Но только не Нилом.

Когда Эндрю видит входящий от Мэтта, его ударяет током. Мэтт звонит только в крайних случаях. Мэтт звонит так поздно вечером — только в случае чьей-то смерти.

Эндрю отвечает на звонок, но слышит только хрипы.

Вот почему ему было так неспокойно последние полчаса. Мэтт был с Нилом.

Две минуты требуется, что отследить телефон Мэтта, десять секунд, чтобы написать Рико адрес, двадцать три минуты, чтобы доехать до места.

У машины Мэтта снесена вся передняя часть, она перевернулась, и ее уже тушат спасатели. По всему асфальту рядом следы шин, Эндрю прикидывает, что нападавшие были минимум на двух тачках. Он прорывается сквозь полицейское ограждение к машине скорой, в которой Мэтт лежит без сознания.

Нила нигде нет.

========== Глава 14. ==========

Ники ходит из угла в угол по квартире, просто потому что не может усидеть на месте. Он считает уже не дни, а часы до прилета Эрика, и через шаг нервно проверяет время на смартфоне. Каждая их встреча — самая важная, самая волнительная и трепетная, и одновременно с этим — самая грустная. Потому что за ней опять последует расставание на неопределенный срок, аэропорты, часы в фейстайме и тонны фотографий, на которых Ники будет стараться улыбаться.

Сейчас он переживает вдвойне. Из-за того, что Эрик так поздно сообщил о своем приезде, Ники даже не успел провести свой подготовительный ритуал, не успел записаться в салон, и поэтому провел в ванной в три раза больше времени, пытаясь самостоятельно совладать со всеми косметическими приблудами.

Он никому не говорил об этом, но есть еще одна веская причина волноваться в этот раз сильнее, чем обычно. Последние месяцы он смотрел на Нила и Эндрю, и был просто очарован этой магией, которая срабатывала каждый раз между ними.

Казалось, что они могут вообще не разговаривать. Они понимают друг друга по взглядам, жестам, малейшему изменению в теле — и он хочет того же. Он знает, что они с Эриком истинные — должны быть, он в этом уверен, но ничего такого между ними нет. Ему безумно нравится, как его альфа пахнет, его почти болезненно влечет к нему, но никакой ментальной связи он не чувствует.

Он не может определить, что Эрик чувствует, рассержен он или счастлив, не ощущает так ярко, как Нил, оттенков запахов своей пары, не может одной своей улыбкой улучшить ему настроение.

Но они же истинные. Почему связь не работает?

Эрик поставил ему метку полгода назад, когда приезжал на последнюю течку Ники. Это было… больно. Связь должна была усилиться, и Ники убеждал себя раз за разом, что все дело в расстоянии между ними. Вот как только они будут жить вместе…

Об этом Ники и думал последний месяц. Жить вместе. Теперь, когда у Эндрю есть Нил, а у Аарона есть хоть какая-то опора в виде Кевина, он может считать свой долг исполненным. Ники уже несколько мучительных лет мечтает переехать в Германию, и приезд Эрика станет первой точкой на пути к этому.

Он несколько раз обнаруживал себя в ювелирном, где рассматривал кольца. Тонкие, изящные, он предварительно выбрал розовое золото для себя и классический желтый вариант для Эрика. Ники уже давно знает нужные размеры. По ночам, когда становится особо невыносимо, он открывает альбом с вырезками, рисунками и заметками. Он планирует идеальную свадьбу.

Это маленькая церковь, на краю деревушки, рядом с лесом и озером. Там ставят уютный шатер, всего на двадцать человек, и выстилают дорожку для жениха из льняной белой ткани.

Только полевые цветы, ничего лишнего. Арка, украшенная лентами. Спокойная классическая музыка, трио из скрипки, виолончели и флейты. Идеальное летнее солнце, пение птиц на фоне.

Молодой красивый священник, который будет счастлив помочь заключить брак такой искренней влюбленной паре.

Огонечки, которые гости зажгут вечером, после свадебного танца теперь уже мужей.

Ваймак смахнет слезу, Аарон искренне похлопает в ладоши, Эндрю, может быть, даже обнимет Ники.

Идеальной день начала его счастливой семейной жизни.

Но Эрик не делает предложения, а Ники слишком близко к сердцу воспринимает все эти дурацкие стереотипы о слабых омегах и сильных альфах, которые должны быть лидерами во всем — и в отношениях тоже.

И Ники смотрит и смотрит на Нила, который свободен ото всех этих предрассудков, и решает, что в этот раз он сможет сам сделать первый шаг. Просто скажет, что уедет вместе с Эриком.

Аарон и Эндрю поймут.

Эрик будет счастлив. Они оба будут счастливы.

Чем ближе время прилета, тем сильнее он переживает. Где-то на подсознании он все еще боится получить отказ, хотя Эрик никогда ему ни в чем не отказывал. Робкий омега внутри него обдумывает каждую фразу, каждое слово в его просьбе и тысячи причин, по которым Эрик может отказаться.

Может, им сначала нужно сыграть свадьбу. Может, сначала стоит купить квартиру. Может, им все-таки рано думать о детях, хотя они думают о них уже с год. Может, Эрик захочет переехать в Штаты.

Тысяча и одна причин, по которым Эрик может сказать “нет”. Ники уверен, что нужна только одна, чтобы сказать “да”. Если Эрик его действительно любит.

Он уже собирается выезжать в аэропорт, как получает сообщение от Эндрю.

Нил пропал.

Ники мысленно прощается со всеми своими грандиозными планами.

***

Маленькие романтичные улочки, чуть скошенная плитка, море цветов и множество парочек, гуляющих по этим улочкам в обнимку — что может быть лучше?

Наверное, только поцелуй на Эйфелевой башне.

Максимально милый и нежный момент в самом романтичном городе в мире.

Так думал Джереми, когда приглашал Жана в Париж.

Увидеть свою, пусть и потерянную родину, прогуляться вдоль Сены и почувствовать вкус собственной свободы — идеальное решение для того, кто собирается начать свою жизнь заново.

Так думал Жан, соглашаясь на это приглашение.

Но все пошло не так еще в аэропорту. По дороге, когда их было только двое в машине, все было хорошо. В аэропорту Жан впервые почувствовал желание закрыться в кабинке туалета и не выходить оттуда никогда.

Он всю жизнь молча следовал за Рико, выполняя все его приказы, даже те, которые заставляли всю его нутро вывернуться наизнанку. Он стерпел слишком много прикосновений, оскорблений и унижений, чтобы просто так, по щелчку пальцев, внезапно почувствовать себя счастливым.

Хотя нет, пальцы здесь ни при чем. Все дело в Ниле: стоило ему только сказать, и все — Жан свободен.

Как будто и не было всех этих мучительных лет. Как будто он предмет мебели, которым можно просто пренебречь.

Он думал, что если окунется в обычную жизнь сразу, с головой, если будет делать вид, что ничего не было — то это “ничего” само исчезнет из его прошлого. Но так не бывает.

Это он понял уже на третий день пребывания во Франции, а впереди еще долгий месяц поездок, экскурсий и дорогих отелей. Любой был бы счастлив на его месте. Сотни омег мечтали бы оказаться сейчас здесь вместе с Джереми, держать его за руку, смотреть в его влюбленные глаза.

Жан не заслуживает этого.

Он не заслуживает Джереми.

Как бы альфа ни пытался убедить его в обратном, бета точно знает, что сейчас занимает чье-то место. Что однажды у Джереми появится-таки истинная пара и Жана вежливо попросят уйти. Что у них никогда не будет детей. Что Джереми не сделает ему предложение.

Да и зачем?

Жан хочет быть честным хотя бы с самим собой. Кому он нужен таким? После стольких лет “службы” у Рико, приличный человек не подаст ему руки. Джереми наверняка догадывается о том, что происходило за эти годы, но он не знает деталей, и не узнает их никогда.

Жан понимает, что все это — “отношения”, поездка, взгляды — было ошибкой. Нет, со своей стороны он безумно рад, что Джереми есть в его жизни, — это ошибка Джереми.

Когда они впервые познакомились, кажется, на каком-то банкете, Жан тенью следовал за Рико и даже не решился представиться. Рико все сделал за него. Тогда Джереми только улыбался — господи, он всегда улыбается — и попытался взять у Жана номер, от чего тот просто сбежал.