Негромко вздохнув в явной попытке успокоиться, Дэйзи уверенно подошла не к кому-нибудь, а к Ричарду Томсону, с которым Уильяму уже приходилось видеться. Граф тоже заметил её приближение и сжал губы. Судя по его взгляду, наряд Дэйзи словно наносил какое-то незаслуженное и неприятное оскорбление Ричарду.

– Добрый вечер, милорд, – с улыбкой поприветствовала она.

Дэйзи специально так оделась и опоздала, чтобы привлечь внимание всех. Ведь родители были на другом приёме, а сюда приедут на пару часов позже. А потому она наконец могла решить свою судьбу. Сегодня Томсон собирался объявить о помолвке? Нет. Такому не быть.

Дэйзи знала, что для Ричарда важнее всего репутация. Он слишком гордый и требовательный к себе и другим, чтобы позволить выставить себя в невыгодном свете. А объявить своей невестой девушку, которая нарушала правила приличия, было бы для него мощнейшим ударом. О своей репутации Дэйзи не переживала. Это никогда не волновало её.

– Добрый вечер, мисс Райнер, – наконец, откликнулся граф. – Оригинальный выбор костюма. Подозреваю, что своей красотой вы хотели прежде всего впечатлить именно меня, ведь так?

Дэйзи с трудом сдержала смешок. Похоже, ей действительно удалось его задеть. Всё шло по плану, и, если она справится с этим до конца, свадьбы можно избежать.

– А мне это удалось? – с невинным видом спросила Дэйзи.

– Не совсем, – угрожающе понизив голос, ответил Томсон.

– Вы чем-то недовольны, милорд? – будто бы искренне удивилась и расстроилась она.

Дэйзи видела, что Ричард с трудом сдерживал свой гнев. Этот взгляд уничтожал. Но такая реакция ничуть не пугала, скорее наоборот.

Некоторое время Томсон смотрел словно сквозь, будто пытаясь успокоиться и боясь, что, если посмотрит на неё, даст волю эмоциям. Дэйзи терпеливо ждала ответа.

– Оставим эти намёки, мисс Райнер, – быстро оглянувшись по сторонам, вдруг сказал Ричард, жёстко взяв её под руку. – Мы оба знаем, чего вы добиваетесь, – уже тише добавил он. – Но, вынужден вас разочаровать, мы всё равно поженимся. Наш брак – лишь вопрос времени.

– Почему именно я? – спросила она, понимая, что бессмысленно притворяться. Возможно, оставался ещё мизерный шанс, что они могли договориться.

– Вы из знатного рода и уважаемой семьи, к тому же, вы мне нравитесь, – нетерпеливо, но с убеждённой твёрдостью объяснил Ричард. – А ваш характер можно изменить.

Дэйзи раздражённо вздохнула. Вот уже второй раз за день всё шло не так, как она хотела. И что теперь делать? Томсон добьётся своего. Сегодняшним поступком она лишь оттянула их брак, но не устранила его.

– Не пожалейте о своём выборе, милорд, – только и сказала Дэйзи.

Она резко развернулась и уже собиралась идти к выходу, когда снова увидела того незнакомца, с которым обменялась взглядами прежде чем подойти к Ричарду.

Непонятно почему, но в нём было что-то такое… Завораживающее и необычное, что выделяло его из толпы. Он не был похож на других. И в то же время Дэйзи будто знала его. Конечно, она часто вращалась в свете, но запоминала далеко не всех, с кем её знакомили. И к их числу он не относился, хоть и сложно узнать кого-то в маске. Нет, всё же он – не один из них… Скорее всего, с ним она когда-то где-то столкнулась, и выделила где-то в подсознании. Объяснив себе так, Дэйзи уже сделала шаг в сторону, как вдруг замерла.

В голову пришла очередная безумная и рискованная идея. И как обычно, Дэйзи бросилась действовать, а не раздумывать.

– Потанцуем? – подойдя к незнакомцу, выпалила она, не оставляя себе времени на сомнения.

Уильям даже слегка удивился. Во-первых, Дэйзи нарушила уже второе правило за вечер: пригласила его сама, да ещё и так. Во-вторых, вампир был уверен, что на этом она не остановится. Уже зная по услышанному разговору, чего добивалась Дэйзи, он предугадывал её действия. И этот её новый план был чересчур рискован и опасен. Похоже, она никогда не сдавалась. И ещё, судя по всему, её совсем не волновала собственная репутация, что уж очень необычно для девушки её происхождения и возраста.

Кивнув, Уильям взял её за руку.

Пока они шли в центр зала, Дэйзи не покидало неприятное ощущение, что все смотрели только на них. От этого чуть не накрыло паникой, но незнакомец чуть сжал её пальцы, словно успокаивая. Хотя, наверное, просто совпадение. Дэйзи попыталась взять себя в руки. Раз уж она начала игру, надо довести всё до конца. Результат того стоил.

Резко развернувшись к партнёру, Дэйзи вдруг особенно ощутила его близость. Вся атмосфера вокруг них стала волнительно пугающей. Непонятно почему было странно тревожно.

Руки незнакомца уверенно держали её, и, если бы не это, наверное, она с трудом устояла бы на ногах. Дэйзи почему-то боялась посмотреть в глаза партнёру, но точно знала, что он смотрел на неё. Его пристальный, внимательный, изучающий взгляд будто прожигал. И то, что при этом незнакомец не говорил ни слова, смущало ещё больше.

Дэйзи двигалась скорее машинально, не отдавая отчёт действиям. При этом, как ни странно, знала, что ещё никогда не танцевала лучше. Её легко влекла за собой музыка, а вели мягкие и в тоже время властные прикосновения таинственного партнёра. С каждым поворотом Дэйзи чувствовала странную пьянящую и головокружительную эйфорию, словно не танцевала, а летела куда-то.

Но постепенно этот полёт не столько восхищал, сколько пугал. Будто конечным пунктом была тёмная пропасть. Она удивлённо взглянула на незнакомца, снова подумав, что весь его облик выражал что-то опасное и притягательное одновременно. Наверное, Дэйзи просто нервничала, а иначе как объяснить всю эту непонятную гамму чувств, возникшую только из-за танца?

– Вы отлично танцуете, – сказала она больше для того, чтобы втянуть его в разговор. Потому что только сказанные вслух слова могли развеять эту необъяснимую атмосферу между ними.

Так и вышло. Теперь, когда Дэйзи заговорила, они словно приземлились обратно. Всё происходящее перестало казаться чем-то нереальным.

– А вы прекрасно выглядите, мисс Райнер, – хорошо чувствуя её волнение, чуть наклонившись, прошептал Уильям.

Говорить вслух не стоило: если маска его как-то спасала, по голосу Дэйзи могла узнать его. Хотя вряд ли ей, как и остальным здесь, вообще пришла бы в голову мысль, что вампиры могли находиться среди людей.

Услышав свою фамилию, Дэйзи почти успокоилась. Значит, он её знал, и её непонятный страх оказался необоснованным. Вряд ли незнакомец и вправду был опасен.

– Мы знакомы? – решилась уточнить она.

– Нас представляли друг другу, – солгал он.

– Я не помню вас… – растерянно призналась Дэйзи.

– Это немного задевает, – всём тем же шёпотом ответил он, не сводя с неё глаз.

– Просто я бываю рассеянной, – пояснила Дэйзи, почему-то решив смягчить ситуацию.

Уильям усмехнулся. Да уж, это точно, особенно если учесть, что Дэйзи даже не представляла, с кем танцевала сейчас. Да и вообще она весь вечер явно витала где-то далеко в мыслях. Соблазн раскрыться перед ней и в полной мере насладиться реакцией, был велик, но Уильям не мог. Эта тайна принадлежала всему клану.

Вампир заметил, что Дэйзи быстрым взглядом оглянулась на Томсона, проверяя его реакцию на происходящее. Увиденное ей явно понравилось. На миг её лицо украсила почти счастливая улыбка, которая, к сожалению, исчезла так же быстро, как и появилась.

– Танцуем два раза подряд, – вдруг вполголоса сообщила Дэйзи.

Предложение не особо удивило Уильяма. Он изначально предугадал этот шаг, и даже то, что она всё-таки решилась идти до конца, не стало сюрпризом. Но по людским законам Дэйзи совершала серьёзную ошибку, последствия которой могли быть разрушительными. Известное правило: два танца подряд могли быть только у помолвленных между собой людей. Это своеобразное объявление о любовной связи. А в их случае это будет признание в связи, нарушающей всякие приличия, выдуманные обществом. И, если мужчинам это в большинстве случаев сходило с рук, то девушек ждал неминуемый скандал.