– Добрый день, – ответила я. – Это мои друзья, Лори и Джей, – указала я на ребят, и они также поприветствовали моих родителей. – Они приехали помочь мне с вещами.

– Очень приятно, – ответила мама. – Меня зовут Шая, а это – Кай, – представила она папу. – Ну что же, берите вещи, я вас провожу в комнату.

Мы взяли коробки из багажника и поспешили вслед за мамой.

– Ты или чего-то не договариваешь, или твои арендодатели какие-то ненормальные, – нашептывала подруга по дороге к дому.

– Лори, перестань, – одернула я подругу, – Нас могут услышать. Абсолютно нормальные люди, не выдумывай ерунду!

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую светлую спальню.

– Ого, здесь так красиво, – протянула Лори. – Все такое новенькое, свежее. Вы только сделали ремонт?

– Да, мы недавно его закончили, – подтвердила мама.

– А зачем же вы тогда сдаете комнату? – не унималась подруга. – Нет, я не хочу сказать, что Кэс какая-нибудь неряха и испортит вам свежий ремонт. Но все же, вы ведь свои деньги в него вложили, неужели не волнуетесь за его сохранность? Ведь к вам могла заехать не моя подруга, а кто-то другой. А люди бывают разные.

– Мы ведь не первому встречному решили сдать комнату, – улыбнулась мама. – Пообщавшись с Кассандрой мы сразу поняли, что она хорошая ответственная девочка, поэтому у нас нет причин для беспокойства.

– Но вы не ответили на вопрос, почему…

– Все, все, идем. Еще много дел, – перебила я Лори, выпихивая ее из комнаты.

– Да что такого-то? – шепотом возмутилась она. – Обычный вопрос.

– После таких обычных вопросов они вообще пожалеют, что связались со мной и откажут в сдаче комнаты. Так что давай без подобных расспросов, – попыталась угомонить подругу.

– Ладно, как скажешь, – фыркнула она.

В неловком молчании мы продолжили переносить вещи, и вскоре багажник автомобиля был опустошен, а моя новая красивая комната наполнилась старыми потрепанными коробками.

– Может, выпьете с нами чаю? – предложила мама, когда мы с ребятами спускались к выходу.

– Нет, благодарю, у нас еще есть дела, – вежливо отказалась Лори.

– Тогда в следующий раз, – приветливо отозвалась мама.

– Кэс, мы сегодня увидимся? Заезжать за тобой? – поинтересовалась подруга.

– Думаю, что нет, – качнула головой в сторону своей новой комнаты. – Хочу сегодня разобрать вещи. Вряд ли быстро управлюсь.

– Ну хорошо, – Лори обняла меня на прощание. – Тогда увидимся завтра в университете.

– Конечно, до завтра!

Что ж, первый шаг сделан – условия для новой жизни почти созданы. Осталось лишь приспособиться к ним. И отпустить прошлое.

Первые учебные дни начались привычно для всех моих одногруппников и преподавателей – с моих опозданий. Уж не знаю как, но даже теперь, проживая в десяти минутах ходьбы от университета, я все равно умудрялась приходить с опозданием.

Лори была права, ничто не спасет меня от непунктуальности. Хоть я так упорно отрицала это. Видимо подруга знает меня даже лучше, чем я сама себя.

***

Недели медленно тянулись одна за другой, превращаясь в месяцы. Понемногу я возвращалась в прежний мир, в котором самыми важными и значимыми для меня вещами были учеба, друзья и семья. Казалось, все может стать так, как раньше. Нужно только желание, огромное терпение и время.

Усилия родителей не помогли мне научиться обращаться по своему желанию. Способности, которыми наделены все Нагвалы, помимо обращения, тоже никак не давали о себе знать. Однако меня это несильно расстраивало. За то время, пока моя сила активировалась спонтанно, я достаточно побыла в шкуре зверя.

Меня пугало лишь одно: новые спонтанные обращения. Хоть их и не было длительное время, но я все же опасалась, что это может когда-нибудь повториться. И если моим опасениям было суждено сбыться, то я понятия не имела, как вернуть свой прежний человеческий облик.

Раньше мне стоило лишь вдохнуть аромат Шейна, от которого моментально начинала кружиться голова и я теряла сознание, а вместе с тем и облик пумы. Но теперь этот способ возврата был невозможен, а другие мне не были известны.

Для меня стало полностью очевидным, что я, действительно, бракованная, как бы не отрицали того родители. Не Нагвал, но уже и не простой человек. Я застряла между двух миров и не могла найти себе место ни в одном из них.

Нейтан старался быть всегда рядом, а я не препятствовала этому. Мы сблизились гораздо сильнее, чем в прежние годы. Его трепетное отношение ко мне, забота и поддержка очень помогали. Моя рана не залечилась, однако боль притупилась, а я перестала жить одной лишь мыслью о Шейне.

Но как бы Нейт не старался получить от меня ответ на свою любовь, все было напрасно. Мне было хорошо и спокойно рядом с ним. Но испытывала я лишь дружеские чувства и привязанность. А это совершенно не то, чего он так ждал в ответ.

Я по-прежнему помнила влюбленность, что испытывала к нему. Но это чувство по-прежнему оставалось лишь в моей голове, а вот сердце его давно позабыло и не желало вспоминать.

А ведь мы с Нейтаном могли бы стать хорошей парой и жить в гармонии и спокойствии. Его любви хватило бы на нас двоих. Но будем ли мы по-настоящему счастливы? Будет ли счастлив Нейтан?

Я не хочу лишать его возможности встретить ту, которая сможет подарить ему настоящие, живые чувства. Взаимность. Любовь.

Пускай сейчас он и думать не желает о том, чтобы отказаться от меня. Но когда-нибудь все изменится, и его надежда на мои ответные чувства угаснет. Тогда-то его глаза и откроются, а в сердце появится место для новой любви.

***

Близилось Рождество, а вместе с ним и зимние каникулы.

По завершению последнего экзамена в этом семестре мы с друзьями собрались в университетской столовой, чтобы вместе провести время за ланчем.

– Эй! Надо смотреть, куда идешь! – раздался возглас какой-то девушки, и я невольно устремила свой взор в ее сторону.

Перед ней стоял раздосадованный парень, почесывающий затылок, а в ногах валялся кофейный стаканчик, из которого вытекали остатки жидкости.

Я уже видела такое. И была участником подобного происшествия. Так я впервые столкнулась с Шейном.

– Кэс, – обратилась подруга, наблюдавшая ту же картину, что и я. – С тобой все в порядке?

– Да, все хорошо, просто задумалась, – грустно улыбнулась я.

Чем упорнее я старалась забыть о Шейне, тем больше напоминаний о нем мне посылала вселенная. Зачем она так?

– Ну и хорошо, – бодро ответила подруга, пытаясь меня отвлечь. – Ребят, мы с Джеем завтра уезжаем к родственникам. Как вы смотрите на то, чтобы сходить сегодня куда-нибудь и хорошенько отдохнуть? Отметим успешную сдачу экзаменов.

– Я только за, – поддержал предложение Нейтан.

Джей лишь одобрительно кивнул, потому что рот его был занят гораздо более важным делом – едой.

– Ну, раз все согласны, то и я не в праве отказаться, – улыбнулась подруге. – Надолго вы уезжаете? Рождество будете праздновать там, или вернетесь домой?

– Ну… – протянул Джей. – Мы бы хотели встретиться и с вами на праздник, но, боюсь, родственники будут настаивать на том, чтобы мы остались, – добавил он виновато. – Вы не обижайтесь, если что.

– Да ну, какие обиды, друг, – Нейтан одобрительно похлопал Джея по плечу. – Это ведь семейный праздник. А с вами обязательно еще успеем увидеться на каникулах. Может быть, съездим куда-нибудь вместе.

– Нейт прав, – подхватила я. – У нас еще будет время для совместного отдыха. Спокойно отмечайте праздник с семьей и не переживайте.

– А у вас какие планы на Рождество? – поинтересовалась Лори.

– Я пока не знаю, – пожала плечами. – Возможно поеду к отцу. Но скорее всего останусь здесь.

– И с кем же ты тогда будешь отмечать праздник, со своими арендодателями? – усмехнулась подруга. – Как мы можем тебя оставить? Поехали тогда с нами.

– Да ну, что за глупости, – смутилась я. – У меня есть тетя, отпраздную Рождество с ней, если не уеду.