Но люди не знали главного. Если бы вампиры всегда оставались холодными, это значило бы, что их тело постоянно мертво. Оно не могло бы нормально гонять кровь по телу и позволять им жить полной жизнью, используя каждый миг и наслаждаясь всем, чем только пожелают.

А дело было именно в человеческой крови, насыщенной, питательной, живительной. Вместе с ней вампиры получали гораздо большее, чем просто удовлетворение жажды. С ней они получали жизнь. Словно впитывали её в себя, отнимая у людей.

Итак, вампиры и вправду обладали ледяной кожей, но только, когда не были сыты.

– Ну… – задумчиво протянула Вайлет. – Я по-прежнему нравлюсь тем баронам, и они смешно за мной вьются. В обществе по-прежнему думают, что я местная. А сегодня все только и говорят о предстоящем бал-маскараде у Томсона.

– Томсона?

– Да-да, – Вайлет сразу поняла причину его интереса. – Ты ведь помнишь Ричарда Томсона?

– Прошло всего десять лет. Конечно, помню.

– Дело не только в том, сколько времени прошло, – мягко заметила она. – Он ведь оказался первым, кто в своём тогда ещё совсем юном возрасте чуть не убил тебя. Такое не забывается.

– Я просто недооценил его силы и получил заслуженный урок, – равнодушно ответил Уильям. – Такого не повторится.

Случившееся тогда было не только заслугой Томсона, но и неосторожностью вампира. Уильям настолько не верил в человеческие силы против него, что постоянно чувствовал себя в безопасности. Даже когда спал. Что стало ошибкой.

– Ты не хочешь мести? – удивилась Вайлет.

– Это ни к чему.

Мстить тому, кто отважился воспользоваться единственной возможностью, даже как-то недостойно. Уильям уважал сильных и смелых, неважно, людей или вампиров. К тому же, оно того не стоило – он гораздо сильнее Ричарда, и при желании свернул бы ему шею хоть сейчас. Но это скучно и бесполезно.

Да и смысл? Только напугать мелкий городок, где граф Томсон – один из самых сильных и влиятельных лордов. К тому же, по недавним правилам главы клана, Чарльза, его вампиры убивали только в лесу или в окрестностях, не трогая жильцов в Торнтоне.

– Но ведь всех, даже самых сильных и подготовленных соперников ты побеждал, не прилагая усилий, – озадаченно напомнила Вайлет. – А тут шестнадцатилетний паренёк чуть не заколол тебя насмерть, и ты после этого полуживой и с невыносимой жаждой бродил по лесу, и даже…

– Чуть не убил ребёнка, – перебил он. – Я помню.

Тогда Уильям впервые отступил от своего принципа. Прежде он никогда не позволял себе лишать жизни детей. Возможно, это было связано с тем, что ему самому пришлось пережить в детстве, возможно, в нём до сих пор была какая-то человечность, – неважно, но Уильям не мог убить ребёнка.

Но чуть не сделал это десять лет назад. Тогда ночью его спящего разбудила острая боль чуть ниже сердца – нынешний граф Томсон умудрился проткнуть его колом бесшумно, сильно, глубоко и резко. Увидев, что Уильям всё же выжил, шестнадцатилетний Ричард быстро убежал на крики друзей, зовущих его. А у вампира не было ни времени, ни возможности от внезапного шока и потери сил догонять наглеца.

Уильям просто поплёлся по лесу в надежде, что кто-то сам попадётся ему навстречу. Так и оказалось. Жертвой стал парень лет тринадцати. Возможно, Уильям осушил бы мальчика до конца, если бы не девочка, прибежавшая на его крик и заметившая вампира.

У него был выбор – убить их, или оставить обоих. Ужас, страх и одновременно тревога за парня в глазах девочки словно пробудили его, напомнили, что он чуть не сделал. Уильям поспешил скрыться, не желая стать причиной смерти двух беззащитных детей. Он рассчитывал, что парень выжил. Тот потерял не так много крови.

– Чуть? – вдруг прервал его воспоминания озадаченный голос Вайлет.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я думала, ты знаешь, – словно извиняясь, растерянно ответила она. – Джон Райнер, тот мальчик, с помощью крови которого ты хотел восстановиться, умер в тот же день. Пусть и не сразу на месте, но раны, которые ты ему нанёс, были опасны. Потерянное время сыграло против него. Он не смог выжить. Я слышала об этом в городе…

Уильям промолчал, погрузившись в воспоминания. Парень с факелом в руке, бегущий вслед за девочкой. Её испуганный взгляд, его крик… Всё это слишком, это напоминало о времени, когда вампир был человеком, и зарождало в нём ненужные чувства.

Внезапно в сознание вошла другая мысль: «Джон Райнер». Вайлет назвала имя его жертвы, а главное, фамилию, и тем раскрыла все карты таинственной незнакомки, посетившей сегодня лес. Город маленький, фамилия нераспространённая, совпадений быть не могло.

Теперь всё стало ясно. И её взгляд, полный ненависти, и визит сюда, и кол в руке. Она узнала его – это очевидно. Возможно, спланировала всё давно, даже в день смерти брата. Но это совсем не беспокоило Уильяма. Скорее, наоборот. Ситуация с Дэйзи стала ещё более интригующей и интересной, чем казалась.

Что ж, видимо, повзрослевшая малышка хотела мести. Это будет любопытно…

Вайлет так пристально смотрела, что было ясно: пока Уильям хоть как-то не прокомментирует новость об участи Джона, она не оставит этот разговор.

– Неважно, не первое и не последнее убийство, – только и сказал вампир, не выдавая мыслей.

– Ну да… – рассеяно согласилась она, и тут же перевела тему: – Я собираюсь пойти на бал-маскарад, как ты уже, наверное, догадался. Повезло, что он в шесть вечера: небо точно потемнеет.

– Зачем? – машинально спросил Уильям, всё ещё обдумывая ситуацию с Дэйзи.

– Томсону уже двадцать шесть, и он довольно видный мужчина, – пожала плечами Вайлет. – А мы с ним так и не пообщались ближе. Думаю, пора познакомиться с тем, кто чуть не убил моего лучшего друга.

– Тогда и я пойду с тобой, – неожиданно для неё и себя, ответил Уильям. – Не волнуйся, не из-за него.

Уильям смотрел на толпу людей, разодетых в разные костюмы, от ярких и вычурных до смешных и нелепых. Со всех сторон доносились голоса, смех, звон бокалов… А главное, этот запах крови. Конечно, Уильям не был голоден и хорошо владел собой, но здесь только это и вызывало интерес.

Толпа быстро надоедала вампиру. Притворяться своим в человеческом обществе было утомительно. Да и вообще, весь этот бальный фарс напоминал дешёвое представление в каком-нибудь унылом театре.

Зачем Уильям вообще пришёл? Не похоже, что Дэйзи собиралась появиться. А даже если придёт, вряд ли это что-то изменит.

Это был бессмысленный порыв. Уильям перевёл взгляд на Вайлет. Она наслаждалась обществом людей. Ведь даже не притворялась, её радостный смех то и дело звучал по залу, и он был искренним. Ей тут хорошо, но он не видел повода остаться. Уйдёт один.

Распрощавшись с чересчур кокетливыми девушками, видимо, принявшими его за богатого наследника; Уильям уже собрался уходить, когда вдруг заметил её. Дэйзи уверенно шла вперёд. Со стороны она выглядела гордо и надменно, но в душе почему-то очень волновалась. Уильям слышал, как часто и громко стучало её сердце.

Но самым необычным был её вид. Конечно, маскарадные костюмы выражали полную свободу воли, но её наряд был демонстративным вызовом. Распущенные волосы, неприлично открытые ноги, красный и чёрный цвета. Образ яркой и симпатичной ведьмочки, причём это не смотрелось пошло и вульгарно, а очень гармонично. Хотя общество, конечно, решит иначе.

Уильям усмехнулся. Похоже, вечер обещал стать более-менее интересным. Дэйзи снова удивила, и это разогревало любопытство.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, она посмотрела в его сторону. Уильям намеренно не отвёл глаза. Некоторое время Дэйзи пристально и задумчиво разглядывала его. На всякий случай, он поприветствовал её кивком головы. Вряд ли бы Дэйзи смотрела бы так спокойно, узнай в нём того самого вампира. Она бесстрастно кивнула в ответ, а затем отвела взгляд. Не узнала.

Поняв это наверняка, Уильям передумал уходить. Стало интересно понаблюдать за её действиями. Для этого даже не придётся идти за ней – каждое её слово он услышит и отсюда. Надо лишь сфокусировать на ней внимание и игнорировать шум остальных. Уильям хорошо владел каждым своим навыком, так что это не составило труда.