Мне не хотелось беспокоить тетю своим поздним приходом и оставаться у нее еще на одну ночь. Но и не лучшим вариантом было просить Нейта отвезти меня в старый дом родителей, который они продают. Пришлось бы опять что-то придумывать, объяснять, почему я ночевала в одном доме, а переезжаю в другой. Проще было просто дойти пешком.

Я шла вдоль дороги по ночному тротуару, освещенному тусклыми уличными фонарями. Ночная прохлада предвещала наступающую осень. Мое тело, облаченное в короткое платье без рукавов, покрылось мурашками от холода, а зубы начинали стучать.

– Кэс! – услышала, как меня окликнули со стороны проезжей части и вздрогнула от неожиданности.

– Нейт? – к горлу резко подкатил нервный ком, будто меня застали на месте преступления. – Ты почему здесь?

– Хочу задать этот же вопрос тебе, – с неким возмущением произнес он в открытое окно, остановившись. – Садись.

Я послушно села в автомобиль.

– Так и почему ты не дома? – не унимался он.

– Просто решила прогуляться.

Отчасти, это было правдой. Мне сейчас не хотелось идти ни к тете, ни к родителям. Но, конечно, на улице спать я тоже не планировала, поэтому просто хотела оттянуть свой приход домой.

– Так а ты почему здесь? – повторила ему свой вопрос.

– А сама догадаешься? – с усмешкой ответил Нейт, на что я непонимающе захлопала глазами. – Обернись.

Я повернула голову назад, не зная, чего ожидать. И увидела на заднем сидении свой рюкзак.

Вот же растяпа! За столько времени даже и не вспомнила, что чего-то у меня не хватает. А в нем, между прочим, телефон! Как бы я завтра смогла позвонить Лори?

– Ехал домой и случайно заметил, что ты его забыла. Решил вернуться и отдать его тебе.

– Спасибо тебе!

– Да не за что, – ухмыльнулся Нейтан.

В приоткрытое окно ворвался порыв холодного ветра, и я поспешила его закрыть. С Нейтом можно было не бояться закрытых пространств, ведь его запах не мог заставить меня потерять голову и контроль над собой.

– Раз ты не хочешь домой, может, составить тебе компанию? Или выпустить обратно на улицу? – улыбнулся Нейт, включив обогрев моего сидения.

– Нет. Обратно, пожалуй, не нужно, – хихикнула я.

– А почему сразу не сказала, что хочешь еще погулять, когда отвозил тебя домой?

– Я ведь не знала, торопишься ты домой или нет, поздно ведь уже. Вдруг тебе было бы просто неловко мне отказывать, если бы я предложила.

– Давай договоримся, – перебил он, – Будем говорить друг другу все как есть, хорошо? В прошлый раз постоянные недомолвки привели нас… Сама знаешь к чему.

– Ты прав, – согласилась я.

– Так куда поедем?

– Не знаю, – пожала плечами. – На твое усмотрение.

– Хорошо, – улыбнулся он и поехал куда-то вперед.

Я, наконец, согрелась и смогла расслабиться. Меня несильно волновало, куда мы едем, ведь Нейту я могла полностью доверять.

Вскоре мы остановились в тихом месте и стали беседовать о прошедшем лете.

– Как съездила к отцу? – спросил Нейтан.

– Отлично, – улыбнулась, окунувшись в приятные воспоминания. – У него прекрасная семья, такая дружная и счастливая. Очень здорово, что папа и Лизи нашли друг друга.

– Я очень рад за них, – ответил Нейт. – А как твой брат?

– Он просто чудо! – восторженно отозвалась я. – Такой смышленый. Все ему интересно, везде нужно залезть. Жаль, что мы можем видеться так редко. Ну а что насчет тебя? Как ты провел лето?

– Да ничего особенного, – пожал плечами Нейт. – Занимался своим хобби в основном.

– И какое у тебя хобби? – удивилась я.

– Делаю разные украшения.

– Ого, здорово, – протянула в ответ. – Я и не знала. И давно ты этим вообще занимаешься?

– Примерно год, или даже чуть дольше. В основном изготавливаю все на заказ, но что-то и просто для души делаю.

– Покажешь как-нибудь свои работы? – с крайней заинтересованностью спросила его.

– Да ты уже видела, – ответил он.

– Когда? – изумилась я.

– Твой браслет, – он кивнул в сторону моей руки, указывая на тот браслет, что подарил мне на день рождения.

Я не поверила своим ушам. Настолько это была тонкая и изящная работа, что я была полностью уверена – он куплен в ювелирном магазине.

– Ты невероятно талантливый, – похвалила я Нейта за его мастерство.

– Да брось ты, – усмехнулся он в ответ.

– Даже и не сомневайся, – твердо заявила ему. – Этот браслет просто идеальный. А если учитывать, что ты занимаешься этим всего год, то будь уверен – тебя ждет большой успех!

– Ну, спасибо, – смущенно усмехнулся Нейт.

– Это тебе спасибо. Браслет просто великолепный. И теперь, зная, что ты сделал его специально для меня, я буду ценить этот браслет еще больше.

– Я очень рад, что ты осталась им так довольна.

Вместе с Нейтом мы болтали до самого рассвета и никак не могли наговориться. Было столько тем для разговора, словно мы не виделись целую вечность. Ну а когда на улице стало совсем светло, мы выдвинусь в сторону дома.

– А почему ты вдруг перестал шифроваться? – внезапно возник у меня вопрос.

– В каком смысле? – Нейт нахмурился, не поняв, о чем речь.

– Ну, я о том, что ты сейчас спокойно ездишь на этом автомобиле. И, как я понимаю, перестал скрывать то, из какой ты семьи.

– Ты ведь и так все знаешь, какой смысл теперь скрываться от тебя? – усмехнулся он.

– Тоже верно. Что-то не подумала об этом, – я смутилась от собственной несмышлености.

– Да и, честно говоря, больше не вижу в этом особого смысла, – продолжил он.

– Почему?

– Как тебе сказать… Новых друзей заводить не планирую. А любимая девушка у меня уже есть. Поэтому у меня больше нет опасений, что в окружении окажется кто-то неподходящий, жаждущий только моих денег.

– Правда? – пропищала я от изумления, а лицо расплылось в неестественной улыбке. – И кто она?

– Странный вопрос, – помрачнел Нейт. – Ты, конечно же.

Сердце пропустило удар. В ужасе я замерла и просто перестала дышать. Лишь глаза бегали из стороны в сторону, словно в поиске подходящего ответа на заявление Нейтана.

Конечно, я знала о его прежних чувствах ко мне, как и он знал о моих. Но я думала, что все изменилось, утихло после моих отношений с Шейном. Оказалось, что я ошиблась.

Так или иначе, я не ожидала услышать об этом от него напрямую. Ведь слова о любви неуместны, если планируешь оставаться друзьями и продолжать общение. Да и разве может быть вообще дружба, когда один влюблен в другого?

– Я думала, что речь о ком-то другом, – виновато промямлила я. – Прости, но я не могу ответить тебе взаимностью. Наверное, зря мы снова начали общаться, это не принесет тебе ничего, кроме разочарования…

– Кэс, – передернул меня Нейт, припарковавшись возле дома Элис. – Я прекрасно понимаю, что сейчас ты не готова к новым отношениям, оно и понятно. Но ты ведь и так знала о моих чувствах к тебе. Чему ты тогда удивляешься? Я просто честен и открыт с тобой, вот и все.

– Нет, не знала. Я думала, что уже все прошло, – тихо ответила ему.

– Разве может так просто пройти настоящая любовь? – уголки его губ приподнялись в улыбке, но на лице оставалась неизменная печаль, а в глазах плескалась боль.

– Но зная это, я всегда буду чувствовать себя виноватой. А ты будешь постоянно надеяться на то, что все изменится, и мы сможем быть вместе.

Мне стало очень и очень жаль. Себя, или Нейта – не знаю. Скорее, нас обоих. Стало грустно и больно от того, что я утратила чувства к нему. Навсегда потеряла те прекрасные отношения, что у нас могли бы быть. Хоть и не исчезла его любовь, но стала невозможной моя взаимность.

– Прости меня, – прошептала сквозь хлынувшие слезы. – Я и правда любила тебя, но теперь…

Теплые губы Нейта внезапно прильнули к моим. Осторожный поцелуй окунул меня в полное непонимание происходящего. Сладкий, трепетный и нежный. Чистый и невинный, вырывающий душу из непроглядной тьмы и дарящий ей прежде забытое тепло.