– Я тебя расстроил? – виновато спросил он.

– Нет, нет, все хорошо, честно, – всхлипывала я, уткнувшись лицом в плечо друга.

Нейт был отчасти прав. Когда он находился рядом, у меня на душе сразу же становилось плохо и тоскливо. Не от того, что он меня чем-то обидел, нет. Глядя на Нейтана, я видела Шейна. И все те чувства, что прожигали мне душу, начинали терзать меня с еще большей силой.

Конечно, я не могла сказать об этом Нейту, потому что не хотела ранить его своими словами. Что будет испытывать неравнодушный к тебе человек, если скажешь ему, что рядом с ним вспоминаешь другого?

– Прости, – тихо сказала ему, когда слезы перестали душить меня.

– За что? – удивленно спросил он.

– Я вовсе не хотела, чтобы ты подумал, что я не хочу общаться с тобой.

– Перестань, прошу, – прервал меня он, еще крепче прижимая к себе. – Это я дурак, придумал себе что-то и заставил тебя из-за этого переживать.

– Ты не причем, правда, – продолжала убеждать его. – Я уже давно простила тебя и не держу зла. Но мне пока трудно вернуться к прежней жизни, слишком много всего произошло.

Нейт взял меня за плечи, немного отстранил от себя и, заглянув в глаза, спросил:

– Скажи мне, что он сделал с тобой?!

Мурашки пробежали по коже от суровости его голоса и пронзительного взгляда.

– Прости, но я не могу тебе этого сказать, – виновато ответила ему.

– Прошу тебя!

– Я бы хотела все же не отвечать на твой вопрос.

– Кэс. Пожалуйста, – продолжал настаивать он, не желая сдаваться.

– Хорошо, скажу кое-что, – вздохнула я. – Он предал меня. Сильнее, чем это только можно представить. Я не могу и не хочу его больше видеть, поэтому вынуждена скрываться. Ради самой себя, – это было единственное, что я могла позволить себе сказать. – Но прошу тебя, умоляю, не разговаривай с Шейном обо мне. Никогда! Для него я умерла, сбежала, пропала… Не важно. Он не должен знать, что я в городе!

– Не волнуйся, я все понял, – кивнул он. – Обещаю, я ни слова не скажу ему о тебе. Да и у меня вообще больше нет желания с ним разговаривать.

– Нет, не нужно так! – взмолилась я. – Вы с ним братья, и ваши отношения не должны портиться из-за меня.

– Раз он обидел тебя настолько сильно, что теперь ты вынуждена скрываться от него, то я не хочу больше считать его братом!

– Нейт, послушай. То, что произошло между мной и Шейном – между нами и осталось. Это никак не влияет на то, кем он был и кем остается для тебя. Не руби с плеча, обдумай все перед тем, как принимать такие серьезные решения. Отношения между парами, бывает, рушатся, это нормально. Но то, что мы расстались, не должно никак влиять на ваши семейные отношения.

– Хорошо, я подумаю. Но ничего обещать не могу, – твердо ответил Нейт, утирая мне слезы. – Ладно, пойдем уже внутрь, ребята наверняка заждались.

Мы с друзьями разместились за самым дальним угловым столиком, чтобы побыть уединенной компанией, а заодно и не попадаться никому на глаза.

Говоря «никому», я подразумевала Шейна. Конечно, Нейт сообщил мне, что Шейн уже давно не выходит из дома. Но все же не стоило исключать его внезапное появление здесь.

– У меня есть небольшая новость для вас, – решилась рассказать все друзьям после того, как мы сделали заказ у официанта. – Я нашла объявление о сдаче комнаты в доме у одной семейной пары. Уже встретилась с ними и обо всем договорилась. Поэтому ни в каком общежитии мне жить не придется.

– Очень неожиданно, – удивилась Лори. – И где находится их дом?

– Недалеко от университета. Так что теперь больше не буду опаздывать на занятия, – радостно заключила я.

– Даже если бы можно было жить в здании самого университета, ты все равно бы опаздывала, – смеясь, ответила мне подруга.

– Это точно, – с усмешкой поддакнул ей Джейсон.

– Ой, ну ладно вам, не преувеличивайте, – демонстративно надула губы и сложила руки на груди в замок. – Мои опоздания были лишь оттого, что идти было далеко! Вот и всего.

– Конечно, конечно, – продолжала подтрунивать надо мной подруга.

– Так и есть, даже не сомневайся! – уже более серьезно заверяла я.

– Ну ладно, ладно, не дуйся, – отмахнулась Лори. – Надеюсь, эти люди окажутся хорошими, и тебе будет комфортно у них.

– Да не волнуйся, – ответила подруге, – Они очень добродушные, спокойные. Думаю, я с ними прекрасно уживусь.

В этот вечер мы с друзьями болтали, шутили и дурачились. Я, наконец, немного отвлеклась от переживаний, так долго мучавших меня. Словно вернулась в прежние времена, когда моя жизнь была спокойной и размеренной, а главными проблемами были опоздания на занятия и пересдачи. Тогда я просто жила и радовалась, не ведая ни о каких пумах, проклятиях, обращениях и прочих странных вещах.

Хоть я уже давно не чувствовала себя обычным человеком с нормальной жизнью, но в компании друзей невзгоды забывались, пускай даже и ненадолго.

За ужином я умудрилась заказать тот самый напиток, который официант случайно перевернул на меня в тот самый раз, когда мы с Нейтом были здесь вдвоем. Но признала я коктейле своего старого обидчика только лишь тогда, когда он оказался на нашем столе.

– Не хватило тебе в прошлый раз? – усмехнулся Нейт, увидев принесенный официантом бокал, наполненный напитком со льдом и мятой.

– Ты угадал! Рассчитывала на повторение прошлого раза, – усмехнулась ему в ответ.

Но забавный момент быстро превратился в неловкую паузу, когда я вспомнила, чем закончился тот вечер. Поджав губы, виновато взглянула на Нейтана, ведь наверняка и у него в памяти всплыло это нехорошее воспоминание. Но он улыбнулся и добродушно ответил:

– Хороший был вечер. А если убрать из него мои последние слова – идеальный.

– Что? – непонимающе спросила Лори, прислушиваясь к нашему разговору. – Вы о чем тут вообще? Какой прошлый раз? Какой вечер?

– Мы тут о своем, не обращайте внимания, – отмахнулся Нейтан, не отводя от меня взгляда.

– Ну ладно, – с загадочной ухмылкой протянула подруга и хитрющими глазами посмотрела на меня.

Кажется, она очень надеялась на то, что мы с Нейтом станем парой. И я понимала ее желание. Она хотела, чтобы я была с хорошим парнем, коим Нейтан и являлся. Чтобы мне было с кем проводить время, когда они с Джеем хотят побыть вдвоем, а это происходило определенно часто. К тому же она знала, что Нейт ко мне глубоко неравнодушен.

Что тут лукавить, не так давно я и сама отчаянно желала для себя того же. Ведь и я была влюблена в Нейтана. Но ключевое слово здесь «была».

Я не перестала считать Нейта хорошим, умным, добрым и заботливым. Не перестала видеть в нем обаятельного парня. И не забыла, какие чувства испытывала к нему. Но они остались лишь в памяти, а не сердце.

Я вообще не могла представить себе, что когда-нибудь смогу быть с кем-то еще после Шейна. Ведь любовь к нему не оставляла меня ни на секунду даже после его предательства.

Более того, я определенно не хотела испытать в своей жизни что-то подобное еще раз. На собственном опыте убедилась: невозможно заранее знать о том, что тебя предадут. Но можно предотвратить такие вещи на корню, просто не пуская больше никого и никогда в свое сердце.

***

Наступил глубокий вечер. Мы оплатили счет, и все вместе сели к Нейтану в машину.

Прежде, чем подкинуть домой ребят, Нейт довез меня до дома тети Элис, как я того и попросила.

– Кэс, – обратилась ко мне подруга, – Давай я завтра днем приду к тебе и помогу собрать вещи?

– Спасибо, Лори, но уже все давно собрано, – ответила я.

Коробки с моими вещами пылились в кладовке еще с того момента, как я переехала с Шейном в загородный дом.

– Тогда поможем перевезти вещи. Или это ты тоже сама сделаешь? – подколола меня она.

– А вот от этого, пожалуй, не откажусь, – одобрительно кивнула ей. – Я позвоню тебе завтра. Всем пока!

Попрощавшись с друзьями, я зашла за калитку дома Элис. Как только машина Нейта скрылась за поворотом, я вышла и направилась к дому родителей.