— А потом?

— Потом я был на подавителях.

Эбби встревоженно смотрит на него:

— Ты столько лет был на подавителях? Нил, это очень вредно для организма… Возможно, течка так и не наступит, после стольких лет…

— Это не так плохо. Не то чтобы я планировал большую семью.

Он никакой семьи не планировал. Мысль, что однажды его побег может закончиться, конечно, возникала в голове. Но тогда это значило бы, что отец до него добрался. Нил не представлял, что у него будет семья — эээ… муж? Дети? Он у плиты встречает мужа после трудового дня, а рядом копошится пара малышей? Которых он…. ээээ… родил? Это выше его понимания. Зачем? Что он может им дать? Научить прятаться, убегать, менять имена? У него не было нормального детства, сможет ли он подарить его кому-то другому?

— Нил, я бы очень советовала провести течку, когда она наступит, — Эбби делает упор на “когда”, — с альфой. Может быть, тебе нравится кто-нибудь?

Нил сдерживается, чтобы не рассмеяться. “Нравится”. Мама не подпускала его близко к альфам, он пил таблетки, чтобы казаться бетой — “нравится”. Эбби, кажется, не замечает его веселья.

— Возможно, тебе стоит с кем-нибудь познакомиться. Ну знаешь, сходить в клуб…

— Это отличная идея, — Эндрю возникает слишком внезапно. Нил все еще лежит с задранной футболкой на кушетке, и от взгляда альфы ему становится не по себе.

Эндрю одет во все черное, его волосы растрепаны, а под глазами уже появились намеки на темные круги. В этот раз Нил рассматривает его внимательнее. Теперь он замечает главный атрибут черного наряда — тонкие повязки до локтей на обеих руках.

— Эндрю, ты выглядишь плохо. Может быть, тебе поспать? — Эбби сразу начинает суетиться. — Давай постелем тебе в комнате для гостей? Хотя бы пару часиков?

— Дела-дела, — Эндрю разводит руками, словно пытаясь показать, насколько сильно он занят. — У тебя есть планы на сегодня?

Это вопрос уже к Нилу, но у него нет особых планов. Однако Эндрю продолжает молчать, поэтому он хочет попробовать:

— Я бы хотел побегать.

— Ты не набегался за столько лет?

Нил садится, поправляет футболку, но не может поднять взгляд. Что-то давит на него, какая-то дикая энергетика альфы заставляет его чувствовать себя максимально некомфортно.

— Ты спросил, я ответил.

— Я отвезу тебя, — Эндрю кивком указывает на выход.

Нил не хочет уходить. Он вообще не хочет оставаться с Эндрю наедине — он бы с радостью сейчас полежал дома (где именно дома — он не уточняет) и почитал. Но нет. Он идет за Эндрю и садится в машину.

Весь путь до лофта — Нил отказывается называть это место квартирой — Эндрю молчит. Он без фильтров, но все окна открыты настежь. Нил почти начинает комплексовать из-за собственного запаха, хотя и не знает, чем он пахнет для Эндрю. Рико говорил, что это сладость и свежесть — может быть, Эндрю просто не любит сладкое.

Эндрю устраивается в кресле, смешно поджимая ноги под себя. Нил садится напротив на диван, хотя больше всего мечтает оказаться, например, в шкафу.

— Ты хотел побегать.

— Все еще хочу. Рико не отпускал меня, говорил, слишком опасно.

— Ты правда не понимаешь, почему это опасно?

— Потому что люди моего отца могут меня заметить. Хотя навряд ли они будут искать здесь.

— А еще?

— Есть что-то еще? — Господи, именно этого Нилу не хватало.

— Тебя могут украсть просто потому, что ты омега. Мелкий, симпатичный, рыжий. Мало ли кому ты понравишься.

“Симпатичный”. Нил хочет сразу же подойти к зеркалу, чтобы убедиться, что Эндрю не прав.

— Я могу постоять за себя.

— Как?

О, это вызов. Нил обожает вызовы. Он может быть не так силен, как альфа, но он точно быстрее. Нил встает, Эндрю делает то же самое. Никто не двигается: Нил ждет первого выпада от противника. Эндрю не заставляет себя ждать. Он резко приближается, хватает Нила за запястье, разворачивая его спиной к себе. Нил не успевает вырваться, но успевает схватиться за другую руку Эндрю и чувствует под пальцами что-то твердое и холодное. На автомате он тянется под повязку и достает оттуда нож. Тонкий, с черной ручкой. “Острый”, — добавляет про себя Нил. В его планы не входило калечить соперника, но если тот хочет поиграть, то он не в силах отказать. У Рико у него было время для практики, правда, на таком расстоянии покрасоваться не получится. Нил бьет локтем назад, надеясь попасть по лицу, и ему это удается: Эндрю отпускает запястье и делает два шага назад, готовясь схватить его снова. Но не успевает. Нил дергается вперед и почти с разворота бросает нож — очень эффектно. Они буквально в пяти шагах от друг друга, Нил уже упирается в кресло, он не может промахнуться с такого расстояния.

Он промахивается. В последний момент рука дергается, а внутренний голос кричит, что он не может, не хочет навредить Эндрю. Нож пролетает в сантиметрах и падает, ударившись о бетонную стену.

Эндрю не выглядит впечатленным. Он поправляет футболку и повязку, будто бы ничего не было, садится на диван.

— Не делай так больше, — Эндрю говорит, скорее, про повязки, чем про разбрасывание острых предметов.

— Зачем тебе ножи?

Этот вопрос кажется глупым. Эндрю занимается примерно тем же, чем и Рико, но в таком случае разумнее носить пистолет. Что можно сделать с ножами, когда на тебя охотится киллер?

— Ты хочешь знать правду?

Нил, конечно, хочет. Зачем бы он спрашивал?

— Давай так: правда за правду.

Нил кивает.

— Ножи принадлежали… близкому мне человеку. Может быть, ты даже с ней познакомишься. Они помогают мне чувствовать себя увереннее, когда становится сложно. Твоя очередь. Что ты чувствуешь к Рико?

Это… странно. Странный вопрос для человека, который видит Нила второй раз в жизни.

— Почему тебя это волнует?

Эндрю достает сигарету и несколько секунд вертит ее в руке, прежде чем прикурить.

— Нил, мне кажется, ты не понял правил этой игры. Я задаю вопрос, ты на него отвечаешь. Потом ты задаешь свой.

— Окей, — Нил вздыхает. Он не знает ответа на этот вопрос. — Я не знаю? Он заботится, заботился обо мне… и я испытываю, ммм, благодарность?

Эндрю кивает.

— Твой ход.

— Почему ты согласился спрятать меня?

— Потому что Рико пришлось кое-что отдать взамен. Земли и часть бизнеса.

Нил не знал. Это звучит как слишком большая плата за пару недель проживания в чужой квартире.

— Ты не чувствуешь запахов?

И опять — слишком личный вопрос.

— Только если подхожу ближе. Сейчас я не чувствую тебя, но на подушке — немного. Мама говорила, что это от подавителей. Вы с Рико пахнете похоже.

Эндрю дергается и удивленно смотрит на Нила. Удивление — уже эмоция, и видеть что-то, кроме апатии — почти победа.

— И чем?

— Сейчас не твой ход, — Эндрю лишь кивает в знак согласия. — Как долго я здесь пробуду?

— Пока Рико не разберется с семейными проблемами, — Эндрю докуривает и встает. — Я отправлю сюда Мэтта, он будет бегать с тобой сколько захочешь. Не выходи один из квартиры.

***

Мэтт появляется спустя пару часов, на нем спортивные штаны и футболка, которая кажется маленькой — Мэтт просто огромен. Нил не может сказать с уверенностью, но, скорее всего, Мэтт — бета. От него не пахнет совсем.

Они бегают по ближайшему парку, и Нил почти счастлив. На обратном заходят в супермаркет, где он набирает целую корзину фруктов, слишком поздно вспоминая, что у него нет денег. Мэтт, улыбаясь, протягивает ему карточку — на ней имя Эндрю.

— Я на полном обеспечении?

— О, и даже больше.

На этом все. Ничего не меняется, жизнь становится рутиной, как это было у Рико. Нил читает, смотрит фильмы, ест, бегает с Мэттом по одному и тому же парку, ходит в один и тот же супермаркет на обратном пути. Эндрю не приезжает. Рико не звонит.

Спустя две недели он готов лезть на стену. В доме Рико хотя бы был Жан, и они даже пару раз ездили в гости к его другу — разумеется, тайком. Но с Нилом разговарили, Рико приезжал почти каждый вечер, а теперь — Нил почти всегда один. Час бега с Мэттом не считается. За годы бегства он привык быть один, но он всегда был в движении. Сейчас время как будто остановилось, все вокруг липкое и вязкое. Когда ему кажется, что стены давят слишком сильно, а потолок вот-вот обрушится на него — он делает то, чего совсем не мог от себя ожидать еще пары месяцев назад: он звонит Ники, который услужливо записал свой номер еще в первый день.