Нил уверен, что он и есть главная новость.

— Мы с Эриком обручились! — Ники переходит на визг и показывает всем кольцо.

Эбби и Ваймак радостно встают, хлопая в ладоши, Эбби что-то причитает, а Ваймак пожимает Эрику руку.

Больше никто не двигается.

Аарон, конечно, поделился своими мыслями с Кевином, поэтому сейчас все пятеро напряженно смотрят на Эрика.

Рико приходит в себя первым, его манеры все еще на высоте, потому что он торжественно поздравляет обоих и даже произносит тост о важности семьи в жизни. Нил чувствует фальшь в его словах, но сейчас его больше волнует то смутное чувство опасности, которое исходит от Эрика.

Разговор за столом идет в основном о предстоящей свадьбе, Ники даже достает свой альбом, чтобы показать идеи. Он рассказывает про список гостей, уточняя, что только они настоящая семья, поэтому его отец и мать не приглашены. Эрик развивает эту тему:

— Нил, а вы уже думали над списком гостей? Будешь звать своего отца?

Нил в последний момент успевает удержать вилку, которая почти выпадывает его из руки. Он поднимает взгляд на Эрика, пытаясь разгадать его замысел, но натыкается лишь на натянутую улыбку.

— О, к сожалению, нет, — Рико как всегда держит себя в руках. — Так сложилось, что мы все остались сиротами, поэтому свадьба будет совсем камерная. Но вы все, конечно, приглашены!

Эрик выражает свои соболезнования, но никто из троицы ему не верит. Нил хочет, чтобы этот вечер как можно скорее закончился, поэтому он даже благодарен своему положению, которое вынуждает его запереться в туалете еще до десерта.

Когда он выходит, Эндрю и Рико уже ждут его у двери, у них в руках пакеты с пирожными. Уже в машине они начинают анализировать происходящее:

— Жених Ники действительно мутный тип, — Рико сразу отправляет его данные своим людям.

— Зато он хотя бы жених, — Нил не знает, откуда на него накатила меланхолия, но теперь она превращается в плохо скрытую обиду.

Альфы зависают.

— Нил, мы… — Рико сейчас опять начнет хитрить, а Нил слишком устал от его отмазок.

— Забей. Это не так уж важно, — Нил откидывается на сиденье, пытаясь сдерживать себя.

Это неважно. Важно, что они вместе, что у них будет ребенок, что все плохое почти закончилось. Почти, потому что Натан еще жив, а оба его альфы все еще преступники, как и он сам.

Дома должно стать легче, но нет, Нил опять видит перед глазами кольцо и счастливую улыбку Ники, и впервые так откровенно завидует. Эндрю выходит из кухни и подает ему стопку тарелок.

— Ты думаешь, это поможет?

Эндрю пожимает плечами.

— Вредно сдерживать себя, — он усмехается, потому что понимает, как это иронично звучит от него.

Нил кивает и бросает несколько тарелок в стену. Это умиротворяет на некоторое время, но разочарование все еще сидит где-то внутри.

У него есть два истинных альфы, но нет кольца и метки.

Возможно, с ним что-то не так.

Он слышит, как Рико что-то шепотом объясняет Эндрю, который в ответ только фыркает.

— Я слышу, как ты думаешь, — Эндрю подходит ближе и жестом спрашивает разрешения его обнять. Нил одними губами произносит “да”, и Эндрю прижимает его к себе. Они стоят так некоторое время, после чего альфа аккуратно целует Нила, берет за руку и выводит из квартиры.

Они снова поднимаются на крышу, на которой Нил не был уже несколько недель. Он и забыл, как здесь красиво: ночной город во всем его великолепии. У края стоит Рико, который то и дело смотрит на свой телефон. Эндрю подводит Нила ближе, и теперь только один шаг отделяет их всех от падения.

Нил зажмуривается, ему одновременно страшно и спокойно, он испытывает благодарность за то, что они так просто могут его успокоить, поддержать и порадовать, ему не нужно большего: просто быть рядом, даже на краю пропасти.

От вздрагивает от резкого звука, который сначала принимает за выстрел, а потом видит перед собой разноцветные огни, взлетающие в небо.

Нил видел фейерверки пару раз в жизни на ярмарках, но сейчас он уверен, что этот фейерверк предназначен именно ему. Это настолько красиво, что он готов расплакаться, и он действительно плачет, когда Рико вкладывает ему в руку небольшую коробочку.

========== Глава 17. ==========

Следующие несколько недель буквально погружают Нила в какую-то параллельную реальность. Он пьет витамины, под пристальным взглядом альф съедает все овощи (он не против) и даже мясо (он против), много гуляет, а не бегает, сопровождаемый Рико, пока Эндрю работает. Вечерами они смотрят фильмы или играют в игры, а по выходным ездят в парки.

Кажется, он все-таки сходит с ума.

Он почти каждый день заезжает к Мэтту, который так и не пришел в сознание, и это давит сильнее всего. Нил знакомится с Дэн, которая ни словом не выдает своего осуждения, но ему физически стыдно попадаться ей на глаза. Все это случилось из-за него.

Мэтт выглядит ужасно, весь обмотанный пластиковыми трубками и катетерами, такой впервые хрупкий и совсем не похожий на себя. Ничего не осталось от того жизнерадостного парня, которого Нил знал. Он нервничает каждый раз, когда входит в палату, но врачи настаивают, что пациенту полезно, когда с ним говорят. Поэтому Нил приезжает каждый день и говорит ни о чем:

— А вчера я впервые играл в “Монополию”. Дурацкая игра на самом деле, я хотел все бросить на середине, но Рико так вошел в азарт, что я должен был увидеть, как он все-таки проиграет Эндрю.

Он сидит в кресле рядом с кушеткой и держит Мэтта за руку, каждую секунду ожидая чуда. Но день за днем ничего не меняется.

— Еще мы начали делать ремонт в соседней квартире, ребята хотели нанять специальную бригаду, но я подумал, что совместная покраска стен их отлично сплотит.

— Рико предлагает завести собаку, потому что они положительно влияют на детскую психику и у детей, растущих с животными меньше аллергий, но Эндрю чуть не выбросил его из окна за такое предложение.

— Я прочитал всего “Гарри Поттера”, и это было круто. Не то чтобы я проводил параллели с собой, но он тоже боролся с плохим героем и у него тоже было отвратительно детство. Рико не мог поверить, что я не читал его раньше. Хотя он также отказывался верить, что Эндрю никогда не был в парке аттракционов.

— Вчера я пришел домой после магазина, куда ездил с Рико, а дома сидит котенок. Представляешь? Живой. А Эндрю сидит, как обычно, скучающе смотрит на него, как будто это не котенок, а белая стена. Он сказал нам самим его назвать, но купил все, что нужно. Теперь у нас половина гостиной завалена кошачьими игрушками и домиками, потому что у Рико все еще проблемы с чувством меры.

— Мы так и не придумали ему имя, даже спустя неделю, и Эндрю ругается, что с нашими темпами имя ребенку пора придумывать прямо сейчас. Я знаю, что он только делает вид, что злится, потому что кот спит только с ним, и Эндрю любит его, кажется, больше, чем нас.

— Рико хочет продать бизнес и вложиться во что-то легальное, но теперь у него на пути стоит не только совет, но и Сет, который чувствует себя полноправным владельцем. Я сказал ему бросить все, потому что вопрос не в деньгах, но теперь он жаждет мести.

— Мы начали совместную терапию с психологом Эндрю. Это было.. странно. Я знал, что у нас все плохо, но не думал, что настолько. Два часа мы говорили о том, насколько нам не особо повезло в жизни. Говорил в основном Рико, Эндрю молчал, но я видел, что он переживает.

— Кот сгрыз шторы и поцарапал диван, Рико хотел его наказать, и в итоге они с Эндрю поссорились. Тот закрылся с котенком в спальне и пустил меня только на ночь. Рико вообще ушел спать в другую квартиру. Там уже поставили диван, мы еще докрасили стены, теперь там будет детская…

Ничего не меняется. Мэтт не приходит в себя уже несколько недель, но Нил не перестает надеяться.

Все это накладывается на встречи с Ники, который почему-то уверен, что Нилу будет оооочень интересно поучаствовать в организации его свадьбы. О том, что официально он теперь тоже помолвлен, Нил не говорит. Он носит тонкое золотое колечко на цепочке, собираясь скрывать этот факт как можно дольше — хотя бы до свадьбы Ники, которая, состоится, кажется никогда. Потому что Эрик, почему-то, все еще здесь. Нет, Нил совсем не против: ему нравится видеть, как Ники счастлив, как он заботливо разглядывает свой предсвадебный альбом и тщательно перебирает вырезки. Только этой, такой свадьбе, о которой Ники мечтал, не суждено состояться. По его словам, Эрику предложили новую должность в его же компании, но как раз в отделении в Каролине — какое прекрасное совпадение, не правда ли? И теперь все фантазии о камерной европейской свадьбе у леса рушатся. Поэтому Ники, как заведенный, составляет новый план. Теперь это загородный отель, тоже с озером, пусть и искусственным, и даже с лесом, пусть и крайне маленьким. Нил как может старается его подбодрить, несмотря на то, что эта тема ему вообще не интересна. Он сдается на седьмой по счету примерке свадебного наряда. Предыдущие Ники забраковал по такому большому количеству причин, что у Нила уже тоже не осталось отговорок. В один из дней он сдается и вызывает единственного человека, который может спасти его — Эллисон.