосиновую лампу. Быстро осмотрелся, но в комнате никого не было. Проверил кухню, все окна и двери. Те были заперты.
Грей мотнул головой, будто прогоняя морок.
Странно. Как странно!
Натянув свитер и джинсы и накинув поверх одеяло, он стал ходить по комнате, пытаясь согреться. Грей уже нагнулся к стопке дров, чтобы развести огонь и обогреть помещение, как вдруг услышал за окном детский смех.
[1] Сиу (самоназвание – Дакота) – северное индейское племя племя, ныне проживающее на территории штатов Монтана, Дакота и Миннесота.
[2] Луизианская покупка – сделка по приобретению территорий, заключенная между США и Францией в 1803 году.
Глава 4
В этот час в глухом лесу он ожидал услышать все что угодно, но не это!
Не веря своим ушам, Грей приблизился к окну, выглянул, и глаза его расширились от ужаса и неподдельного удивления. То, что он там увидел, поразило его до глубины души.
Посреди небольшой полянки играли два маленьких ребенка: мальчик и девочка. Обоим на вид было не больше семи лет. Они кидали друг другу мяч, всякий раз ловя его со смехом и передразнивая друг друга. Эта картина могла бы вызвать умиление, если бы не тот факт, что все происходило ночью, в глухом черном лесу, а дети… дети как будто были подсвечены бледным серо-голубым сиянием…
Чуть поодаль расположились мужчина и женщина средних лет, должно быть, родители этих детишек. Они сидели на траве и улыбались, наблюдая за игрой.
В лунном свете лица каждого из этой семьи казались мертвенно бледными, словно вылепленными из воска.
Грей остолбенело смотрел на них, не в силах пошевелиться или вздохнуть. Было в движениях этих детей что-то плавное, неестественное. Неожиданно, все четверо медленно повернулись к нему, и Грей увидел их печальные глаза. Они как будто хотели ему что-то сказать, но по какой-то неведомой причине не могли этого сделать.
Грей зажмурился и помотал головой, а когда открыл глаза вновь, на полянке не было ни загадочных детей, ни их родителей. Зато чуть поодаль, у самой кромки леса стояло то самое жуткое существо, встретившееся ему прошлой ночью на поле фермера Макинтоша. На этот раз оно не подпрыгивало, а кралось взад-вперед на полусогнутых длинных ногах, поджав руки, что делало его похожим на гигантскую крысу. Лунный свет отражался от его круглых глаз, глубоко запавших в глазницы.
Грей был сам не свой от страха. Однако, собрав остатки воли в кулак, он схватил пистолет и взвел курок.
Резким движением он распахнул окно, створки которого с грохотом ударились о стены.
Существо насторожилось, резко повернув голову в его сторону. Теперь его круглые глаза сверлили Грея прожигающим взглядом.
Стараясь не обращать внимание на мурашки, бегавшие по спине, Грей взял жуткого гостя на прицел и гаркнул что есть мочи:
